Розали

В камине дрожали языки пламени — плясавшие огоньки были единственным, что хотя бы немного разбавляло напряжение, повисшее в воздухе.

— Несмотря на скорбь по умершему императору, нам как можно скорее надо приступить к приготовлениям, — заговорил седовласый мужчина, сидевший в одном из кресел у овального стола. — У вас есть кто-нибудь на примете? Не забывайте, к самой коронации вы должны уже быть женаты.

Пусть я стояла за спиной Кристиана, но видела, как его голова чуть склонилась к плечу, и готова была поспорить, что он сверлит советника Рашасси скептическим взглядом.

Я служила телохранителем наследника уже долгое время. Он сам меня выбрал. Хотя не сказала бы, что в то время я была достойна этой должности.

В последнюю неделю лишь ленивые не обсуждали ситуацию, сложившуюся в императорской семье. Благо пока обходилось без паники…

Отравление императора, его смерть и похороны были лишь малой частью хлопот для императорского двора, в частности — узкого круга лиц, приближенных к управлению страной. Оставался наследник, которого следовало посадить на трон в ближайшее время. Но, согласно традициям, коронуют лишь супругов, а это означало, что Кристиану в срочном порядке необходимо было найти жену.

— Вы это серьезно, советник? — Мужчина наклонился ближе к собеседнику. — Только из-за этого вы потревожили меня? В последние дни все только и говорят о моей коронации и необходимости жениться, но от вас я подобного не ожидал. Сколько, по-вашему, мне лет? Может быть, пятнадцать? Судя по всему, окружающие считают именно так, раз напоминают из раза в раз, решив, что я и сам не осознаю своих обязанностей!

Наблюдая за лицом советника, я подавила улыбку. Она могла дорого мне стоить. Телохранителям вообще положено постоянно сохранять невозмутимый вид. Хотя за время работы здесь я повидала немало комичных и в то же время ужасных ситуаций: голых придворных, девушек, удиравших поутру из крыла стражников, дурманящий табак, аромат которого витал по всему дворцу, и даже пытки пойманных шпионов в подземельях. О мертвых не говорят плохо, но прошлый император был склонен к праздному веселью и во многих вещах проявлял инфантильность, что, казалось, не свойственно правящему роду Карринель.

Только сын не пошел в своего отца.

— Извините, Ваше Высочество, я не это имел в виду… Но вы сами понимаете, из-за наших врагов любое промедление опасно, — пробормотал советник, опустив голову. На мгновение замолчал, но, будто очнувшись, добавил: — Я дал волю переживаниям. Этого больше не повторится.

Кристиан мельком обернулся, посмотрев на меня. Взгляд мужчины задержался на моем лице, прежде чем снова вернуться к советнику.

В первые годы службы меня учили сохранять спокойствие в любой ситуации, и я успешно с этим справлялась. Но наследник обладал какой-то мистической способностью влиять на людей, выводить их из зоны комфорта, и это было еще одной из трудностей, с которой я столкнулась, став его телохранителем. Со временем я научилась меньше обращать внимания на его взгляды, и самое главное, больше не пыталась разгадать их значение, ведь это приносило лишь головную боль.

— Возможно, я был слишком резок, — отклонившись на спинку кресла, неожиданно признал Кристиан. — Ничего удивительного, ведь для нас настали тяжелые времена…

Я невольно вспомнила побледневшее лицо наследника, когда стало известно, что его отца отравили.

— Но не переживайте на этот счет, — спокойно продолжил Кристиан. — Я уже отдал соответствующие распоряжения. Мы организуем несколько небольших приемов, и обещаю, до конца недели проблема с императрицей найдет свое решение.

С тоской посмотрев на окно, в которой чернильной тьмой обосновалась беззвездная ночь, я позволила себе отвлечься и больше не вслушиваться в разговор будущего императора и советника. В конце концов, не моего ума это дело. Было лишь немного грустно — я полагала, что мне недолго оставалось быть телохранителем Кристиана Карринеля.

Задумавшись, я едва не упустила тот момент, когда наследник поднялся на ноги, и лишь благодаря выработанным годами реакциям рефлекторно сделала шаг в сторону, пропуская его.

— Идем, Розали, — сказал он, несмотря на то, что я никогда не нуждалась в подобного рода приказах. Я и так всегда следовала за ним подобно тени.

