-Леди Эухения, вы куда направляетесь? -раздражённый рык герцога д'Эстре раздался вслед уходящей Эви, которая, подобрав юбку, быстро следовала за парой воинов, тащивших "королевский подарочек" к выходу из Храма. Раненый впал в беспамятство и не чувствовал, как его тело волокут наружу, но Эви видела каждое движение носильщиков, и оно болью отдавалось в её душе. Ей показалось, что это тело Руэля, которого она отправила на поиски деда, и который до сих пор не вернулся. Но, стоило несчастному открыть глаза, Эухения тут же осознала свою ошибку - не он! Не он! - хотелось кричать от радости. Обозналась.

- "Боги пресветлые, будьте милостивы! Сохраните всех, кто мне дорог" - молилась она в душе, оглядываясь на статуи богов, скрытые в нишах. - "Только пусть останутся живы, пусть вернутся…"

Неожиданный рывок за руку, притормозил её движение. Привычным жестом, слегка выпустив когти, Эви сперва полоснула по державшей её руке, и лишь потом обернулась посмотреть, кто посмел её хватать. Возмущённое шипение и раздражение на лице новоиспечённого мужа заставили уголок её рта дёрнуться в лёгкой улыбке. Герцог это заметил, глаза потемнели от едва сдерживаемого гнева, но раздражение всё же прорвалось в интонациях голоса.

-Леди Эухения, я, кажется, к вам обращаюсь! Куда вы направляетесь?

-В данном случае - домой! Мне необходимо добраться до дома. К тому же, сами видите, "королевский подарок" нуждается в помощи целителя, и я не могу его оставить вот так.

-Между прочим, в помощи целителя теперь нуждаюсь и я, - зло отметил д'Эстре, извлекая из недр камзола шёлковый платок. - Вы меня поранили! Это ваш эльф?

-В следующий раз не хватайте меня, подходя со спины. И, вообще не хватайте. Это не мой эльф, но, предвидя ваши расспросы, скажу сразу, что этого эльфа я не знаю. Он так изувечен, что мне трудно сказать, кто это. Похож на доверенное лицо Владыки Тириэля, но я не уверена....

-Тогда зачем он вам? Бросьте его, я оплачу услуги городского целителя, зачем тащить его к себе в дом? - Ваша Светлость, - Эухению охватил гнев на д'Эстре, короля, назойливых и любопытных зрителей, весь мир. Хотелось выплеснуть агрессию на что-нибудь, или кого- нибудь. — Это наш подарок. Вы забыли?

-А вы, миледи, не забыли, что отныне перед богами и светом моя супруга?

-Д'Эстре, чего вы добиваетесь? - Эухения устало потёрла глаза, затем подняла взгляд на лицо герцога. - Вы же знаете, что у меня не было выхода. К тому же, вы сами предложили помощь и даже пообещали снять свой браслет по моему первому требованию. Разве нет?

- Леди Эухения... вы понимаете, что всё изменилось? Вы уже не можете просто так вернуться домой, словно ничего не произошло. Нам с вами необходимо поговорить серьёзно, и чем раньше - тем лучше. Без свидетелей. На улице ждёт карета. Садитесь. Я вас доставлю домой. Соберите вещи, которые посчитаете нужными - мы покидаем столицу.

-Я никуда не поеду! - возмутилась Эви, пытаясь вырвать свою руку из хватки герцога, но тот, гневно сверкнул глазами в её сторону, притянул к себе, и так, чтобы никто не слышал, зло прошипел на ухо:

-Дура! Если хочешь жить - сделаешь, что сказано! Самое время покинуть Люденвик, пока Его Величество, ещё чего не удумал.

- Д'Эстре, что вы себе позволяете? - Эви не верила своим ушам. Куда делся любезный кавалер, ухаживающий за ней? Вместо него стоял совсем другой человек: жёсткий, даже жестокий, расчётливый и незнакомый.

-Эухения! Не время для пререканий. Обещаю, мы поговорим. Не сейчас. Сейчас - домой! Собрать вещи и ждать меня! Вас проводят.

Герцог, держа Эви за руку, буквально силой вытянул её из дверей Храма. Пара воинов охраны с гербами д'Эстре на одежде, быстро расчистила путь для своего господина. Точно также освободили дорогу и к карете.

-Садитесь!

-Где раненый? Я возьму его с собой.

-Ваше право, дорогая. Езжайте. С вами поедет охрана.

Эви проворно забралась внутрь экипажа, где на одном из сидений уложили "королевский подарок". Дверца захлопнулась, снаружи послышался резкий голос герцога, отдающего приказы.

- Хэмфри, Поль, головой отвечаете! Берите с собой ещё дюжину арбалетчиков.

Чья - то рука пару раз стукнула в окошко. Эухения отодвинула шторку, закрывающую обзор.

-Ролло!

-Тссс! Не шуми, девочка. Ты сейчас куда? - маг приоткрыл дверь и шмыгнул внутрь.

-Домой. Герцог настаивает на необходимости покинуть город.

-Он прав. Ох и заварил Лукас кашу.... - Ролло кряхтя присел рядом с раненым и начал проверять его состояние.

-Как он? - встревоженно спросила, следившая за манипуляциями мага Эухения.

-Кхе-кхе ... жить будет. Вот только захочет ли?

