- Вот он! Держи его! А ну стой, ботан! - донеслись из-за спины крики. Дима вздрогнул, и побежал ещё быстрее. И откуда только силы взялись? Буквально секунду назад ему казалось, что он больше не выдержит и вот-вот упадёт, а тут как будто крылья за спиной выросли. Мимо мелькали дома, улицы. Он нырнул в ближайший переулок, там в какой-то проход, потом в следующий, пока не увидел вывеску какого-то книжного магазина. Отлично! То, что надо. Там они его не тронут. Он подбежал к двери и заскочил внутрь, тяжело дыша.

- Вот он! Держи его! А ну стой, ботан! - донеслись из-за спины крики. Дима вздрогнул, и побежал ещё быстрее. И откуда только силы взялись? Буквально секунду назад ему казалось, что он больше не выдержит и вот-вот упадёт, а тут как будто крылья за спиной выросли. Мимо мелькали дома, улицы. Он нырнул в ближайший переулок, там в какой-то проход, потом в следующий, пока не увидел вывеску какого-то книжного магазина. Отлично! То, что надо. Там они его не тронут. Он подбежал к двери и заскочил внутрь, тяжело дыша.

В небольшом магазинчике не было ни души, кроме пожилого продавца, который не обратил на вошедшего никакого внимания, увлечённо читая какую-то толстую книгу. Дима отдышался, не отрывая глаз от окна, в ожидании преследователей, наконец успокоился и пошёл вдоль книжных полок, изучая обложки. Сказки! Много сказок! Только одни сказки, самых разных стран. Дима восторженно вздохнул. Это он удачно зашёл. Он любил читать сказки. Вот только родители редко их ему покупали, считая, что они - пустая трата времени, да и мол большой он уже у них, чтобы сказки читать. Двенадцать лет как ни как. Дарили в основном разные энциклопедии. Нет, Дима не жаловался. Их он тоже любил. Особенно, про космос. Но сказки всегда манили его особенно сильно.

С улицы донёсся какой-то шум. Дима бросил взгляд в окно, и тут же спрятался за ближайший стеллаж. Прямо перед магазином стояла та банда, во главе с Гвоздём, которая не давала ему прохода в школе и оглядывалась по сторонам. Не трудно было догадаться, кого они ищут. Дима замер, и даже перестал дышать, боясь, что они заметят его.

- Что, страшно? - сказал неожиданно кто-то за его спиной, отчего он чуть не подпрыгнул на месте и в страхе оглянулся. Перед ним стоял старичок продавец, лукаво глядя на него через большие очки.

- Нет, - зачем-то соврал Дима, - Я просто за книгой зашёл.

- Ну тогда значит ты не будешь против, если я предложу этим молодым людям зайти в магазин? Вдруг они захотят у меня что-нибудь купить? - старичок улыбнувшись сделал вид, что собирается идти к двери.

- Не надо! - в страхе крикнул Дима, схватив старичка за рукав.

- Почему? - удивлённо спросил продавец, - Они тебе чем-то помешают?

- Да. Извините. Я вам соврал. Они меня ищут и мне действительно страшно, - еле слышно выдавил он из себя, - Если они меня найдут, они меня побьют.

- А почему? - с любопытством спросил его старичок, поправляя очки. Сейчас он напоминал Диме волшебника Дамблдора из так любимого им Гарри Потерра. Такие же длинные седые волосы, такие же очки, и такой же лукавый взгляд из-под них. Только ростом он был поменьше и одет во вполне современный костюм-тройку.

- Потому что считают меня ботаном и вообще любят приставать к тем, кто слабее, - недовольно пробурчал Дима. Признаваться в собственной слабости перед совершенно незнакомым человеком было как-то унизительно.

- Нет. Я не об этом. Почему ты так боишься того, что тебя побьют? Разве это дело убегать от опасности? Надо в таких случаях учиться давать сдачи, иначе они так и будут к тебе приставать и дальше. Дал бы раз отпор, другой, а в третий они бы уже и сами не полезли. Разве не страшнее боли осознание того, что все будут считать тебя трусом?

Дима задумался. С этой стороны он раньше на всё это не смотрел. Представил, что подумают о нём его друзья, одноклассники, девочки. Особенно, Оля, рыжая задавака с первой партой. Почему-то особенно было обидно, что так о нём будет думать именно она.

- Может вы и правы, - тихо пробормотал он, - Вот только что же мне делать? Знаете как Гвоздь больно дерётся? К тому же они вон втроём нападают. А пожаловаться на них кому-то тоже, наверное, не правильно.

- А ты вызови этого Гвоздя на честный бой! Один на один! - воинственно произнёс старичок, подняв вверх указательный палец, - Даже если проиграешь - не страшно. Нет позора в поражении! Позор - в трусости!

- Страшно... - вздохнул Дима, - Он знаете какой здоровый?

- Ну да, ну да, - задумчиво пробормотал старичок, поправляя очки. Потом он перевёл взгляд на окно...

- Они кажется уже ушли. Ты здесь останешься или пойдёшь? Я в общем то тебя не выгоняю, но может тебя дома ждут?

- Нет, не ждут, - печально ответил мальчик, - Мама с папой на работе, придут только вечером.

- Так это же отлично! - радостно потёр ладошки старичок, - Тогда может какую-нибудь книжку выберешь, почитаешь?

- А можно? - недоверчиво спросил Дима.

- Конечно! Даже нужно! - с энтузиазмом воскликнул продавец, - Книжки же для того и написаны, чтобы их читали!

- Тогда ладно. Пожалуй, что и почитаю, - радостно пробормотал Дима, присматриваясь к книжных полкам.

- Только выбирай хорошенько, друг мой. От твоего выбора будет многое зависеть... - произнёс старичок, но Дима его уже не слушал. Он медленно шёл вдоль рядов и читал названия.

- Вот эту хочу! - указал он на красную книжку с золотыми буквами. - Сказ о том, как Иван Царевич на Кощея Бессмертного ходил. Можно?

- Если ты уверен в своём выборе, то конечно можно! - хитро поблёскивая очками, произнёс старичок. Дима тут же вытащил книгу с полки. Большая, размером с лист для черчения, она не была толстой. Всего лишь с два Димина пальца толщиной. Но почему-то весила она как чуть ли не все Димины учебники вместе взятые. Он даже чуть не выронил её из рук и еле дотащил до стоявшего рядом журнального столика, тяжело положил её на него и открыл первую страницу. Дима ещё успел увидеть нарисованный на ней мрачный, тёмный лес, который вдруг как будто стал быстро приближаться к нему, и его сознание померкло...

Старичок-продавец подошёл к одиноко лежавшей на столе книге, аккуратно закрыл её и поставил на место.

- Удачи тебе, мой юный друг. Она тебе там ой как понадобится, - он вернулся на своё место за прилавком и продолжил читать свою огромную книгу.

***

Дима пришёл в себя и со стоном открыл глаза. Дико болела голова и ломило всё тело. Он настолько сосредоточился на головной боли, что не сразу обратил внимание, где находится, а обратив, тут же испуганно сел, мгновенно забыв про головную боль. Со всех сторон его окружал угрюмый ночной лес. На небе ярко светила полная луна, так что было достаточно светло, чтобы разглядеть подступающие со всех сторон ёлки и сосны. Это был какой-то неправильный лес... Диме приходилось бывать в лесу с родителями и даже ночевать там пару раз в палатке, и он прекрасно помнил, каким шумным и живым был ночной лес. Кричали ночные птицы, что-то шумело всегда, трещало, зудели комары, здесь же стояла полная тишина, как будто весь лес вымер... Но при этом было полное ощущение того, что за ним кто-то наблюдает. Как будто чей-то недобрый взгляд пристально смотрит на него. Дико колотилось сердце. Хотелось вскочить и убежать куда-нибудь сломя голову. Вот только куда? Мальчик понятия не имел, где он и как тут оказался. Последнее что он помнил, это как смотрит на картинку леса в магазине книг. Стоп! - он даже вздрогнул от пришедшей вдруг в его голову мысли, - Картинку леса... Мрачного, угрюмого... Прямо как этот.

- Нет! Так не бывает... Не бывает! - прошептал он самому себе и уткнулся лицом в ладони. И только через несколько секунд он понял, что что-то было не так. Это были явно не его привычные ладошки, а широченные ладони взрослого мужика. Он с недоумением и нарастающей паникой осмотрел сначала руки, а потом и остальное тело. Это точно был не он. Широкие плечи, здоровенные мускулы. Таких мускулов, пожалуй, и у их физрука не было, хотя тот был самым здоровенным мужчиной в их школе. Тело было одето в какую-то странную одежду. Холщовые штаны, подпоясанные веревкой и заправленные в высокие сапоги. Рубашка, поверх которой была одета кольчуга из мелких колец. Для полноты картинки не хватало только зеркала. Дима машинально почесал явно давно не бритый подбородок. Почему-то осознание того, что он находится не в своем теле не ввергло его в панику, а наоборот, как-то успокоило даже. Во всём теле ощущалась такая мощь, что казалось, выйди вот сейчас на него медведь, так он и с ним справится.

Дима встал, потянулся, разминая затёкшие конечности, с удовольствием ощущая, как под рубашкой вздуваются стальные мышцы, сделал пару шагов по траве и неожиданно обо что-то споткнулся. Приглядевшись, он увидел, что в траве лежит меч в ножнах. Как и любой мальчишка на его месте, он восторженно схватил его с земли и с благоговением потянул клинок из ножен, вспыхнувший огнём под яркой луной. По центру клинка шла вязь узоров, похожих на чудные буквы, а само лезвие даже на вид казалось очень острым и грозным. Дима сорвал травинку, дотронулся до лезвия, и она плавно разлетелась на две половинки. У него тут же появилось огромное желание выхватить клинок и помахать им от души, тренируясь хотя бы вон даже на тех мрачных деревьях, но он подавил его, задвинул меч в ножны и нахмурился. Всё это пахло большими неприятностями. Он уже прекрасно понял, что его появление здесь как-то связано с тем продавцом и книгой. Как же она там называлась? Что-то там про Ивана-царевича было и ещё кого-то. Сказ о том, как Иван-царевич на Кощея Бессмертного ходил, - всплыло вдруг в памяти, и Димка аж покачнулся на слабеющих ногах. По всему выходило, что он попал в эту сказку в тело этого самого Ивана-царевича, а это значит, что ему вскоре предстоит встреча с легендарным злодеем из сказок. Ноги подкашивались от страха, а к глазам подступили слёзы. Всё таки одно дело мечтать о подобных приключениях дома, лёжа с книжкой на диване, фантазируя, как он на месте главного героя всех врагов в капусту покрошит и совсем другое в действительности оказаться на месте этого самого героя. Руки потяжелели и меч чуть не выскользнул из них. Ушедший в переживания мальчик на автомате повесил меч за спину каким-то привычным движением, расположив его так, что он даже не мешал при ходьбе, и только после этого понял, что сделал. Мышечная память, что ли сработала? - удивился он, припоминая, что когда-то читал о подобном. Удивление было настолько сильным, что даже нарастающая паника отступила.