Советник устало посмотрел мужчине вслед. Что ж, прошедшие недели потрепали всех нас… Едва склонив голову в учтивом поклоне, я направилась за Кристианом, поравнявшись с ним. Мы вышли в коридор. Воздух засеребрился от духовной магии, и по другую сторону от наследника возник искривший образ тигра с длинным полосатым хвостом, лениво зависшим в нескольких сантиметрах от пола.

Порою на реакции своего питомца я полагалась гораздо больше, чем на свои. Отец подарил мне Раската еще котенком, когда мне было десять. Наверное, он с самого начала рассчитывал, что между нами возникнет связь, и когда тигр умрет, то останется со мной в качестве боевого духа. Что ж, мой родитель всегда оставался в своем репертуаре — во всем искал выгоду.

— Ты тоже переживаешь? — не оборачиваясь, спросил Кристиан, уверенным шагом сокращая расстояние до своих покоев. — Думаешь, что я не справлюсь со сложившимся положением?

«Он меня проверяет?» — промелькнула в голове паническая мысль.

— Нет, — честно и прямо ответила я, цепким взглядом осматривая коридор. В стенах дворца имелось множество потайных ходов. О большинстве из них я знала, но замок построили больше шести веков назад, поэтому всегда оставался шанс неожиданного нападения. — Откровенно говоря, мне тяжело найти более подходящего человека на роль императора, чем вы.

Кристиан усмехнулся. Он был выше меня на полголовы, темные волосы собирал в жесткий хвост и обладал прямым носом, волевым подбородком и подтянутым телом. Я знала, что он постоянно тренировался, да еще имел высокий уровень магии. Может, именно поэтому я постоянно задавалась вопросом о своей компетентности и за последние годы усердно работала над навыками телохранителя.

— Даже не думал, что будет настолько приятно услышать эти слова от тебя.

Еще несколько лет назад я спотыкалась на ровном месте от подобной откровенности, но теперь заученно-вежливо отозвалась:

— Для меня это честь.

До двустворчатой двери покоев наследника оставалось несколько метров. Их мы преодолели быстро. Я коснулась дверной ручки и, услышав характерный треск запирающего заклятия, настроенного на меня, наследника и начальника дворцовой стражи, распахнула створки. Раскат первым зашел в покои, проверяя безопасность. Утробно рыкнул.

После внутрь вошел и Кристиан. Его покои больше походили на отдельный роскошный дом с прихожей, гостиной, спальней, гардеробной и купальней, выложенной мозаикой из ракушек с глубин океана. Они были куплены еще в те времена, когда торговля между морским народом и сушей процветала.

Едва переступив порог, наследник потянулся и подошел к веренице домашних тапочек у одной из стен. Пока дух осматривал комнаты, мы переобувались — заученный каждодневный ритуал.

Мои покои были смежными с покоями Кристиана, ведь телохранитель должен находиться рядом с господином даже ночью, несмотря на то, что у дверей всегда стояли имперские стражники. И это одна из причин, по которой придворные дамы меня ненавидели, постоянно подкрепляя неприязнь домыслами и нелепыми слухами. Благо за несколько лет их пыл остыл, и количество сплетен в разы уменьшилось.

— Задержись после того, как закончишь с проверкой, — бросил принц, исчезая в глубине комнат.

Интересно зачем?

Осмотр покоев обычно состоял из двух этапов. Сначала Раскат проверял наличие живых существ — боевые духи хорошо чувствуют их, а после я осматривала помещения на предмет подслушивающих артефактов и возможных ловушек.

— Все чисто, — вскоре отчиталась я, отыскав Кристиана в гардеробной.

Он стоял около вешалок с одеждой.

— Как всегда, — прошептал он себе под нос и ловкими движениями пальцев начал расстегивать рубашку, собираясь переодеться. — Там на столе папка, посмотри.

Старательно отводя взгляд от голого торса наследника — как будто специально меня поджидал, чтобы раздеться! — я подошла ближе и заглянула в бумаги.

— Что думаешь? — Кристиан повернулся ко мне, оставаясь в одних штанах. Я могла в мельчайших подробностях разглядеть шрам на его животе — не все раны целители способны излечить.