-Так плохо? - Эухения наклонилась к раненому вслед за магом.

-Раны поверхностные, болевой шок, потеря крови - в общем-то мелочи. Любой целитель справится. Я не знаю, какая у эльвэ ситуация с регенераций, но мне кажется, что шрамы останутся.

-Не страшно, - облегчённо вздохнула Эви и улыбнулась.

-Не скажи. Будь он человеком, я бы тоже сказал "не страшно", а тут...

-Ролло, почему ты поддерживаешь Д'Эстре? Чего я не знаю? - встревоженная Эухения никак не могла выбросить из головы слова герцога.

-Заговор, девочка. Королевский троюродный племянник объявлен наследником. Но у нашего Жиля есть ещё дядя, младший брат покойного Анри III. Вальмар своего не упустит. Потом расскажу, Эухения. Сейчас, послушай меня. Приедешь домой, вели всем собираться обратно в Торнфил. Отправь с обозом вместе с ними раненого - он только обузой тебе будет. А так, за ним присмотрят. Сама езжай с д'Эстре, куда скажет. Пришлёшь магического вестника - я тебя заберу. Он прав, главное сейчас убраться из города подальше.

Маг воровато оглянулся, тихонько приоткрыл дверь и выскользнул наружу. Спустя пару минут в карету заглянул герцог д'Эстре. Внимательным взглядом окинул Эухению, задержался глазами пару мгновений на раненом, после чего, забравшись внутрь, сел рядом с Эви. "Проходной двор, а не карета" - мелькнула у неё мысль, которую она не стала озвучивать по вполне понятным причинам.

-Ваша Светлость?

-Даниэль. Меня зовут Даниэль, привыкайте, моя леди. Я должен извиниться за грубость, - рука д'Эстре скользнула у Эухении по щеке, тихонько погладила, потом перехватила её кисть, и герцог, пристально глядя Эви в глаза, медленно поднял её руку до уровня своего лица, и так же медленно скользнул губами по коже, вызывая волну мурашек по позвоночнику и неприятный укол магии в районе груди. Эви постаралась побыстрее вырвать руку из его захвата.

-Не делайте так больше, Ваша Светлость, -нахмурившись попросила она.

-Даниэль. И вы моя жена.

-Случайно.

-Но... кто мешает эту случайность сделать реальностью? Вы так и не дали мне ответа. Если бы не наш венценосец - даже не вспомнили бы обо мне. Не так ли?

-Хотите услышать правдивый ответ? - Эухения отвела взгляд от лица герцога. Он не вызывал у неё доверия, откровенно говоря, при первой же возможности, она просто сбежит от него подальше, а там будет думать, что делать дальше. Вот только герцогу об этом знать не нужно.

-Я ещё слишком молода, чтобы думать о создании семьи.

-Понимаю.... Эухения, давайте не будем торопиться, дайте мне шанс...

-Ваша Светлость! -Эви постаралась отодвинуться подальше от д'Эстре, даже упёрлась ему в грудь руками, -держите свои конечности при себе, если они вам дороги!

-А то, что? -развеселился герцог, -оторвёте?

-Вы недалеки от истины, Ваша Светлость.

-Даниэль. Привыкайте. Я вас покину. Ждите к вечеру, - с этими словами герцог д'Эстре выбрался наружу, карета мягко тронулась, под щёлканье кнута и гиканье кучера.

-Лилиэн... нашёл -тихий шёпот раненого вывел Эви из задумчивости. Она наклонилась к нему, всмотрелась в затуманенные болью глаза и спросила:

-Как вы? Больно?

-Выдержу... -раненый облизал потрескавшиеся губы, - где я?

-В карете. Едем ко мне домой, потом вас перевезут в Торнфилский замок.

-Замок? - слово удивило раненого, он попытался наморщить лоб, словно вспоминая, что это, застонал от боли, и подняв взгляд на Эви, переспросил:

-Почему замок?

-Потому что я там живу! - разозлилась Эухения. - Почему король назвал вас моим любовником?

-Владыка Тириэль приказал вас вернуть домой. Человеческий правитель не поверил, что вы и есть Лилиэн, тогда я сказал ему, что вы моя подруга. И я хочу вернуть вас домой. А вчера он рассвирепел...

Эви недоверчиво глядела на жертву собственной глупости и не находила слов, чтобы выразить ему свои ощущения. Потом наклонилась к самому лицу и с чувством высказалась:

- Ты идиот, Рионэль!

* * *

Дом был похож на растревоженный улей. Все чего-то ждали и были наготове. Стоило карете въехать во двор, как раздался крик:

-Госпожа вернулась!

И сразу, откуда-то во дворе собралось много народа - почти все обитатели городской усадьбы. Вперёд выступил капитан графской охраны, сэй Гард.

-Леди Эухения, какие будут распоряжения?

-Сэй Гард, распорядитесь паковать вещи. Мы возвращаемся в Торнфил. Известий о графе не было?

-Нет, миледи, не было, - сокрушённо покачал головой старый воин. Он хотел ещё что-то добавить, но не решался. Эви заметила, что все смотрели на неё ожидающе, но то, что тревожило людей, вслух не было произнесено.