Дима как-то по новому взглянул на окружающий его лес. Так значит, он в волшебном лесу? Там, где водятся всякие кикиморы, лешие и баба-Яга? Вообще, в сказках-то про всё это весело было читать и не такими уж и злыми они оказывались и даже иногда помогали главному герою, может и тут обойдётся? Надо было определяться, что делать дальше. По хорошему, стоило бы дождаться рассвета на этой небольшой полянке и там уже решать, куда двигаться. Понятное дело, что на Кощея он не пойдёт. Не справиться ему с ним, да и не всё так просто с его смертью, насколько он помнил. Что-то там про яйцо было, которое то ли в утке, то ли в щуке. Надо выбираться из этого леса к людям как-то. Вот только понять бы ещё в какую сторону идти? Дима, конечно, помнил из школьной программы, как находить север и юг в лесу по мху на деревьях, вот только сейчас эти знания ему никак не помогут. Что толку от того, что он узнает в какой стороне север, а в какой - юг, если он в принципе не знает в какой стороне ближайший выход к людям? Есть конечно ещё один вариант. Попробовать залезть на высокое дерево и оглядеться, но это точно надо делать днём, а не ночью. И что дальше тогда? Мальчик озадаченно сел на траву. Поспать точно не получится. Этот лес навевал на него такую жуть, что сна не было ни в одном глазу. Остаётся только ждать рассвета. И тут метров в десяти от него, прямо перед ним, загорелся красный огонёк. От неожиданности Дима чуть не подскочил вверх прямо из положения сидя и стал настороженно следить за огоньком. Тот слегка покачивался из стороны в сторону и тускло мерцал, как сигарета в руках у курильщика, но оставался на месте.

***

Через несколько минут огонёк всё также оставался на месте, а у Димы всё больше крепло желание подойти и посмотреть, что же этом там светит? И с каждой минутой это желание становилось всё сильнее и сильнее, пока он не выдержал и встав, медленно, шаг за шагом, не пошёл на свет. Правая рука сомкнулась на рукояти меча в готовности в любой момент выхватить его из ножен, а глаза не мигая следили за огоньком. Вскоре он покинул свою маленькую полянку, но огонёк ни на метр не приблизился, всё так же призывно сверкая где-то не вдалеке. Дима так увлекся преследованием огонька, что и сам не заметил, в какой момент он перестал ощущать под ногами твёрдую землю и не пошёл по мягкому мху, пружинившему под ногами и обратил на это внимание только тогда, когда огонёк вдруг внезапно погас, а правая нога провалилась в какую-то лужу. Дима дёрнул ногу, и она неожиданно выскочила из сапога, который стал медленно погружаться в воду.

- Блин, болото что ли? - Дима поспешно схватился двумя руками за сапог, не желая расставаться с единственной обувкой и с усилием вытащил его, - Ну точно болото. Надо выбираться отсюда, пока не засосало.

Дима оглянулся назад и вдруг опять увидел огонёк, мерцающий красным цветом неподалёку от него. Огонёк завораживал и буквально заставлял идти за ним. Мальчик сделал шаг к нему, потом другой...

- Очень вам это не советую, молодой человек, - раздался вдруг за его спиной чей-то тихий голос. От неожиданности Димка подпрыгнул метра на полтора вверх, разворачиваясь на месте, и даже сам не заметил, как в его руке оказался меч. Сначала ему показалось, что за спиной никого нет, но присмотревшись по внимательнее, он увидел сидящего на ветке дерева большого чёрного кота, в упор смотревшего на него зелёными глазищами, сверкающими в темноте.

- П-простите, а что именно в-вы не советуете и к-кто вы? - чуть заикаясь, нерешительно спросил он.

- Не советую вам идти за этим блуждающим огоньком, если только вы, конечно, не ищите себе неприятностей, - с отчётливыми мурлыкающими оттенками в голосе ответил кот, встав и потянувшись всем телом, проигнорировав вторую часть вопроса, - Не к добру это.

- А всё же, что это за блуждающие огоньки такие и почему за ними ходить нельзя, можно узнать? Поподробнее? - чуть осмелев спросил мальчик. К тому же меч в его в руках внушал ему уверенность в своих силах. Да и кот не казался таким уж опасным.

- Поподробнее? - в глазах кота на секунду промелькнул хищный блеск, - Ну что же. Можно и поподробнее, - кот уселся по удобнее на ветке, - Никто не знает точно, что из себя представляют блуждающие, они же, бесовские, огоньки и откуда они берутся. Есть предположение, что это души утонувших на болоте людей пытаются завести человека туда, откуда он уже не найдёт выхода. Иногда блуждающий огонек бесцельно кружит или зависает над одним и тем же местом, будто бы отмечая его своим присутствием. В таких случаях легенды гласят, что это душа неупокоенного утопленника, и где-то под толстым слоем болотной зловонной жижи покоится его тело, - тихим выразительным голосом рассказывал кот. От его размеренного голоса со страшной силой тянуло в сон. Руки и ноги наливались тяжестью. Меч давно уже опустился к земле, глаза мальчика закрывались сами собой. Неудержимо захотелось прилечь прямо здесь и уснуть. В борьбе со сном Дима не замечал, как глаза кота всё больше и больше наливаются каким-то злым торжеством и... предвкушением? - Но и огоньки эти бывают разные, - продолжал тем временем кот, - При встрече с ними надо обратить внимание на их цвет. Если огонёк зелёный - то всё хорошо. За ним можно следовать смело. Такой огонёк и из болота может вывести и даже к настоящему кладу привести. Если же огонёк, как этот, красный, то за ним идти смертельно опасно. Или в глубокую топь заведёт, или вообще к упырям и кикиморам приведёт. Такая встреча ни к чему хорошему не приведёт. Хотя в нашем лесу любая встреча опасна для путника, - с отчётливой угрозой в голосе закончил кот, но мальчик его уже не слышал. Он спал, прямо так, стоя, не выпуская из руки меч, который вот-вот должен был выскользнуть из ослабевших пальцев.

Диме снилось, что он всё-таки пошёл за этим огоньком, и тот вывел его прямо к дому. У подъезда стояла мама, ласково улыбаясь и распахнув руки, чтобы обнять его. Он дёрнулся, чтобы побежать к ней и тут его руку пронзил разряд электричества. Пальцы судорожно сжали уже почти выскользнувший из руки меч, глаза открылись и ещё не успев сообразить, что происходит, его тело само собой совершило прыжок в сторону, а мимо него проскочило мохнатое чудовище, с широко раскрытой огромной пастью, слегка задев его когтистой лапой по плечу. Кольчуга удар выдержала, но сила удара была такова, что Диму сбило с ног, но он тут же вскочил, не обращая внимание на боль в плече, и выставил перед собой меч. Пролетевшее мимо чудовище, уже весьма отдалённо напоминающее своим видом кота, развернулось и явно готовилось к очередному прыжку. Огромное, метра три в длину, тело, с широченной пастью, утыканной острыми клыками, по толстым лапам с длинными когтями вились здоровенные узлы мышц. На того кота этот монстр был похож только тем же чёрным цветом и зелёными глазами, яростно полыхающими во тьме.

- Глупец! - прорычало оно, - К чему сопротивление? Ты бы даже не почувствовал ничего во сне. Я бы проглотил тебя и всё закончилось бы. А теперь мне придётся перегрызть тебе горло! Зачем эти бесполезные скачки? Ты устал и хочешь спать... Смирись со своей участью... Расслабься... Слушай меня. Я расскажу тебе сказ о том, как Садко за три моря ходил... - монотонное рычание чудовища действовало успокаивающе. Его слова как будто обволакивали сознание. Мальчик почувствовал, как на него опять накатывает волна сонливости. Неудержимо захотелось закрыть глаза и провалиться в сладкий сон. Глаза закрылись сами собой и тут руку опять обожгло электрическим разрядом, Дима вскинулся и на автомате отмахнулся от летящего на него в прыжке монстра и тишину леса пронзил яростно-жалобный вопль. Чудовище покатилось по мху, и с ним стала происходить странная трансформация. Лапы и шерсть укорачивались, тело и когти уменьшались в размерах, и через несколько секунд на земле корчилось в муках тело черного кота. Грудь кота пересекал длинный разрез, из которого сочилась непонятная черная субстанция.

Дима нерешительно подошёл к нему, поднимая меч. Сколько раз он, читая книги, поражался тому, что главный герой оставлял за спиной раненого врага, который потом всю книгу ему жизнь портил. Сколько раз он говорил сам себе, что уж он то такой ошибки не совершил бы, и наверняка добил бы мерзавца. И вот теперь он и сам оказался в такой ситуации, когда надо было добить раненого врага, но он медлил. Вроде не человек перед ним, монстр, но заставить себя его убить было очень тяжело. Тяжело, но... Надо. Надо! Дима отбросил последние сомнения, сделал решительный шаг и взмахнул мечом, собираясь отрубить голову жалобно глядевшему на него коту.

- Пощади-и-и-и... - просипел тот из последних сил, - Отслужу-у-у.

- Ага. Пощажу и ты потом сожрёшь меня. Не пойдёт, - Дима поудобнее перехватил меч. Держать всё время на весу его было тяжело, мальчик и сам не понимал, зачем он медлит, но пора было с этим заканчивать. Он еще раз поднял меч вверх.