— Вы сами составили список? — сглотнув, осторожно спросила я, делая вид, что меня крайне интересуют имена всех этих девушек на бумаге.

— Нет. Подсунул один из советников. И какое же удачное совпадение, в нем оказались имена двух его дочек, — иронично отозвался Кристиан, подходя ближе. — Порою мне и правда кажется, что они все держат меня за идиота.

Я плотно сжала губы, сдерживая улыбку. Как бы ни отзывался о совете наследник — а в последние дни он не стеснялся в выражениях, — мне приходилось держать себя в руках.

— Наверное, их ждет неприятное открытие, — холодным тоном отозвалась я, собираясь вернуть папку на стол. Стоило поднять голову, и я встретилась взглядом с мужчиной. Он стоял очень близко, внимательно смотря на меня.

«Что?» — так и хотелось спросить, но я, как всегда, смолчала.

— Внеси свое имя в этот список и передай его Рашасси, — медленно, растягивая слова, велел Кристиан.

***

Кристиан

— Внеси свое имя в этот список и передай его Рашасси.

Розали удивленно вскинула светлые брови, но практически сразу взяла себя в руки — в самоконтроле ей не откажешь.

— Вы, должно быть, шутите! — Девушка быстро вернула папку на стол и сделала шаг назад. — Я не подхожу на эту роль, я ведь ваша телохранительница.

Я окинул Розали внимательным взглядом — она редко осмеливалась возражать мне, только в случаях, когда мне угрожала опасность. Но в тот момент, когда она отшвырнула меня, защищая от сгустка пламени, она не выглядела такой взволнованной.

— Законы империи позволяют включить в Отбор любую незамужнюю девушку, вне зависимости от положения и образования. И я хочу, чтобы в списке значилось и твое имя.

Розали плотно сжала губы, а на ее лбу прорезалась хмурая морщинка. Раскат, замерший поблизости, нервно дернул хвостом — тигр реагировал на волнение хозяйки.

— Хотите насолить советнику? Поставить меня в ряд с его дочерьми? — хмыкнула девушка, найдя объяснение моему решению.

Во дворце Розали не очень-то любили или, что вероятнее, завидовали, ведь она неотлучно находилась со мной. Вряд ли избалованные аристократки понимали, как тяжела ее работа.

— Может и так! — согласился я и, подхватив папку, снова протянул ее девушке.

Она с сомнением посмотрела на меня и, вздохнув, все же вписала свое имя. Признаться честно, я и сам не понимал, почему решил, что Розали станет одной из претенденток в мои жены. Захотелось увидеть ее в платье? За все годы, что она оберегала меня — и весьма успешно! — Розали ни разу не надела девичий наряд. Ее формой были мягкие штаны, не стеснявшие движений, и блуза, застегнутая на все пуговицы. Даже роскошные светлые волосы она чаще всего собирала в пучок. Всегда было интересно, какие они на ощупь.

Розали отдала папку мне и отступила к стене, замерев. Устав телохранителей велел ей находиться рядом до тех пор, пока я не отправлюсь в постель. Впрочем, и после со мной оставался Раскат. Сама девушка спала в смежной комнате — наши покои разделяла дверь, а снаружи на ночь выставляли дополнительный караул.

— На сегодня ты свободна. Завтра нас ждет тяжелый день, потому стоит лечь пораньше, — кивнул я. — Утром в замок съедутся гости, чтобы выразить соболезнования и заодно продемонстрировать дочерей. Несмотря на множество других дел, мне придется уделить каждому внимание.

Это удручало больше всего. Сейчас, когда страна осталась без правителя, я должен тратить время на такую ерунду! Розали улыбнулась краешком рта — она как никто знала, насколько я «люблю» подобные сборища.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество.

— И тебе приятных снов, Розали.

Вопреки своим словам, я еще долго ворочался не в силах уснуть. Тигр не отрывал от меня взгляда, и его желтые глаза светились в темноте. Интересно, Розали сейчас видит меня? Насколько я знал, в подобной связке хозяева могли помещать свое сознание в зверя. Но пользовалась ли этим телохранительница? Вряд ли. Она слишком трепетно относилась к своей работе. Скорее всего, девушка уже спала — за стеной было тихо. Вскоре и мне удалось задремать, но утро началось с сюрпризов.