- Сэй Гард, раз уж все здесь собрались, я хотела бы обратиться к людям, - Эви перевела дух, оглядела встревоженные лица, бросила взгляд в сторону отряда сопровождения, отправленного герцогом вместе с ней. Воины заняли позиции на въезде во двор, около ворот.

- Вы все знаете меня совсем недолго, но ваш господин... граф Торнфил, мой прямой родственник... пропал. Я думаю, что в этом виноват наш король, - Эви оглянулась на чей-то вскрик. Старая кухарка стояла, приложив кусок своего фартука к потрясённому лицу. Да и на лицах остальных было написано потрясение пополам с неверием. Эви, немного поколебавшись, всё же решила продолжить:

-Вчера меня вызвали во дворец, как вы все знаете... король, хотел принудить...

-Мы знаем, госпожа! - перебил Эви голос одного из слуг. -Что теперь с нами будет?

-Будете служить, как раньше, - твёрдо ответила Эухения, вновь окинув взглядом собравшихся. -Король ничего не добился, но у него может возникнуть желание отомстить мне. Поэтому, кто желает, может сейчас же получить расчёт. Оставшиеся, вернутся в Торнфил. Этот дом будет закрыт до лучших времён.

-А почему с вами воины герцога д'Эстре?

-Потому что у нас с ним договорённость. Он готов оказать поддержку. А теперь я хотела бы, чтобы вы приступили к сборам. К вечеру мы должны быть готовы уехать. Сэй Киаро, не могли бы вы пригласить целителя? Со мной раненый.

Эухения приказала перенести Рионэля в дом. Когда из кареты достали окровавленное тело, кто-то ахнул в испуге. Эви слышала, как женский голос бормотал молитвы, а некоторые из мужчин тихо ругались.

-Кто это его так? -не сводя напряжённого взгляда с раненого, поинтересовался подошедший к Эви сэй Гард.

-Королевские палачи, полагаю, - несколько рассеянно ответила она на вопрос воина. Всё внимание девушки в этот момент было приковано к тому, как переносили Рионэля в дом. - Его Величество подарил этого несчастного нам с д'Эстре в качестве свадебного подарка.

Дальнейшее Эви запомнилось смутно. Она кому-то отдавала какие-то распоряжения, встречала целителя, обрабатывала вместе с ним раны Рионэля, после руководила упаковкой самого необходимого и подготовкой дома к длительному отсутствию хозяев. Немного подумав, она пришла к выводу, что в данном случае, важнее убраться из города побыстрее, чем упаковывать ценности и вывозить их в Торнфил. Вещи - дело наживное, куда важнее жизни людские. Их не вернёшь. К вечеру всё оказалось готово. В дорогу она велела упаковать всего несколько платьев, но в основном взяла только костюмы для тренировок и верховой езды. Из сейфа выгребла все документы и ценности. С собой везти это она не рискнула, но вот прикопать в подвале... подальше от глаз. Вместе с Гардом они вдвоём отволокли ящик с бумагами вниз, завернули в провощённую ткань в несколько слоёв и спрятали.

-Леди, давайте я выкопаю небольшую яму и...

-Нет, Гард. Я думала об этом, но нет.... Помню, ещё в детстве, мне попалась одна старая тетрадь, дневник моего прадеда. Там была схема подземных ходов. Знаю, что в этом доме они тоже есть, и один из них проходит, как раз в подвале. Пойдёмте, Гард. Вот там за теми пустыми полками. Подвиньте вон тот камень...

-Леди! - вскрик Гарда совпал со скрежетом отодвигаемой в сторону стены. Открывшийся зев прохода был тёмен и затянут паутиной. Эви зажгла факел и заглянула в открывшийся ход. Пройдя по нему несколько десятков метров, она упёрлась в крепкую дверь, рядом с которой, на вбитом в стену крюке висели ключи. Эухения открыла ход и выглянула наружу. Рядом проходила ограда поместья, а ход открывался прямо рядом с ней, в зарослях густых кустов, скрытый от посторонних взглядов. Можно было прикрыть дверь обратно и вернуться. Что она и сделала. Вот в этом ходе они с Гартом и спрятали дедовы бумаги вместе с сундучком, в котором Лукас хранил золото и украшения.

-А не лучше ли было взять с собой, госпожа? - Гард буквально не находил себе места от сомнений.

-Не лучше, - вздохнула Эви. -Здесь не так уж и много, деньги я, естественно, заберу, оставлю здесь немного, на всякий случай. А драгоценности тащить с собой не хочу. Герцогу я не сильно доверяю, да и в пути может произойти всякое. Пойдёмте, пока нас никто не хватился.

-Не извольте переживать, леди. Парни присмотрят, если что.

Вечером появился д'Эстре. Герцог приехал с большим отрядом сопровождения.

-Как вы, моя дорогая? -склонился он к руке Эви, вопросительно заглядывая ей в лицо.

-Устала. - Она и правда за день измучилась: и физически, и душевно.

-Вы готовы отправляться?

-Мы едем в ночь?

-Да, моя леди. И чем скорее покинем город, тем лучше. Я обещал вам рассказать всё, что мне известно. Готов сделать это по дороге. Карета ждёт, нужно выехать до закрытия городских ворот.

-Нас будут преследовать?