- Клянусь Луной, отслужу! - в панике взвыл кот, - И не причиню тебе никакого вреда! Буду верным помощником и советчиком!

- Почему я должен тебе верить? - невольно заинтересовался мальчик, опуская меч. Помощник, знающий местные реалии и который смог бы вывести его из леса, ему не помешал бы.

- Я Луной поклялся! Для нас, детей ночи, это самая страшная клятва! Нарушившего его ждёт смерть! - проскулил кот, - Если бы я знал, что у тебя в руках меч-кладенец, я бы ни за что в жизни на тебя не напал! Для нас он - верная смерть. Малейшей раны достаточно, чтобы убить нас. Тебе даже добивать меня не надо... Если ты мне не поможешь, я всё одно скоро умру от раны...

- Хорошо. Допустим, я тебе поверю и не убью. Но дальше-то что? Ты сам говоришь, что умираешь, а я лечить раны не умею.

- Тебе достаточно прикоснуться мечом плашмя к ране, и она заживёт... - торопливо проговорил кот, как будто боясь, что тот передумает, - Скорее! Я чувствую, что ещё чуть-чуть и жизнь покинет меня...

- Не так быстро. Я ещё не принял окончательного решения, - деланно равнодушно сказал Дима, - Я так до конца не понял, какая мне от тебя польза будет.

- Большая! Большая польза будет! - взвизгнул кот, со страхом наблюдая, как ширится на его груди рана, - Я - кот-Баюн. Я умею заживлять раны, буду сражаться рядом с тобой, если на тебя нападут, много чего знаю полезного и могу отвести тебя куда угодно!

- А из леса к людям сможешь?

- Да!!!

- Ну ладно... Тогда я согласен. Но смотри. Если обманешь меня - пощады больше не будет! - эти слова если бы их произнёс мальчик в своем старом теле выглядели бы смешными, но в теле молодого витязя - они прозвучали очень грозно.

- Не обману... - жалобно пискнул кот. Мальчик осторожно прикоснулся плашмя мечом к его ране, и она стала затягиваться прямо на глазах.

***

- ... а потом я открыл книгу, и каким-то чудом оказался здесь. Не в своем теле. С мечом-кладенцом. И теперь очень хочу найти путь домой. - закончил свой рассказ Дима, следуя за котом, который пообещал вывести его к ближайшей деревне. Они шагали уже часа два, разговаривали, и мальчик и сам не заметил, как кот его так разговорил, что он рассказал ему почти всё о себе и как он сюда попал.

- Мда... - мурлыкнул Баюн, - В трудном ты положении. Я, конечно, не всё в твоём рассказе понял, но одно я знаю точно - твоё возвращение домой тесно связано с Кощеем Бессмертным. Пока ты его не одолеешь - пути назад не будет.

- Да почему! - со страхом крикнул мальчик, - Должен быть другой способ! Это же волшебный мир! Тут наверняка есть какие-нибудь волшебники, которые помогут мне!

- А почему они должны тебе помочь? У тебя есть чем заплатить? За свои услуги они берут о-о-очень дорого, - ехидно поинтересовался кот, - Да и по настоящему могучих волшебников, которые возможно и способны на подобное, мало, и находятся они далеко отсюда. Ближайший из них, кстати, это Кощей Бессмертный и есть. Хотя вряд ли это в их власти. Иначе бы я-то точно знал о подобных перемещениях меж мирами. А почему я думаю, что ты попадёшь домой только после победы над Кощеем... Логика! Раз волшебник отправил тебя в это тело и на книге было написано - Сказ об Иване-Царевиче, который на Кощея ходил, то тут я прямую связь вижу. Волшебник тебе прямым текстом подсказал, какое задание ты должен выполнить, чтобы домой попасть.

- Задание? Я же сам... - неуверенно пробормотал Дима.

- Не думаю, что без желания самого волшебника ты бы сюда попал, - задумчиво ответил кот, - Встречи с Кощеем тебе не избежать. Это точно.

- Но я же с ним не справлюсь! Да бесполезно это! Он же бессмертный! Его смерть в каком-то там яйце, на кончике иглы.

- Откуда ты знаешь! - изумлённый кот чуть не подпрыгнул от удивления.

- Да у нас об этом каждый ребёнок знает, - отмахнулся Дима, - Толку-то. Я всё равно не знаю, где это яйцо находится.

- А вот с этим-то я тебе помогу, - гордо ответил Баюн.

- Ты знаешь где оно?!

- Нет, - чуть сдулся кот, - Но я знаю того, кто это знает. И отведу тебя к нему. Точнее, к ней.

- Это ты о ком? - с подозрением поинтересовался почти двухметровый мальчик. Его одолевали неприятные предчувствия.

- О бабе-Яге, конечно же, - равнодушно ответил кот.

- А, ну да. Конечно. Я так и думал. Так и знал что без неё не обойдётся, блин.

- Я не знаю, почему блин без неё не обойдётся, но без её помощи мы не справимся. Только она знает, где находится яйцо и как справиться со Змеем Горынычем. И, кстати, блины у неё очень даже не плохие получаются, - Баюн круто развернулся в противоположную сторону и ускорил шаг. Дима тяжело вздохнул, на секунду в сомнении замер, но всё же пошёл следом.

***

- Ну, вот и она. Избушка на курьих ножках, - кот спрятался за толстой елью и с опаской выглядывал из-за неё, - Дальше сам. Всё, как положено. Сначала избушке скажи - встань к лесу задом, ко мне передом. Как баба-Яга выйдет - не бойся. Она, конечно, съесть тебя захочет, но не сразу. Сначала расспрашивать будет, кто такой, куда идёшь. А ты ей в ответ, мол, сперва напои-накорми, в баньке попарь да спать уложи, а потом уже расспросы веди, и всё хорошо будет. После баньки-то она разомлеет, тогда и про Кощея спросишь. От печки только подальше держись. Мало ли что...

- А ты что, со мной не пойдёшь? - с плохо скрытым страхом спросил Дима, разглядывая мрачную покосившуюся избу, вокруг которой клубился странный чёрный туман.

- Нельзя мне к ней, - вздохнул кот, - Повздорили мы в нашу последнюю встречу. Боюсь, что если она нас вместе увидит - беда будет. Но я рядом буду. Если что не так пойдёт - вмешаюсь. Иди, не бойся.

- Что-то не вижу я у этой избушки никаких курьих ножек, - проворчал мальчик, оттягивая момент встречи с Ягой.

- Ещё один... - вздохнул кот, - Безграмотные неучи... Всё куриные ноги у избы ищут, вместо того, чтобы умные книги читать. Курьи ножки - это окуренные столбы. В старину люди помещали прах покойника в небольшую избу, в маленький сруб. Этот сруб стоял на столбах, которые окуривались, то есть, обрабатывались дымом. Отсюда и название пошло у избушки бабы-Яги. А избушка эта - изба смерти, и стоит она на границе живого и мёртвого миров.

У Димы прямо мороз по коже от таких новостей пробежался.

- А баба-Яга, она вообще... кто? Я думал, она обычная колдунья?

- Тише ты! - шикнул на него Баюн, испуганно покосившись на избу, - Если она подобное услышит, то ничто тебя не спасёт! Она - страж границы миров! По своему могуществу и некоторым богам не уступит! Сейчас, конечно, сдала, немного. Всё же возраст своё берёт. Но на нас с тобой её хватит. Всё, иди уже, пока она куда-нибудь не улетела, - кот скрылся за стволом дерева и пропал. Дима на секунду замер в нерешительности, но всё же медленно пошёл к избе.

- Избушка-избушка, встань к лесу задом ко мне передом, - чуть слышно пробормотал он, но изба услышала и нехотя, со страшным скрипом медленно повернулась к нему. Дверь тут же открылась и на пороге показалась баба-Яга. Высокая, невероятно худая старуха с крючковатым и длинным носом и бородавками на лице. Примерно так себе Дима её и представлял. От её фигуры веяло такой жутью, что у него ноги буквально к земле приросли и он моментально забыл всё, что должен был ей сказать и вообще не мог из себя ни словечка выдавить.

- Ну? - прервала молчание Яга, - Кто таков и зачем пожаловал?

От её скрипуче-шипящего голоса у него мурашки забегали по коже ещё сильнее, а язык будто к нёбу прирос.

- Чего надо, спрашиваю? - раздражение в голосе Яги росло. Дима попытался что-нибудь сказать, но получилось выдавить из себя лишь жалкий сип.

- Да ты никак тут шутки надо мной шутить вздумал?! - окончательно взъярилась Яга, и подняла вверх клюку, - Ну тогда и я по шуткую.

Из земли вырвались толстые корни, которые моментально спеленали Диму по рукам и ногам так, что он даже пошевелиться не мог, и потащили к старухе.

- Как раз к завтраку пришёл, - утробно прорычала она.

Корни уже почти дотащили до открытой двери, в которой была видна огромная печь с открытой топкой и бушующем в ней пламени, когда огромный чёрный меховой комок сбил мальчика на землю и стал срывать с него корни жуткими когтями. Через несколько секунд Дима вскочил на ноги и выхватил меч. Рядом с ним пристроился Баюн в своём кошмарном облике.

- ТЫ! - взревела Яга, с ненавистью глядя на кота, - Как ты посмел явиться сюда и помешать МНЕ?! Уничтожу! - она подняла вверх клюку, явно собираясь колдовать.

- Сначала напои-накорми, в баньке попарь да спать уложи, а потом уже уничтожай! - неожиданно даже для самого себя выкрикнул вдруг мальчик. Кот с бабкой изумлённо уставились на него.

- Ну, вроде как-то так было, - неуверенно пробормотал он под их удивлёнными взглядами, - Или нет?

- Расспрашивай, а не уничтожай! - рассерженно рявкнул кот, - А то ведь так и сделает! Балбес.

- Не надо его поправлять! - вмешалась Яга, - Мне нравится ход его мыслей, - и мерзко захихикала, - Чего припёрлись-то?

- Витязь на Кощея идёт, - махнул кот лапой в сторону Димы, - Ему бы помочь. Путь указать, да подсказать, как со змеем совладать.

- На Кощея?! Он? Дай бог нашему теляти волка съесть! - мерзкое хихиканье бабки переросло в гулкий хохот.

- У него меч кладенец, - тихо, почти шёпотом, произнёс Баюн, но старуха его услышала и резко замолчала, пристально уставившись на меч в руке мальчика.

- Да неужто... И точно он, - пробормотала она, и отодвинулась от двери, - Ну коли так, то проходите. Гостями будете. Накормлю, напою, а там уж и расспрос проведу. Не обессудьте, но без бани обойдётесь. Топить долго.

Кот тут же сменил свой кошмарный облик и заскочил в дверь. Дима ещё пару секунд посомневался, но всё таки пошёл за ним.

***

- Всё, больше не влезет. Наелся, - Дима сыто отодвинулся от стола, тяжело отдуваясь. Так много он никогда в жизни не ел, но ведь бабка столько всего вкусного наготовила! Блины, пироги, расстегаи, пирожки самых разных видов так и таяли во рту. Пока он ел, кот уже успел рассказать Яге их историю. После столь сытной еды измученный усталостью организм потянуло в сон со страшной силой. Глаза сами собой закрывались.

- Иди-ка ты, милок, поспи, - заметила Яга его состояние, - Завтра дела обсудим. Забирайся вон на печь и спи.

Мальчик встал и в сомнениях замер. А ну как сожрут, пока он спит?

- Не бойся, иди спи, - правильно поняла его замешательство Яга, - Не трону я тебя. Клянусь Луной.

Дима успокоился, залез на тёплую печку и мгновенно провалился в глубокий сон и даже не почувствовал, как Яга подошла к печке и накинула на него медвежью шкуру.

- Так ты думаешь, блохастый, что это ходячее недоразумение справится с Горынычем? - скептически произнесла она, глядя на кота, - Он же как большой ребёнок. Всего боится. Как змея то увидит, так и убежит от него сверкая пятками.

- Не убежит, - лениво потягиваясь отозвался кот, - Ему это надо ещё больше чем нам. У него выхода другого нет, кроме как на Змея идти. А справится он, не справится... Не важно. Мы всё одно с тобой выгоду получим.

- Ну, ежели справится, то тогда да, я от Кощея давно мечтаю избавиться, сам знаешь. Слишком много силы он набрал и всех нас под себя подмять хочет. Но тебе то чем Кащей не угодил? Ты же всегда сам по себе был? Ни перед кем ответ не держал?

- Если бы так... Этот колдунишка и меня собрался на службу поставить... - прошипел Баюн, яростно сверкая глазами, - Мол давай-ка, обходи дозором лес, чужаков прогоняй, с кем не справишься - докладывай. Я ему что, сторожевая собака что ли? Подобные оскорбления я прощать не намерен!

- Я поняла. Подобному и вправду спуску нельзя давать. Ты прав. Но ежели дурачок наш не справится, то тут-то какая нам выгода будет?

- Меч кладенец, - коротко отозвался кот, - Я его непременно тогда заберу с тела. И нам останется только нового дурачка присмотреть, который согласится на Кощея пойти. Сама знаешь, что без этого меча на Змея бесполезно идти, а вот с ним... С ним мы рано или поздно его одолеем.

- Голова... - уважительно посмотрела Яга на Баюна, - Пожалуй, ежели всё так и будет, и меч у нас окажется, то я даже свою обиду на тебя давнюю прощу. Ладно. Пошли спать. Утро вечера мудренее.

***

- Осторожней, он на новый круг заходит! - крикнул Баюн, забираясь на здоровенный дуб, почти рядом с верхушкой которого был привязан цепью сундук. Дима судорожно вздохнул. Было не страшно, нет. Было безумно жутко. Он уже кое-как отразил две атаки Змея и прекрасно представлял, какая адская боль его сейчас ждёт. Многотонное трёхголовое чудовище пока ограничивалось тем, что заливало его огнём при каждом налёте, но вскоре оно поймёт, что огонь тут бессилен, и вот тогда... Мальчику было даже подумать страшно о том, что ему придётся биться с этим монстром. С огнём пока помогало справляться огнеупорное зелье бабы-Яги, которое она сварила для него.

- Оно поможет тебе противостоять его пламени. Но следи за временем! Действовать оно будет не более часа! - ворчливо давала она ему напутствие, - И от боли оно полностью тебя не защитит. Десятую часть от той боли, как ежели бы ты сгорал заживо, ты почувствуешь.

Тогда ему показалось, что десятая часть это так, ерунда, вытерпит спокойно, но теперь... Всё его тело горело нестерпимой болью, и сейчас предстоит новая волна... Хотелось бросить меч и убежать куда глаза глядят, но он лишь крепче стиснул зубы и меч в руке. Бежать было некуда. С этого острова так просто не убежишь. Всё равно догонит.

- Гра-а-а! - взревел монстр на подлёте и выпустил очередную струю пламени. Дима чуть не заорал от боли и попытался достать змея мечом на подлёте. Змею приходилось опускаться довольно низко, чтобы залить его огнём. Но всё же достать мечом пока не получалось. Не хватало считанных сантиметров!

Змей, наконец, понял, что огнём он с незваным гостем не справится, и с жутким грохотом рухнул на землю метрах в десяти от Димы. Тот утёр со лба пот и мрачно взглянул на медленно приближающегося Горыныча. Тот никуда не торопился, прекрасно понимая, что добыча от него никуда не денется.

- Я на месте! Отвлеки его! - крикнул сверху кот. Змей насторожился, все три его головы уставились на верхушку дерева и из всех пастей тут же раздалось рассерженное шипение. Он тут же забыл про мальчика и взмахнул крыльями, явно собираясь взлететь, но Дима не дал ему такой возможности. Он подскочил к Змею, пользуясь тем, что тот отвлекся, и нанес удар. Раздавшийся сильнейший рёв чуть не оглушил мальчика. Одна из голов змея камнем рухнула на него, пытаясь вцепиться жуткой пастью. В последний момент Дима успел отпрыгнуть в сторону и отмахнуться мечом. Даже чуть-чуть задеть получилось по шее, но этого было недостаточно. Баюн предупреждал его, что для того, чтобы победить Змея, нужно было срубить ему все три головы. Остальные раны на нем зарастали моментально.

- Г-Р-А-А-А! - от яростного вопля Змея пошла звуковая волна, которая едва не сбила Диму с ног и чуть не снесла с ветки Баюна, который пытался снять с сундука цепь. В последний момент он успел ухватиться за ветку всеми лапами. И тут же на мальчика последовала новая атака, уже всеми тремя головами Змея. Мальчик еле успевал отпрыгивать и уклоняться от всё новых ударов. Глаза заливал пот. Сердце колотилось как сумасшедшее в груди, как будто собираясь выпрыгнуть. Змей шутя уходил от его жалких попыток нанести удар мечом, словно играя с ним. Мозги Димы будто отключились. Он давно уже не думал о том, что делает. Его тело действовало как на автопилоте, но и оно начало выдыхаться и всё чаще стало пропускать удары, хоть и вскользь.

- Я достал! - раздался вдруг вопль кота. Мальчик на секунду отвлёкся и тут же пропустил удар в грудь здоровенным хвостом. Его протащило метров пять на земле, а когда он пришёл в себя, то увидел приближающуюся к нему змеиную пасть.

- Ломаю! - донёсся очередной крик кота, и сознание мальчика вдруг померкло...

***

Он как-то резко пришёл в себя, и не успев сообразить, где находится, тут же сделал кувырок вправо, уходя от возможного удара и врезался в книжный шкаф, с полок которого на него полетели книги.

- Ай, - вскрикнул он, получив удар по затылку особенно толстым томом.

- Осторожнее, молодой человек! Тут же раритетные вещи! Они требуют бережного обращения, - старичок-продавец подошёл к нему, и стал собирать разбросанные книги. Дима рывком сел и судорожно себя ощупал. Да, это было его родное тело. Он снова был дома! Но... Как?

- Всё просто, - как будто прочитал его мысли продавец, - Как только иглу сломали, так ты сразу переместился сюда. Впрочем, если бы не сломали, то всё равно бы дома оказался, как только Змей тебя... эм... - невольно замялся он, - Убил.

- Так вы всё видели?! - не смог сдержать возмущенного крика мальчик.

- Нет. Не видел, - покачал тот головой, - Читал, - он показал рукой на здоровенную книгу, лежавшую на прилавке, - Я всегда так присматриваю за всеми, кого отправил в сказку. Но твоя сказка, молодой человек, закончилась, и тебя уже давно ждут дома.

Дима бросил взгляд на окно, за которым уже начало темнеть, и тут же вскочил на ноги. Родители уже наверняка дома и волнуются.

- Да, мне пора! Только ещё один вопрос можно? - старичок добродушно кивнул.

- А вы, простите, кто?

- Я? Продавец сказок, конечно же, - лукаво улыбнулся он.

- А можно я ещё как-нибудь к вам приду сказки почитать? - неожиданно даже для себя самого выпалил мальчик.

- Конечно! Книги же для того и написаны, чтобы их читали! - с энтузиазмом воскликнул волшебник, - Вот только... Не испугаешься ли? Некоторые сказки бывают очень страшными... Гораздо страшнее той, в которой ты побывал.

- Нет, - чуть подумав, ответил Дима, - Теперь - нет. Мне пора. И... Спасибо вам!

- Не за что, мой друг! - улыбнулся волшебник, - Иди. Вот только на улице тебя всё ещё ждут твои... эмм... друзья.

- Какие ещё друзья? - не понял сначала мальчик, но потом вспомнил про Гвоздя и его компанию. На секунду его сердце кольнул страх, но тут же куда-то пропал. Он вспомнил битву с Баюном, Змеем, встречу с бабой-Ягой. На фоне всех этих приключений возможная встреча с той компанией не вызывала больше никаких эмоций. Его прошлый страх перед ними казался теперь таким нелепым и смешным. Ну что они ему сделают? Побьют? Вряд ли это будет больнее, чем то, что он недавно пережил в битве Змеем. И одно он знал теперь совершенно точно - бегать от них он больше не будет и обязательно постарается дать сдачи. Эх, ему бы то тело Ивана сюда. Тогда бы уже им пришлось убегать от него! Но ничего. Дайте время - и у него будут мышцы не хуже тех. Теперь то он не откажется от папиного предложения записать его на бокс. Более того, сам настоит на этом, не смотря на все возражения мамы!