-Маловероятно, - хмыкнул д'Эстре, - Жилю сегодня не до нас. На него насели лорды из Совета, по городу поют мерзкие песенки про короля, любящего чужих жён, и старый герцог Вальмар собирает сторонников. По закону, наследует трон ближайший родственник мужского пола. Женщина не может стать наследницей. Жиль объявил Тибольта своим наследником при условии, что он возьмёт в жёны старшую из принцесс. Вот только девчонке ещё и десяти нет, а Тибольт всего лишь сын двоюродного брата Жилибера, в то время как Вальмар, его дядя - младший брат отца, и прав на трон имеет больше. Жилю всего тридцать, о наследовании говорить рано, но ваш отец, леди Эухения, приложил немало сил, чтобы подорвать королевский авторитет: анекдоты, песенки - насмешки, памфлеты. Это самое малое, с чем столкнётся Его Величество в ближайшее время.

-Мой отец? -Эухения недоумённо распахнула глаза, переводя взгляд то на д'Эстре, то на слуг, выносящих вещи во двор.

-Ваш, Эухения, ваш. Я бы не стал это утверждать, если бы не столкнулся с подобным. Когда в моём герцогстве начались беспорядки, злоумышленники действовали по схожему сценарию. Я сперва не поверил, что за всеми моими бедами стоит Торнфил, но после... не бледнейте так, Эухения, я не собираюсь никому мстить. Лукас де Ней был в своём праве, это я должен просить прощения, что стал косвенным виновником нападения на вас. Элгард проболтался на смертном одре... Вы простите меня, Эухения?

Шок! Как ещё назвать состояние, когда из-под ног уходит почва и ты не знаешь, куда метнуться в поисках спасения? Именно в таком состоянии оказалась Эви, слушая откровения герцога. Тот же, заметив реакцию девушки, насмешливо сверкнул глазами в её сторону, затем наклонился к самому её лицу и тихо шепнул:

- Ну же, моя леди, расслабьтесь, я с женщинами не воюю, к тому же вы моя жена.

-Откуда мне знать, что вы говорите правду? И о каких ещё стишках идёт речь? Если вы запамятовали, то мой отец пропал, возможно он погиб, а вы утверждаете, что это по его приказу о короле распространяют разные слухи?

-Не верите? - д'Эстре протянул оборванный клочок бумаги с обрывком текста на одной стороне. - Смотрите сами. Эти стишки разбросаны по всем улицам города.

Эви с осторожностью взяла небольшой кусочек бумаги, расправила и начала читать.

"Король, не знаешь ты народ,

не видишь ты людей.

Ты видишь масок хоровод:

шутов, пажей, лядей...

Они вокруг тебя снуют

виляют, лгут и льстят,

и оды славные поют,

и лижут сладкий зад.

Всё это кукольный театр,

и ты в нём кукловод...

Но если хочешь Мир узнать --

иди, король в народ!" (Антип Ушкин)

- Я не верю, что к этому приложил руку Лукас, с сомнением глядя на обрывок страницы, произнесла Эви. -К тому же, эти стихи мог распространить, кто угодно.

-Не буду спорить. Вернётся граф - сами спросите.

-Вы верите, что он вернётся? - Эви подняла полный надежды взгляд на д'Эстре. Тот кивнул головой, ободряюще улыбнулся, и подав ей руку, повёл к выходу. Дорога предстояла долгая и утомительная.

* * *

Кавалькада всадников буквально промчалась по дороге на Феанлис, подняв копытами лошадей клубы пыли. Было видно, что путешественники очень спешили и не сильно обращали внимания на окружающий лес. Не ощущается опасности и ладно. И только девушка, скачущая в центре отряда под охраной воинов герцога д'Эстре, хозяина этих мест, внезапно обернулась, словно почувствовала что-то, замедлила скорость, притормаживая лошадь. Она окинула внимательным взглядом кроны деревьев и заросли кустов, подступающие почти вплотную к дороге, вскинув голову, проследила за мечущимися в небе птахами, так, что с головы свалился капюшон, показав, до этого скрытое лицо и свою принадлежность к другой расе. Даже по меркам эльвэ девушка была красива, а уж для людей она и вовсе выглядела сказочной красавицей.

Воины отряда, в центре которого и ехала эльфийка всячески старались услужить ей, с гордостью поглядывая на скрытую широким плащом фигурку - жена их господина, герцогиня д'Эстре - эльфийка. Такого не случалось лет пятьсот, чтобы кто-то из перворождённый снизошёл до человека, пусть и герцога, и согласился заключить брак. Одна мысль о том, что они служат герцогу, которому удалось то, чего не смог бы добиться и король, заставляло этих простых людей с высока поглядывать на остальных.

Девушка ещё раз оглянулась, окинув взглядом окрестности, чем привлекла внимание своей заботливой охраны.

-Миледи, что-то случилось? Вы заметили опасность? - спросил один из скачущих рядом воинов.

-Нет, что вы, -улыбнулась эльфийка. - Просто я давно не была в лесу. А здесь так свежо и хорошо. Не могли бы мы ненадолго остановиться?

Воин сожалеюще покачал головой, потом оборотил свой взгляд за спину эльфийки.

-Эухения, что случилось? -холодно поинтересовался подъехавший к девушке молодой, богато одетый мужчина. Он окинул суровым взглядом своих подчинённых, так, что те сразу же подтянулись, посерьёзнели.

-Мы можем ненадолго здесь остановиться? -повторила вопрос девушка.