Он решительно стиснул зубы, кивнул на прощание волшебнику, и вышел на улицу. Старичок-продавец махнул ему напоследок рукой, вернулся за свой прилавок, и уткнулся в свою книгу, на страницах которой начиналось новое увлекательное приключение...

В небольшом магазинчике не было ни души, кроме пожилого продавца, который не обратил на вошедшего никакого внимания, увлечённо читая какую-то толстую книгу. Дима отдышался, не отрывая глаз от окна, в ожидании преследователей, наконец успокоился и пошёл вдоль книжных полок, изучая обложки. Сказки! Много сказок! Только одни сказки, самых разных стран. Дима восторженно вздохнул. Это он удачно зашёл. Он любил читать сказки. Вот только родители редко их ему покупали, считая, что они - пустая трата времени, да и мол большой он уже у них, чтобы сказки читать. Двенадцать лет как ни как. Дарили в основном разные энциклопедии. Нет, Дима не жаловался. Их он тоже любил. Особенно, про космос. Но сказки всегда манили его особенно сильно.

С улицы донёсся какой-то шум. Дима бросил взгляд в окно, и тут же спрятался за ближайший стеллаж. Прямо перед магазином стояла та банда, во главе с Гвоздём, которая не давала ему прохода в школе и оглядывалась по сторонам. Не трудно было догадаться, кого они ищут. Дима замер, и даже перестал дышать, боясь, что они заметят его.

- Что, страшно? - сказал неожиданно кто-то за его спиной, отчего он чуть не подпрыгнул на месте и в страхе оглянулся. Перед ним стоял старичок продавец, лукаво глядя на него через большие очки.

- Нет, - зачем-то соврал Дима, - Я просто за книгой зашёл.

- Ну тогда значит ты не будешь против, если я предложу этим молодым людям зайти в магазин? Вдруг они захотят у меня что-нибудь купить? - старичок улыбнувшись сделал вид, что собирается идти к двери.

- Не надо! - в страхе крикнул Дима, схватив старичка за рукав.

- Почему? - удивлённо спросил продавец, - Они тебе чем-то помешают?

- Да. Извините. Я вам соврал. Они меня ищут и мне действительно страшно, - еле слышно выдавил он из себя, - Если они меня найдут, они меня побьют.

- А почему? - с любопытством спросил его старичок, поправляя очки. Сейчас он напоминал Диме волшебника Дамблдора из так любимого им Гарри Потерра. Такие же длинные седые волосы, такие же очки, и такой же лукавый взгляд из-под них. Только ростом он был поменьше и одет во вполне современный костюм-тройку.

- Потому что считают меня ботаном и вообще любят приставать к тем, кто слабее, - недовольно пробурчал Дима. Признаваться в собственной слабости перед совершенно незнакомым человеком было как-то унизительно.

- Нет. Я не об этом. Почему ты так боишься того, что тебя побьют? Разве это дело убегать от опасности? Надо в таких случаях учиться давать сдачи, иначе они так и будут к тебе приставать и дальше. Дал бы раз отпор, другой, а в третий они бы уже и сами не полезли. Разве не страшнее боли осознание того, что все будут считать тебя трусом?

Дима задумался. С этой стороны он раньше на всё это не смотрел. Представил, что подумают о нём его друзья, одноклассники, девочки. Особенно, Оля, рыжая задавака с первой партой. Почему-то особенно было обидно, что так о нём будет думать именно она.

- Может вы и правы, - тихо пробормотал он, - Вот только что же мне делать? Знаете как Гвоздь больно дерётся? К тому же они вон втроём нападают. А пожаловаться на них кому-то тоже, наверное, не правильно.

- А ты вызови этого Гвоздя на честный бой! Один на один! - воинственно произнёс старичок, подняв вверх указательный палец, - Даже если проиграешь - не страшно. Нет позора в поражении! Позор - в трусости!

- Страшно... - вздохнул Дима, - Он знаете какой здоровый?

- Ну да, ну да, - задумчиво пробормотал старичок, поправляя очки. Потом он перевёл взгляд на окно...

- Они кажется уже ушли. Ты здесь останешься или пойдёшь? Я в общем то тебя не выгоняю, но может тебя дома ждут?

- Нет, не ждут, - печально ответил мальчик, - Мама с папой на работе, придут только вечером.

- Так это же отлично! - радостно потёр ладошки старичок, - Тогда может какую-нибудь книжку выберешь, почитаешь?

- А можно? - недоверчиво спросил Дима.

- Конечно! Даже нужно! - с энтузиазмом воскликнул продавец, - Книжки же для того и написаны, чтобы их читали!

- Тогда ладно. Пожалуй, что и почитаю, - радостно пробормотал Дима, присматриваясь к книжных полкам.

- Только выбирай хорошенько, друг мой. От твоего выбора будет многое зависеть... - произнёс старичок, но Дима его уже не слушал. Он медленно шёл вдоль рядов и читал названия.

- Вот эту хочу! - указал он на красную книжку с золотыми буквами. - Сказ о том, как Иван Царевич на Кощея Бессмертного ходил. Можно?

- Если ты уверен в своём выборе, то конечно можно! - хитро поблёскивая очками, произнёс старичок. Дима тут же вытащил книгу с полки. Большая, размером с лист для черчения, она не была толстой. Всего лишь с два Димина пальца толщиной. Но почему-то весила она как чуть ли не все Димины учебники вместе взятые. Он даже чуть не выронил её из рук и еле дотащил до стоявшего рядом журнального столика, тяжело положил её на него и открыл первую страницу. Дима ещё успел увидеть нарисованный на ней мрачный, тёмный лес, который вдруг как будто стал быстро приближаться к нему, и его сознание померкло...

Старичок-продавец подошёл к одиноко лежавшей на столе книге, аккуратно закрыл её и поставил на место.

- Удачи тебе, мой юный друг. Она тебе там ой как понадобится, - он вернулся на своё место за прилавком и продолжил читать свою огромную книгу.

***

Дима пришёл в себя и со стоном открыл глаза. Дико болела голова и ломило всё тело. Он настолько сосредоточился на головной боли, что не сразу обратил внимание, где находится, а обратив, тут же испуганно сел, мгновенно забыв про головную боль. Со всех сторон его окружал угрюмый ночной лес. На небе ярко светила полная луна, так что было достаточно светло, чтобы разглядеть подступающие со всех сторон ёлки и сосны. Это был какой-то неправильный лес... Диме приходилось бывать в лесу с родителями и даже ночевать там пару раз в палатке, и он прекрасно помнил, каким шумным и живым был ночной лес. Кричали ночные птицы, что-то шумело всегда, трещало, зудели комары, здесь же стояла полная тишина, как будто весь лес вымер... Но при этом было полное ощущение того, что за ним кто-то наблюдает. Как будто чей-то недобрый взгляд пристально смотрит на него. Дико колотилось сердце. Хотелось вскочить и убежать куда-нибудь сломя голову. Вот только куда? Мальчик понятия не имел, где он и как тут оказался. Последнее что он помнил, это как смотрит на картинку леса в магазине книг. Стоп! - он даже вздрогнул от пришедшей вдруг в его голову мысли, - Картинку леса... Мрачного, угрюмого... Прямо как этот.

- Нет! Так не бывает... Не бывает! - прошептал он самому себе и уткнулся лицом в ладони. И только через несколько секунд он понял, что что-то было не так. Это были явно не его привычные ладошки, а широченные ладони взрослого мужика. Он с недоумением и нарастающей паникой осмотрел сначала руки, а потом и остальное тело. Это точно был не он. Широкие плечи, здоровенные мускулы. Таких мускулов, пожалуй, и у их физрука не было, хотя тот был самым здоровенным мужчиной в их школе. Тело было одето в какую-то странную одежду. Холщовые штаны, подпоясанные веревкой и заправленные в высокие сапоги. Рубашка, поверх которой была одета кольчуга из мелких колец. Для полноты картинки не хватало только зеркала. Дима машинально почесал явно давно не бритый подбородок. Почему-то осознание того, что он находится не в своем теле не ввергло его в панику, а наоборот, как-то успокоило даже. Во всём теле ощущалась такая мощь, что казалось, выйди вот сейчас на него медведь, так он и с ним справится.

Дима встал, потянулся, разминая затёкшие конечности, с удовольствием ощущая, как под рубашкой вздуваются стальные мышцы, сделал пару шагов по траве и неожиданно обо что-то споткнулся. Приглядевшись, он увидел, что в траве лежит меч в ножнах. Как и любой мальчишка на его месте, он восторженно схватил его с земли и с благоговением потянул клинок из ножен, вспыхнувший огнём под яркой луной. По центру клинка шла вязь узоров, похожих на чудные буквы, а само лезвие даже на вид казалось очень острым и грозным. Дима сорвал травинку, дотронулся до лезвия, и она плавно разлетелась на две половинки. У него тут же появилось огромное желание выхватить клинок и помахать им от души, тренируясь хотя бы вон даже на тех мрачных деревьях, но он подавил его, задвинул меч в ножны и нахмурился. Всё это пахло большими неприятностями. Он уже прекрасно понял, что его появление здесь как-то связано с тем продавцом и книгой. Как же она там называлась? Что-то там про Ивана-царевича было и ещё кого-то. Сказ о том, как Иван-царевич на Кощея Бессмертного ходил, - всплыло вдруг в памяти, и Димка аж покачнулся на слабеющих ногах. По всему выходило, что он попал в эту сказку в тело этого самого Ивана-царевича, а это значит, что ему вскоре предстоит встреча с легендарным злодеем из сказок. Ноги подкашивались от страха, а к глазам подступили слёзы. Всё таки одно дело мечтать о подобных приключениях дома, лёжа с книжкой на диване, фантазируя, как он на месте главного героя всех врагов в капусту покрошит и совсем другое в действительности оказаться на месте этого самого героя. Руки потяжелели и меч чуть не выскользнул из них. Ушедший в переживания мальчик на автомате повесил меч за спину каким-то привычным движением, расположив его так, что он даже не мешал при ходьбе, и только после этого понял, что сделал. Мышечная память, что ли сработала? - удивился он, припоминая, что когда-то читал о подобном. Удивление было настолько сильным, что даже нарастающая паника отступила.