— Это было бы нежелательно, - тут же ответил герцог, а это был именно он. -Милая, я понимаю, что ваша природа такова, что вам требуется общение с растениями, Лесом, но здесь не очень безопасно останавливаться. Обещаю, что, как только доберёмся до дома, лично свожу вас в лес.

Герцог подвёл коня вплотную к лошади девушки, тронул одной рукой выбившуюся из косы прядь, попытавшись её заправить за ухо, скользнул большим пальцем по гладкой коже щеки, слегка погладив и, при этом заглядывая в глаза Эви, словно спрашивая согласия, хотя вот, как раз в последнем он нуждался меньше всего. Вскоре путешественники скрылись за поворотом, а придорожный кустарник раздвинулся уверенной рукой и на дорогу вышло несколько мужчин, закутанных в темно-зелёные с коричневой крапинкой плащи. У каждого за спиной виднелись ножны с мечами и луки. Они молча переглянулись между собой, после, тот, кто выглядел более гибким, хоть и не уступал в росте остальным, что-то показал знаками, ему кивнули в ответ. Вскоре на дорогу выметнулись две быстрые гибкие тени, серыми молниями бросившиеся вслед ускакавшему отряду.

Отряд герцога д'Эстре до замка добрался только к вечеру. Люди устали за время пути. Они всё время гнали, почти без остановок, стараясь быстрее добраться до Феанлиса. Эви пыталась узнать, к чему такая спешка, но д'Эстре отговаривался каждый раз тем, что за стенами замка ей будет безопаснее, а ему спокойнее. Но вода камень точит. На третий день пути Эви удалось выпытать, что герцог хочет оставить Эухению в своём родовом гнезде, под защитой крепостных стен, сам же намерен собрать небольшую армию и поучаствовать в делёжке пирога. Грядут большие перемены. Заговор зрел давно, тлел потихоньку, нужно было только зажечь фитиль. В какой-то степени она оказалась причастна к началу выступления.

Никому из лордов не понравилось то, что король расправился с верным ему вассалом, чтобы захватить его дочь. Недовольство зрело давно. Тлело, не переходя в пожар восстания. Народу не нравились налоги, лордам, что в Совете заседают одни и те же, приближённые к королю лизоблюды, а королевские родичи мечтали о власти. Лукас де Ней лишь подтолкнул некоторых к действию, всего лишь организовав тех, кто был недоволен, но не желал действовать в одиночку. И, они до последнего ждали, что Его Величество одумается. Королю была передана Петиция с требованиями от разных сословий страны, но Жилибер прилюдно разорвал документ, тем самым показав, что он об этом думает.

-Дорогая, эти покои ваши. Вам сейчас приготовят ванну и подберут платье. Завтра же прикажу прислать портного, чтобы он занялся вашим гардеробом. Располагайтесь, - д'Эстре провёл Эви в довольно просторную, но мрачноватую комнату. Она огляделась, потом повернувшись к герцогу всё-таки попыталась достучаться до его разума и убедить отпустить её в дедов замок.

Не вышло.

Оказывается, после гибели Лукаса, а в этом практически никто уже не сомневается, она стала лёгкой добычей. Любой захочет захватить и её и земли, оставленные в наследство. И сейчас, по сути, только его, д'Эстре, имя защищает её от таких вот посягательств.

- Д'Эстре, но, я прекрасно могу точно также и за стенами Торнфила спрятаться.

- Нет, дорогая, и не уговаривайте. Здесь вы в безопасности. За стены можете выезжать только с охраной, а лучше в моём сопровождении. Вам предоставят всё необходимое, всё, что понадобится. Здесь есть прекрасная оранжерея, библиотека, к тому же, ещё от моей матери прекрасно сохранилась комната для рукоделия...

При последних словах Эви не выдержала и расхохоталась, вызвав недоумение у герцога. Он, словно не слышал ни одного её слова, возражения. Словно, создал себе в воображении образ и пестовал его.

-Ваша Светлость... - сквозь смех выдавила Эухения, - мне нужен зал для тренировок, ещё я хотела бы воспользоваться той площадкой, которую используют ваши воины для стрельбы. Библиотека -это хорошо, но, к сожалению, мало. Мне нужны прогулки по лесу, свобода, наконец. Если вы не хотите меня здесь уморить.

-Эухения... я наслышан о ваших совсем не женских склонностях, - прервал Эви герцог. -Думаю, вам придётся отказаться от этих занятий. Это противоестественно женской натуре. Никаких драк на мечах и стрельбы. Я запрещаю!

-Запрещаете? -удивлённо переспросила Эви. -По какому праву? Вот только не нужно мне сейчас говорить о том, что я сама надела ваш браслет. Кое-кто обещал его по первому же требованию снять.

-Эухения! -попытался перебить её герцог.

-Да, так меня зовут! Вы не в праве мне что-то запретить! Эта комната имеет смежную дверь, как я погляжу. Забить её, — это раз. Второе - я останусь здесь на время, пока не прояснится обстановка, но держитесь от меня подальше. Как бы чего не вышло плохого... для вас.

-Угрожаешь? -зло прошипел герцог ей в лицо.

-Предупреждаю.

— Значит так, дорогая. Я вам запрещаю покидать крепость. Не имеет значение для чего.