Дима как-то по новому взглянул на окружающий его лес. Так значит, он в волшебном лесу? Там, где водятся всякие кикиморы, лешие и баба-Яга? Вообще, в сказках-то про всё это весело было читать и не такими уж и злыми они оказывались и даже иногда помогали главному герою, может и тут обойдётся? Надо было определяться, что делать дальше. По хорошему, стоило бы дождаться рассвета на этой небольшой полянке и там уже решать, куда двигаться. Понятное дело, что на Кощея он не пойдёт. Не справиться ему с ним, да и не всё так просто с его смертью, насколько он помнил. Что-то там про яйцо было, которое то ли в утке, то ли в щуке. Надо выбираться из этого леса к людям как-то. Вот только понять бы ещё в какую сторону идти? Дима, конечно, помнил из школьной программы, как находить север и юг в лесу по мху на деревьях, вот только сейчас эти знания ему никак не помогут. Что толку от того, что он узнает в какой стороне север, а в какой - юг, если он в принципе не знает в какой стороне ближайший выход к людям? Есть конечно ещё один вариант. Попробовать залезть на высокое дерево и оглядеться, но это точно надо делать днём, а не ночью. И что дальше тогда? Мальчик озадаченно сел на траву. Поспать точно не получится. Этот лес навевал на него такую жуть, что сна не было ни в одном глазу. Остаётся только ждать рассвета. И тут метров в десяти от него, прямо перед ним, загорелся красный огонёк. От неожиданности Дима чуть не подскочил вверх прямо из положения сидя и стал настороженно следить за огоньком. Тот слегка покачивался из стороны в сторону и тускло мерцал, как сигарета в руках у курильщика, но оставался на месте.

***

Через несколько минут огонёк всё также оставался на месте, а у Димы всё больше крепло желание подойти и посмотреть, что же этом там светит? И с каждой минутой это желание становилось всё сильнее и сильнее, пока он не выдержал и встав, медленно, шаг за шагом, не пошёл на свет. Правая рука сомкнулась на рукояти меча в готовности в любой момент выхватить его из ножен, а глаза не мигая следили за огоньком. Вскоре он покинул свою маленькую полянку, но огонёк ни на метр не приблизился, всё так же призывно сверкая где-то не вдалеке. Дима так увлекся преследованием огонька, что и сам не заметил, в какой момент он перестал ощущать под ногами твёрдую землю и не пошёл по мягкому мху, пружинившему под ногами и обратил на это внимание только тогда, когда огонёк вдруг внезапно погас, а правая нога провалилась в какую-то лужу. Дима дёрнул ногу, и она неожиданно выскочила из сапога, который стал медленно погружаться в воду.

- Блин, болото что ли? - Дима поспешно схватился двумя руками за сапог, не желая расставаться с единственной обувкой и с усилием вытащил его, - Ну точно болото. Надо выбираться отсюда, пока не засосало.

Дима оглянулся назад и вдруг опять увидел огонёк, мерцающий красным цветом неподалёку от него. Огонёк завораживал и буквально заставлял идти за ним. Мальчик сделал шаг к нему, потом другой...

- Очень вам это не советую, молодой человек, - раздался вдруг за его спиной чей-то тихий голос. От неожиданности Димка подпрыгнул метра на полтора вверх, разворачиваясь на месте, и даже сам не заметил, как в его руке оказался меч. Сначала ему показалось, что за спиной никого нет, но присмотревшись по внимательнее, он увидел сидящего на ветке дерева большого чёрного кота, в упор смотревшего на него зелёными глазищами, сверкающими в темноте.

- П-простите, а что именно в-вы не советуете и к-кто вы? - чуть заикаясь, нерешительно спросил он.

- Не советую вам идти за этим блуждающим огоньком, если только вы, конечно, не ищите себе неприятностей, - с отчётливыми мурлыкающими оттенками в голосе ответил кот, встав и потянувшись всем телом, проигнорировав вторую часть вопроса, - Не к добру это.

- А всё же, что это за блуждающие огоньки такие и почему за ними ходить нельзя, можно узнать? Поподробнее? - чуть осмелев спросил мальчик. К тому же меч в его в руках внушал ему уверенность в своих силах. Да и кот не казался таким уж опасным.

- Поподробнее? - в глазах кота на секунду промелькнул хищный блеск, - Ну что же. Можно и поподробнее, - кот уселся по удобнее на ветке, - Никто не знает точно, что из себя представляют блуждающие, они же, бесовские, огоньки и откуда они берутся. Есть предположение, что это души утонувших на болоте людей пытаются завести человека туда, откуда он уже не найдёт выхода. Иногда блуждающий огонек бесцельно кружит или зависает над одним и тем же местом, будто бы отмечая его своим присутствием. В таких случаях легенды гласят, что это душа неупокоенного утопленника, и где-то под толстым слоем болотной зловонной жижи покоится его тело, - тихим выразительным голосом рассказывал кот. От его размеренного голоса со страшной силой тянуло в сон. Руки и ноги наливались тяжестью. Меч давно уже опустился к земле, глаза мальчика закрывались сами собой. Неудержимо захотелось прилечь прямо здесь и уснуть. В борьбе со сном Дима не замечал, как глаза кота всё больше и больше наливаются каким-то злым торжеством и... предвкушением? - Но и огоньки эти бывают разные, - продолжал тем временем кот, - При встрече с ними надо обратить внимание на их цвет. Если огонёк зелёный - то всё хорошо. За ним можно следовать смело. Такой огонёк и из болота может вывести и даже к настоящему кладу привести. Если же огонёк, как этот, красный, то за ним идти смертельно опасно. Или в глубокую топь заведёт, или вообще к упырям и кикиморам приведёт. Такая встреча ни к чему хорошему не приведёт. Хотя в нашем лесу любая встреча опасна для путника, - с отчётливой угрозой в голосе закончил кот, но мальчик его уже не слышал. Он спал, прямо так, стоя, не выпуская из руки меч, который вот-вот должен был выскользнуть из ослабевших пальцев.

Диме снилось, что он всё-таки пошёл за этим огоньком, и тот вывел его прямо к дому. У подъезда стояла мама, ласково улыбаясь и распахнув руки, чтобы обнять его. Он дёрнулся, чтобы побежать к ней и тут его руку пронзил разряд электричества. Пальцы судорожно сжали уже почти выскользнувший из руки меч, глаза открылись и ещё не успев сообразить, что происходит, его тело само собой совершило прыжок в сторону, а мимо него проскочило мохнатое чудовище, с широко раскрытой огромной пастью, слегка задев его когтистой лапой по плечу. Кольчуга удар выдержала, но сила удара была такова, что Диму сбило с ног, но он тут же вскочил, не обращая внимание на боль в плече, и выставил перед собой меч. Пролетевшее мимо чудовище, уже весьма отдалённо напоминающее своим видом кота, развернулось и явно готовилось к очередному прыжку. Огромное, метра три в длину, тело, с широченной пастью, утыканной острыми клыками, по толстым лапам с длинными когтями вились здоровенные узлы мышц. На того кота этот монстр был похож только тем же чёрным цветом и зелёными глазами, яростно полыхающими во тьме.

- Глупец! - прорычало оно, - К чему сопротивление? Ты бы даже не почувствовал ничего во сне. Я бы проглотил тебя и всё закончилось бы. А теперь мне придётся перегрызть тебе горло! Зачем эти бесполезные скачки? Ты устал и хочешь спать... Смирись со своей участью... Расслабься... Слушай меня. Я расскажу тебе сказ о том, как Садко за три моря ходил... - монотонное рычание чудовища действовало успокаивающе. Его слова как будто обволакивали сознание. Мальчик почувствовал, как на него опять накатывает волна сонливости. Неудержимо захотелось закрыть глаза и провалиться в сладкий сон. Глаза закрылись сами собой и тут руку опять обожгло электрическим разрядом, Дима вскинулся и на автомате отмахнулся от летящего на него в прыжке монстра и тишину леса пронзил яростно-жалобный вопль. Чудовище покатилось по мху, и с ним стала происходить странная трансформация. Лапы и шерсть укорачивались, тело и когти уменьшались в размерах, и через несколько секунд на земле корчилось в муках тело черного кота. Грудь кота пересекал длинный разрез, из которого сочилась непонятная черная субстанция.

Дима нерешительно подошёл к нему, поднимая меч. Сколько раз он, читая книги, поражался тому, что главный герой оставлял за спиной раненого врага, который потом всю книгу ему жизнь портил. Сколько раз он говорил сам себе, что уж он то такой ошибки не совершил бы, и наверняка добил бы мерзавца. И вот теперь он и сам оказался в такой ситуации, когда надо было добить раненого врага, но он медлил. Вроде не человек перед ним, монстр, но заставить себя его убить было очень тяжело. Тяжело, но... Надо. Надо! Дима отбросил последние сомнения, сделал решительный шаг и взмахнул мечом, собираясь отрубить голову жалобно глядевшему на него коту.

- Пощади-и-и-и... - просипел тот из последних сил, - Отслужу-у-у.

- Ага. Пощажу и ты потом сожрёшь меня. Не пойдёт, - Дима поудобнее перехватил меч. Держать всё время на весу его было тяжело, мальчик и сам не понимал, зачем он медлит, но пора было с этим заканчивать. Он еще раз поднял меч вверх.

- Клянусь Луной, отслужу! - в панике взвыл кот, - И не причиню тебе никакого вреда! Буду верным помощником и советчиком!

- Почему я должен тебе верить? - невольно заинтересовался мальчик, опуская меч. Помощник, знающий местные реалии и который смог бы вывести его из леса, ему не помешал бы.

- Я Луной поклялся! Для нас, детей ночи, это самая страшная клятва! Нарушившего его ждёт смерть! - проскулил кот, - Если бы я знал, что у тебя в руках меч-кладенец, я бы ни за что в жизни на тебя не напал! Для нас он - верная смерть. Малейшей раны достаточно, чтобы убить нас. Тебе даже добивать меня не надо... Если ты мне не поможешь, я всё одно скоро умру от раны...

- Хорошо. Допустим, я тебе поверю и не убью. Но дальше-то что? Ты сам говоришь, что умираешь, а я лечить раны не умею.

- Тебе достаточно прикоснуться мечом плашмя к ране, и она заживёт... - торопливо проговорил кот, как будто боясь, что тот передумает, - Скорее! Я чувствую, что ещё чуть-чуть и жизнь покинет меня...

- Не так быстро. Я ещё не принял окончательного решения, - деланно равнодушно сказал Дима, - Я так до конца не понял, какая мне от тебя польза будет.

- Большая! Большая польза будет! - взвизгнул кот, со страхом наблюдая, как ширится на его груди рана, - Я - кот-Баюн. Я умею заживлять раны, буду сражаться рядом с тобой, если на тебя нападут, много чего знаю полезного и могу отвести тебя куда угодно!

- А из леса к людям сможешь?

- Да!!!

- Ну ладно... Тогда я согласен. Но смотри. Если обманешь меня - пощады больше не будет! - эти слова если бы их произнёс мальчик в своем старом теле выглядели бы смешными, но в теле молодого витязя - они прозвучали очень грозно.

- Не обману... - жалобно пискнул кот. Мальчик осторожно прикоснулся плашмя мечом к его ране, и она стала затягиваться прямо на глазах.

***

- ... а потом я открыл книгу, и каким-то чудом оказался здесь. Не в своем теле. С мечом-кладенцом. И теперь очень хочу найти путь домой. - закончил свой рассказ Дима, следуя за котом, который пообещал вывести его к ближайшей деревне. Они шагали уже часа два, разговаривали, и мальчик и сам не заметил, как кот его так разговорил, что он рассказал ему почти всё о себе и как он сюда попал.

- Мда... - мурлыкнул Баюн, - В трудном ты положении. Я, конечно, не всё в твоём рассказе понял, но одно я знаю точно - твоё возвращение домой тесно связано с Кощеем Бессмертным. Пока ты его не одолеешь - пути назад не будет.

- Да почему! - со страхом крикнул мальчик, - Должен быть другой способ! Это же волшебный мир! Тут наверняка есть какие-нибудь волшебники, которые помогут мне!

- А почему они должны тебе помочь? У тебя есть чем заплатить? За свои услуги они берут о-о-очень дорого, - ехидно поинтересовался кот, - Да и по настоящему могучих волшебников, которые возможно и способны на подобное, мало, и находятся они далеко отсюда. Ближайший из них, кстати, это Кощей Бессмертный и есть. Хотя вряд ли это в их власти. Иначе бы я-то точно знал о подобных перемещениях меж мирами. А почему я думаю, что ты попадёшь домой только после победы над Кощеем... Логика! Раз волшебник отправил тебя в это тело и на книге было написано - Сказ об Иване-Царевиче, который на Кощея ходил, то тут я прямую связь вижу. Волшебник тебе прямым текстом подсказал, какое задание ты должен выполнить, чтобы домой попасть.

- Задание? Я же сам... - неуверенно пробормотал Дима.

- Не думаю, что без желания самого волшебника ты бы сюда попал, - задумчиво ответил кот, - Встречи с Кощеем тебе не избежать. Это точно.

- Но я же с ним не справлюсь! Да бесполезно это! Он же бессмертный! Его смерть в каком-то там яйце, на кончике иглы.

- Откуда ты знаешь! - изумлённый кот чуть не подпрыгнул от удивления.

- Да у нас об этом каждый ребёнок знает, - отмахнулся Дима, - Толку-то. Я всё равно не знаю, где это яйцо находится.

- А вот с этим-то я тебе помогу, - гордо ответил Баюн.

- Ты знаешь где оно?!

- Нет, - чуть сдулся кот, - Но я знаю того, кто это знает. И отведу тебя к нему. Точнее, к ней.

- Это ты о ком? - с подозрением поинтересовался почти двухметровый мальчик. Его одолевали неприятные предчувствия.

- О бабе-Яге, конечно же, - равнодушно ответил кот.

- А, ну да. Конечно. Я так и думал. Так и знал что без неё не обойдётся, блин.

- Я не знаю, почему блин без неё не обойдётся, но без её помощи мы не справимся. Только она знает, где находится яйцо и как справиться со Змеем Горынычем. И, кстати, блины у неё очень даже не плохие получаются, - Баюн круто развернулся в противоположную сторону и ускорил шаг. Дима тяжело вздохнул, на секунду в сомнении замер, но всё же пошёл следом.

***

- Ну, вот и она. Избушка на курьих ножках, - кот спрятался за толстой елью и с опаской выглядывал из-за неё, - Дальше сам. Всё, как положено. Сначала избушке скажи - встань к лесу задом, ко мне передом. Как баба-Яга выйдет - не бойся. Она, конечно, съесть тебя захочет, но не сразу. Сначала расспрашивать будет, кто такой, куда идёшь. А ты ей в ответ, мол, сперва напои-накорми, в баньке попарь да спать уложи, а потом уже расспросы веди, и всё хорошо будет. После баньки-то она разомлеет, тогда и про Кощея спросишь. От печки только подальше держись. Мало ли что...

- А ты что, со мной не пойдёшь? - с плохо скрытым страхом спросил Дима, разглядывая мрачную покосившуюся избу, вокруг которой клубился странный чёрный туман.

- Нельзя мне к ней, - вздохнул кот, - Повздорили мы в нашу последнюю встречу. Боюсь, что если она нас вместе увидит - беда будет. Но я рядом буду. Если что не так пойдёт - вмешаюсь. Иди, не бойся.

- Что-то не вижу я у этой избушки никаких курьих ножек, - проворчал мальчик, оттягивая момент встречи с Ягой.

- Ещё один... - вздохнул кот, - Безграмотные неучи... Всё куриные ноги у избы ищут, вместо того, чтобы умные книги читать. Курьи ножки - это окуренные столбы. В старину люди помещали прах покойника в небольшую избу, в маленький сруб. Этот сруб стоял на столбах, которые окуривались, то есть, обрабатывались дымом. Отсюда и название пошло у избушки бабы-Яги. А избушка эта - изба смерти, и стоит она на границе живого и мёртвого миров.

У Димы прямо мороз по коже от таких новостей пробежался.

- А баба-Яга, она вообще... кто? Я думал, она обычная колдунья?

- Тише ты! - шикнул на него Баюн, испуганно покосившись на избу, - Если она подобное услышит, то ничто тебя не спасёт! Она - страж границы миров! По своему могуществу и некоторым богам не уступит! Сейчас, конечно, сдала, немного. Всё же возраст своё берёт. Но на нас с тобой её хватит. Всё, иди уже, пока она куда-нибудь не улетела, - кот скрылся за стволом дерева и пропал. Дима на секунду замер в нерешительности, но всё же медленно пошёл к избе.

- Избушка-избушка, встань к лесу задом ко мне передом, - чуть слышно пробормотал он, но изба услышала и нехотя, со страшным скрипом медленно повернулась к нему. Дверь тут же открылась и на пороге показалась баба-Яга. Высокая, невероятно худая старуха с крючковатым и длинным носом и бородавками на лице. Примерно так себе Дима её и представлял. От её фигуры веяло такой жутью, что у него ноги буквально к земле приросли и он моментально забыл всё, что должен был ей сказать и вообще не мог из себя ни словечка выдавить.

- Ну? - прервала молчание Яга, - Кто таков и зачем пожаловал?

От её скрипуче-шипящего голоса у него мурашки забегали по коже ещё сильнее, а язык будто к нёбу прирос.

- Чего надо, спрашиваю? - раздражение в голосе Яги росло. Дима попытался что-нибудь сказать, но получилось выдавить из себя лишь жалкий сип.

- Да ты никак тут шутки надо мной шутить вздумал?! - окончательно взъярилась Яга, и подняла вверх клюку, - Ну тогда и я по шуткую.

Из земли вырвались толстые корни, которые моментально спеленали Диму по рукам и ногам так, что он даже пошевелиться не мог, и потащили к старухе.

- Как раз к завтраку пришёл, - утробно прорычала она.

Корни уже почти дотащили до открытой двери, в которой была видна огромная печь с открытой топкой и бушующем в ней пламени, когда огромный чёрный меховой комок сбил мальчика на землю и стал срывать с него корни жуткими когтями. Через несколько секунд Дима вскочил на ноги и выхватил меч. Рядом с ним пристроился Баюн в своём кошмарном облике.

- ТЫ! - взревела Яга, с ненавистью глядя на кота, - Как ты посмел явиться сюда и помешать МНЕ?! Уничтожу! - она подняла вверх клюку, явно собираясь колдовать.

- Сначала напои-накорми, в баньке попарь да спать уложи, а потом уже уничтожай! - неожиданно даже для самого себя выкрикнул вдруг мальчик. Кот с бабкой изумлённо уставились на него.

- Ну, вроде как-то так было, - неуверенно пробормотал он под их удивлёнными взглядами, - Или нет?

- Расспрашивай, а не уничтожай! - рассерженно рявкнул кот, - А то ведь так и сделает! Балбес.

- Не надо его поправлять! - вмешалась Яга, - Мне нравится ход его мыслей, - и мерзко захихикала, - Чего припёрлись-то?

- Витязь на Кощея идёт, - махнул кот лапой в сторону Димы, - Ему бы помочь. Путь указать, да подсказать, как со змеем совладать.

- На Кощея?! Он? Дай бог нашему теляти волка съесть! - мерзкое хихиканье бабки переросло в гулкий хохот.

- У него меч кладенец, - тихо, почти шёпотом, произнёс Баюн, но старуха его услышала и резко замолчала, пристально уставившись на меч в руке мальчика.

- Да неужто... И точно он, - пробормотала она, и отодвинулась от двери, - Ну коли так, то проходите. Гостями будете. Накормлю, напою, а там уж и расспрос проведу. Не обессудьте, но без бани обойдётесь. Топить долго.