-А, как же обещанная прогулка в лес? - с сарказмом в голосе напомнила об обещании герцога Эви.

- Придётся обойтись без этого, моя леди!

-И куда делся только любезный кавалер? -посетовала Эухения ни к кому конкретно не обращаясь. -Колдовство какое-то. Вас подменили, Даниэль? Или вы всегда таким были, разве только маскировались хорошо?

-Эухения, чем я вам плох? Почему вы так ко мне относитесь? Каждый раз, когда я целую вам руку, вы готовы вырвать её и вытереть, словно вымазались в грязь. Я настолько вам отвратителен? Объяснитесь, в чём дело?

-Ваша Светлость, -голос Эви был холоден, как никогда ранее. -Вы мне не противны. Ни вы, ни... кто другой. Считайте, что я проклята и это действие проклятия. Сожалею, но вам придётся снять свой браслет.

— Это мы ещё посмотрим...- д'Эстре подошёл вплотную, поднял за подбородок голову Эви и заглянул ей в глаза. - Я вас завоюю, клянусь! Приложу все усилия для этого. Мне в моём доме не нужен враг, но и отпустить я вас не могу, Эухения....

Эви отвернулась от д'Эстре и решила промолчать. К чему вступать в спор, если её никто не слышит? Уже в который раз она вспомнила Изнор и то, что сказал Рионэль о решении Владыки Тириэля, отца Лиль. Как тогда она была возмущена тем, что царственный эльф так запросто решил судьбу своей дочери, даже не поинтересовавшись её мнением. ЕЁ МНЕНИЕМ! И что теперь? Даже дед, и тот собирался удачно её пристроить замуж. Дед, которому она доверяла и доверилась! Что уж говорить о короле? Тот решил поступить так, как ему было выгодно. Она снова пешка в чужой игре. Может пора уже повзрослеть? Мачеха всегда утверждала, что любовь для простолюдинов, но как же больно знать, что ты лишь средство для достижения цели. Что за твоей внешностью, происхождением и положением не видят душу.

Что ей делать? Нет, не так. Что выбрать: долг, выполнение которого привяжет её к нелюбимому человеку, сделает её жизнь в какой-то степени благополучной, но без душевных порывов, без сильных чувств, всего лишь размеренное существование, скучное, учитывая её срок жизни, или жизнь полную встрясок, опасностей, тревог, но рядом с тобой будут те, кому она доверяет, полюбит и не захочет потерять? Как бы совместить первое со вторым?

Она так задумалась, что не услышала шагов за своей спиной, поэтому тихий женский голос, стал полнейшей неожиданностью. Эви отпрыгнула в сторону тут же встав в оборонительную стойку, но увидев собеседницу, опустила руки, втянув когти.

-Будьте поласковей с ним, ему и так в жизни мало счастья выпало, - стоявшая напротив Эухении пожилая женщина, одетая в добротное темное платье и чепец, украшенный кружевом, только покачала головой, видя Эвину реакцию. Она подслеповато щурилась, пытаясь разглядеть стоящую у окна Эви, но солнечный свет, льющийся из-за спины Эухении не давал ей это сделать.

-Меня зовут Зарина. Я кормилица Даника. А вы, стало быть, наша новая госпожа. Молоденькая совсем поди. А Даник ничего не показал, не рассказал - сразу раскомандовался? Весь в папашу своего. Старый герцог тоже не терпел, когда не по его выходило, а уж герцогиня любила его выводить из себя. Как они ругались, бывало, ремонт приходилось делать в некоторых залах. Пойдемте, дитя моё, я покажу вам замок.

Зарина повернулась к лестнице и поманила Эви за собой. Той стало любопытно, что собирается показать ей кормилица Даниэля. Судя по одежде и поведению, женщина в замке занимает не самое последнее место, раз позволяет так себя вести. Да и познакомиться с обитателями Феанлиса было бы неплохо. Вчера герцог представил ей управляющего и капитана замкового воинства, да мажордома. Сегодня же с самого утра они с герцогом успели поспорить, и он удрал прочь рассерженный на неё. Так что, помощь в знакомстве с обитателями замка будет ей совсем не лишней. Тем более, всё равно нужно как-то налаживать отношения с местными жителями. Почему бы не с помощью Зарины?

— Вот здесь главный зал. Только им уже давно никто не пользуется. Прежняя хозяйка предпочитала малую столовую и террасу, а герцог здесь бывал редко, а когда появлялся, так тоже кушать изволил в малой столовой или кабинете.

-Зарина, - позвала кормилицу Эви, - а какие они были, герцог с герцогиней? Ну, прежние?

-Какими были? - Зарина остановилась на полпути, задумалась, потом тихонько поманила Эви за собой в сторону длинного перехода, по одной стене которого висели семейные портреты. С картин на Эухению смотрели разные лица в костюмах прежних эпох. Одни были доброжелательные, иные равнодушные или высокомерные, но у всех их была одно общая черта в облике - характерный разрез глаз и форма бровей и носа. Сразу было заметно родство. Некоторые портреты выбивались из общей направленности, но на них, видимо, были изображены, те, кто вошёл в семью путём брака. Когда Зарина подвела Эви к портрету потрясающе красивой женщины, она уже догадалась, что это мать д'Эстре, прежняя герцогиня. Рядом с ней находился очень представительный мужчина, у которого с нынешним герцогом общими были те самые пресловутые семейные особенности внешности. Даниэль был больше похож на свою мать, чем на отца.