Кот тут же сменил свой кошмарный облик и заскочил в дверь. Дима ещё пару секунд посомневался, но всё таки пошёл за ним.

***

- Всё, больше не влезет. Наелся, - Дима сыто отодвинулся от стола, тяжело отдуваясь. Так много он никогда в жизни не ел, но ведь бабка столько всего вкусного наготовила! Блины, пироги, расстегаи, пирожки самых разных видов так и таяли во рту. Пока он ел, кот уже успел рассказать Яге их историю. После столь сытной еды измученный усталостью организм потянуло в сон со страшной силой. Глаза сами собой закрывались.

- Иди-ка ты, милок, поспи, - заметила Яга его состояние, - Завтра дела обсудим. Забирайся вон на печь и спи.

Мальчик встал и в сомнениях замер. А ну как сожрут, пока он спит?

- Не бойся, иди спи, - правильно поняла его замешательство Яга, - Не трону я тебя. Клянусь Луной.

Дима успокоился, залез на тёплую печку и мгновенно провалился в глубокий сон и даже не почувствовал, как Яга подошла к печке и накинула на него медвежью шкуру.

- Так ты думаешь, блохастый, что это ходячее недоразумение справится с Горынычем? - скептически произнесла она, глядя на кота, - Он же как большой ребёнок. Всего боится. Как змея то увидит, так и убежит от него сверкая пятками.

- Не убежит, - лениво потягиваясь отозвался кот, - Ему это надо ещё больше чем нам. У него выхода другого нет, кроме как на Змея идти. А справится он, не справится... Не важно. Мы всё одно с тобой выгоду получим.

- Ну, ежели справится, то тогда да, я от Кощея давно мечтаю избавиться, сам знаешь. Слишком много силы он набрал и всех нас под себя подмять хочет. Но тебе то чем Кащей не угодил? Ты же всегда сам по себе был? Ни перед кем ответ не держал?

- Если бы так... Этот колдунишка и меня собрался на службу поставить... - прошипел Баюн, яростно сверкая глазами, - Мол давай-ка, обходи дозором лес, чужаков прогоняй, с кем не справишься - докладывай. Я ему что, сторожевая собака что ли? Подобные оскорбления я прощать не намерен!

- Я поняла. Подобному и вправду спуску нельзя давать. Ты прав. Но ежели дурачок наш не справится, то тут-то какая нам выгода будет?

- Меч кладенец, - коротко отозвался кот, - Я его непременно тогда заберу с тела. И нам останется только нового дурачка присмотреть, который согласится на Кощея пойти. Сама знаешь, что без этого меча на Змея бесполезно идти, а вот с ним... С ним мы рано или поздно его одолеем.

- Голова... - уважительно посмотрела Яга на Баюна, - Пожалуй, ежели всё так и будет, и меч у нас окажется, то я даже свою обиду на тебя давнюю прощу. Ладно. Пошли спать. Утро вечера мудренее.

***

- Осторожней, он на новый круг заходит! - крикнул Баюн, забираясь на здоровенный дуб, почти рядом с верхушкой которого был привязан цепью сундук. Дима судорожно вздохнул. Было не страшно, нет. Было безумно жутко. Он уже кое-как отразил две атаки Змея и прекрасно представлял, какая адская боль его сейчас ждёт. Многотонное трёхголовое чудовище пока ограничивалось тем, что заливало его огнём при каждом налёте, но вскоре оно поймёт, что огонь тут бессилен, и вот тогда... Мальчику было даже подумать страшно о том, что ему придётся биться с этим монстром. С огнём пока помогало справляться огнеупорное зелье бабы-Яги, которое она сварила для него.

- Оно поможет тебе противостоять его пламени. Но следи за временем! Действовать оно будет не более часа! - ворчливо давала она ему напутствие, - И от боли оно полностью тебя не защитит. Десятую часть от той боли, как ежели бы ты сгорал заживо, ты почувствуешь.

Тогда ему показалось, что десятая часть это так, ерунда, вытерпит спокойно, но теперь... Всё его тело горело нестерпимой болью, и сейчас предстоит новая волна... Хотелось бросить меч и убежать куда глаза глядят, но он лишь крепче стиснул зубы и меч в руке. Бежать было некуда. С этого острова так просто не убежишь. Всё равно догонит.

- Гра-а-а! - взревел монстр на подлёте и выпустил очередную струю пламени. Дима чуть не заорал от боли и попытался достать змея мечом на подлёте. Змею приходилось опускаться довольно низко, чтобы залить его огнём. Но всё же достать мечом пока не получалось. Не хватало считанных сантиметров!

Змей, наконец, понял, что огнём он с незваным гостем не справится, и с жутким грохотом рухнул на землю метрах в десяти от Димы. Тот утёр со лба пот и мрачно взглянул на медленно приближающегося Горыныча. Тот никуда не торопился, прекрасно понимая, что добыча от него никуда не денется.

- Я на месте! Отвлеки его! - крикнул сверху кот. Змей насторожился, все три его головы уставились на верхушку дерева и из всех пастей тут же раздалось рассерженное шипение. Он тут же забыл про мальчика и взмахнул крыльями, явно собираясь взлететь, но Дима не дал ему такой возможности. Он подскочил к Змею, пользуясь тем, что тот отвлекся, и нанес удар. Раздавшийся сильнейший рёв чуть не оглушил мальчика. Одна из голов змея камнем рухнула на него, пытаясь вцепиться жуткой пастью. В последний момент Дима успел отпрыгнуть в сторону и отмахнуться мечом. Даже чуть-чуть задеть получилось по шее, но этого было недостаточно. Баюн предупреждал его, что для того, чтобы победить Змея, нужно было срубить ему все три головы. Остальные раны на нем зарастали моментально.

- Г-Р-А-А-А! - от яростного вопля Змея пошла звуковая волна, которая едва не сбила Диму с ног и чуть не снесла с ветки Баюна, который пытался снять с сундука цепь. В последний момент он успел ухватиться за ветку всеми лапами. И тут же на мальчика последовала новая атака, уже всеми тремя головами Змея. Мальчик еле успевал отпрыгивать и уклоняться от всё новых ударов. Глаза заливал пот. Сердце колотилось как сумасшедшее в груди, как будто собираясь выпрыгнуть. Змей шутя уходил от его жалких попыток нанести удар мечом, словно играя с ним. Мозги Димы будто отключились. Он давно уже не думал о том, что делает. Его тело действовало как на автопилоте, но и оно начало выдыхаться и всё чаще стало пропускать удары, хоть и вскользь.

- Я достал! - раздался вдруг вопль кота. Мальчик на секунду отвлёкся и тут же пропустил удар в грудь здоровенным хвостом. Его протащило метров пять на земле, а когда он пришёл в себя, то увидел приближающуюся к нему змеиную пасть.

- Ломаю! - донёсся очередной крик кота, и сознание мальчика вдруг померкло...

***

Он как-то резко пришёл в себя, и не успев сообразить, где находится, тут же сделал кувырок вправо, уходя от возможного удара и врезался в книжный шкаф, с полок которого на него полетели книги.

- Ай, - вскрикнул он, получив удар по затылку особенно толстым томом.

- Осторожнее, молодой человек! Тут же раритетные вещи! Они требуют бережного обращения, - старичок-продавец подошёл к нему, и стал собирать разбросанные книги. Дима рывком сел и судорожно себя ощупал. Да, это было его родное тело. Он снова был дома! Но... Как?

- Всё просто, - как будто прочитал его мысли продавец, - Как только иглу сломали, так ты сразу переместился сюда. Впрочем, если бы не сломали, то всё равно бы дома оказался, как только Змей тебя... эм... - невольно замялся он, - Убил.

- Так вы всё видели?! - не смог сдержать возмущенного крика мальчик.

- Нет. Не видел, - покачал тот головой, - Читал, - он показал рукой на здоровенную книгу, лежавшую на прилавке, - Я всегда так присматриваю за всеми, кого отправил в сказку. Но твоя сказка, молодой человек, закончилась, и тебя уже давно ждут дома.

Дима бросил взгляд на окно, за которым уже начало темнеть, и тут же вскочил на ноги. Родители уже наверняка дома и волнуются.

- Да, мне пора! Только ещё один вопрос можно? - старичок добродушно кивнул.

- А вы, простите, кто?

- Я? Продавец сказок, конечно же, - лукаво улыбнулся он.

- А можно я ещё как-нибудь к вам приду сказки почитать? - неожиданно даже для себя самого выпалил мальчик.

- Конечно! Книги же для того и написаны, чтобы их читали! - с энтузиазмом воскликнул волшебник, - Вот только... Не испугаешься ли? Некоторые сказки бывают очень страшными... Гораздо страшнее той, в которой ты побывал.

- Нет, - чуть подумав, ответил Дима, - Теперь - нет. Мне пора. И... Спасибо вам!

- Не за что, мой друг! - улыбнулся волшебник, - Иди. Вот только на улице тебя всё ещё ждут твои... эмм... друзья.

- Какие ещё друзья? - не понял сначала мальчик, но потом вспомнил про Гвоздя и его компанию. На секунду его сердце кольнул страх, но тут же куда-то пропал. Он вспомнил битву с Баюном, Змеем, встречу с бабой-Ягой. На фоне всех этих приключений возможная встреча с той компанией не вызывала больше никаких эмоций. Его прошлый страх перед ними казался теперь таким нелепым и смешным. Ну что они ему сделают? Побьют? Вряд ли это будет больнее, чем то, что он недавно пережил в битве Змеем. И одно он знал теперь совершенно точно - бегать от них он больше не будет и обязательно постарается дать сдачи. Эх, ему бы то тело Ивана сюда. Тогда бы уже им пришлось убегать от него! Но ничего. Дайте время - и у него будут мышцы не хуже тех. Теперь то он не откажется от папиного предложения записать его на бокс. Более того, сам настоит на этом, не смотря на все возражения мамы!

Он решительно стиснул зубы, кивнул на прощание волшебнику, и вышел на улицу. Старичок-продавец махнул ему напоследок рукой, вернулся за свой прилавок, и уткнулся в свою книгу, на страницах которой начиналось новое увлекательное приключение...