-Что с ними стало? -спросила Эви, подходя ближе и пытаясь рассмотреть мать Даниэля. -Она такая красивая...

— Вот то-то и оно, что красивая. А ещё взбалмошная была, не привыкшая подчиняться. Поговаривали, что она бастард прежнего короля, который для своей фаворитки купил титулованного мужа. И, за герцога, отца Даника, леди Малику выдали против воли. Вот она и бесилась страшно. Ей во дворце запрещено было появляться. Уж очень похожа была на своего настоящего родителя.

— Это что же получается, -ахнула Эви, - Даниэль нынешнему королю приходится кузеном? Не может быть!

-Почему не может? - удивилась Зарина. - Может. Только непризнанным кузеном. Да и радости особой это ему не принесло. С детства при дворе пришлось обретаться. Покойный герцог, долго добивался, чтобы Даника отпускали домой на несколько месяцев, еле добился. А как погиб на охоте, то леди Малика сразу же и отправилась ко двору, только долго не продержалась там, слегла в горячке и померла. Вот оно как бывает. Идёмте, Ваша Светлость, я покажу вам остальные комнаты.

-Зарина, зовите меня просто леди Эухенией. Можно сократить до Эви. Мне так удобнее и привычней.

Далее они бродили по замку и Зарина показывала Эви где и что находится, рассказывая историю той или иной вещи и комнаты. Всё время, пока они ходили, Эви заметила, что женщина двигается не очень уверенно, словно и правда, плохо видит.

- Зарина, скажите, что у вас с глазами? Мне кажется, что у вас плохо со зрением.

-Старая уже, вот и плохо. Да и привыкла - то за столько лет.

-Так это давно?

-Да, поди с самой молодости. Лихорадкой то я тогда переболела, а как вылечилась, то оказалось, что глаза стали плохо видеть. Вот так и живу. Привыкла уже. Только в последние пару лет снова что-то приключилось с глазами. Иной раз мне видится то, чего быть не может. Вот и на вас, госпожа, гляжу и глазам не верю. Вон, как оно бывает, - Зарина покачала головой и отвернулась.

Эви даже притормозила от неожиданности, внезапно поняв, что виделось старой кормилице и чему она никак не могла поверить. Забавная ситуация получается.

-Зарина, а расскажите мне про герцога?

— Это про старого-то?

-Да нет, про Даниэля.

-А, что рассказывать? Неужели сами не ведаете за кого замуж шли? - проворчала кормилица, тяжко вздохнула, ещё раз оглянувшись на Эухению, начала скупыми фразами описывать нынешнего герцога д'Эстре:

-Командовать он любит, - ворчливо рассказывала она, чтобы всё было так, как он сказал. - Уверен, что если все будут выполнять его распоряжения, то и никакой беды не случится. Это с ним после смерти матушки началось. Уж как они тогда поругались, только герцогиня всегда поступала по-своему. Вы ему не перечьте сразу, лучше уговорите. Знаете, как говорят, что ночная кукушка дневную перекукует? Вот и подумайте, леди Эухения, что да как.

-А, что слышно в окрестностях? Всё ли тихо? Слухи, может, какие ходят? - попыталась перевести разговор на другую тему Эви. Ей было неприятно даже думать о том, что предлагала кормилица.

-Слухи -то? Разные слухи. Поговаривают, что герцог Вальмар обратился к эльфам за поддержкой и те готовы согласиться. Только требуют вернуть им кого-то. И чего этим остроухим нелюдям не сидится в своём лесу? А король - то наш, нынешний, собирает сторонников. Вот и Даник вчера Совет вечером устроил, сразу, как приехал. Я всегда слушаю о чём они говорят. Даник приказал, ежели кто из этих нелюдей появится на его землях, хватать и везти в замок, и садить подземелье до его решения.

Тут словоохотливая кормилица обернулась к Эви и наконец-то разглядела то, что до этого ускользала от её глаз.

-Батюшки мои! Пресветлые боги, оградите, эльфа!

-Зарина! - рассердилась Эви на то, как испуганно пятится от неё пожилая женщина. - Разве я вам сделал что-нибудь плохое?

-Но, как же так? - бормотала та, быстро моргая глазами и пытаясь как можно лучше разглядеть свою новую госпожу, и горестно качая головой. Видно, не такой жены она хотела своему воспитаннику.

Весь день Эви была занята, обследуя замок. А он был огромен. Зарина помогла собрать прислугу для знакомства. После, отдав распоряжения на счёт обустройства её покоев и обеда для себя, Эви побеседовала с управляющим и мажордомом. Оказалось, герцог уже отдал распоряжения выполнять все её приказы. При этом не забыл и про запрет покидать замок. Почётная пленница, не иначе. Хотя, с другой стороны, чтобы она сейчас делала в Торнфиле? Точно так же сидела за высокими стенами, занимаясь делами замка, но отнюдь не войной. Вот в том -то и дело.

Поинтересовавшись у слуг, где находится д'Эстре, и выяснив, что он покинул замок, взяв с собой достаточное количество воинов, Эви решила разведать ситуацию с начальником замкового гарнизона. Герцог герцогом, но и она тоже должна быть в курсе происходящего. Однако, единственное, чего она добилась, это то, что ей обещали не мешать с тренировками. По всем вопросам, капитан Ульф Сайлен, отсылал её к герцогу.

Вечер Эухения встретила в одиночестве. Герцог так и не появился в замке. Куда он уехал и зачем, Эухения не знала, но надеялась выяснить это в ближайшее время. После разговора с Зариной, знакомства с людьми, живущими в замке, у неё появилась надежда, что они всё-таки смогут как-нибудь договориться. Больше всего ей не хватало информации о происходящем вокруг, но именно информацией д'Эстре и не желал делиться. Ну, он ещё об этом пожалеет.

Промаявшись на новом месте полночи без сна, потому как, стоило только ей закрыть глаза и приходил кошмар. Эви встретила утро раздражённая. И это ещё мягко сказано. Срочно требовалось взбодриться и спустить пар, а точнее измотать себя физически, чтобы на злость уже сил не хватало. Ведь ей предстоял ещё разговор с д'Эстре и нужно было держать себя в руках, не сорваться, и не опуститься до обыкновенной ругани.

Что ей всегда лучше всего помогало в таком случае? Тренировка. Руэль гонял её до седьмого пота, пока она не падала в изнеможении. Где сейчас Руэль? При вспоминании в верном охраннике и друге, сердце тревожно сжалось. Только сейчас она поняла ещё кое-что. Судя по словам Зарины, герцог отдал приказ вылавливать всех эльфов, появившихся на его землях. А это значит, что может пострадать и Руэль, если решит появиться здесь. Тот самый невыносимый гад, с кем она постоянно спорила и ругалась, кто заставлял её каждый вечер оборачиваться ящеркой и контролировал каждый шаг, постоянно находился за спиной, даря уверенность в себе и защиту.

Она пережила пропажу деда, но в душе продолжала жить надежда, что, жив. Да и д'Эстре намекнул на это, но вот если что-то случится с Руэлем, сможет ли она это пережить и как? Кто он всё-таки для неё? Друг или...?

Переодевшись в костюм для тренировок, в совершеннейшем раздрае Эухения отправилась искать кого-нибудь, кто сможет составить ей компанию на тренировочном поле, а точнее, на ком она спустит свою злость на весь белый свет. На площадке как раз капитан Сайлен гонял своих подчинённых.

-Не возражаете, капитан? -поинтересовалась Эви, доставая мечи.

-Ваша Светлость, - склонил голову в поклоне капитан, - Кто вас учил бою на мечах и каков ваш уровень владения оружием?

-Бою меня учили в Торнфилском замке, а ещё в Великом Лесу. Поверьте, капитан, у меня были неплохие учителя. А уровень, давайте проверим. Выберите двоих, на ваше усмотрение.

-Двоих воинов? Не много ли, Ваша Светлость?

-Мало, - засмеялась Эви, становясь в защитную стойку.

-Эберт, Лерон, возьмите оружие и подойдите.

Через минуту Эви уже скакала по площадке, избегая ударов мечей обоих ветеранов. Следует признать, воины оказались умелыми мечниками и Эухении стоило огромного труда выбить меч из рук одного из них и слегка зацепить другого. И это при её скорости, гибкости и быстроте реакции! Стоило задуматься о дальнейших тренировках с воинами герцога, ей это только на пользу пойдёт. А после того, как закончился бой, и капитан, уважительно склонив голову, дал согласие на то, чтобы Эви постоянно тренировалась с воинами гарнизона, признав её умения, она вздохнула с облегчением. Напряжение, державшее её в тисках всё последнее время, отпустило. Эухения подняла взгляд к небу над головой, к ярко сияющему утреннему солнышку, не по- весеннему тёплому, неожиданно подумала, что всё не так уж и плохо.

-Моя леди, не хотите составить мне компанию и провести ещё один тренировочный бой? -голос герцога стал полнейшей неожиданностью для Эви и буквально вырвал из расслабленного мечтательного состояния. "Это уже становится правилом", - подумала она, глядя на подходящего д'Эстре. - "Сначала Зарина, теперь сам д'Эстре. Слишком я рассеянная стала. Плохо".

-Когда вы вернулись? - вырвалось прежде, чем она обдумала вопрос. Герцог усмехнулся, глядя на удивление, написанное у неё на лице, учтиво поклонился, приветствуя, потом вытащил оружие, крутанул несколько раз в руках, словно примериваясь, а после перевёл вопросительный взгляд на её лицо.

-Ну, так что, моя леди? Готовы сразиться со мной? - хитрый взгляд, брошенный в сторону капитана, словно предупреждал, чтобы тот не смел вмешиваться. Промолчал. Воины вокруг обрадованно зашумели, а Эви вдруг охватил азарт. А почему бы и нет? Но не просто же так? Эви была уверена, что победит.

-Что получит победитель? - осведомилась она, пристально разглядывая герцога. Он был на удивление благодушен с утра. Словно, узнал нечто очень приятное ему.

-Проигравший выполнит любое желание. Сразу скажу, моя леди, загадывать желание вас отпустить, не стоит.

-А какое стоит?

-Например, - герцог оглядел тренировочную площадку и собравшийся здесь народ, - моё согласие на ваши тренировки здесь. Но, впрочем, выбирайте сами.