Прошло пол года с того момента, как мы обрушили дворец древнего в пропасть. Минь повела нас в Снех, где мы доложили о произошедшем и получили последние новости с фронта. Наши легионы успели объединиться в одну большую армию и дать генеральное сражение Союзу под стенами Вольного. Победа оказалась за нами и Союз предпринял попытки подписать мирное соглашение. Император вернул им город обратно в обмен на две серебряные шахты и часть земель на севере. Также подписали пакт о ненападении на ближайшие десять лет.

Нам же был дан приказ возвращаться в Лагос и ждать. Северная компания, как ее прозвали, закончилась победой Империи и теперь все легионы возвращались в Империю. Нас, как особо отличившихся, наградили. Каждому вручили по тридцать золотых монет, повышение по службе и присвоили приставку “аст”. Было еще куча разных ничего не значащих плюшек, но на них я даже не обращал внимание. Даже я и Минь стали безземельными аристократами, хотя и не являлись подданными Империи.

Как только прошел победный марш по городу из отборных частей легионов, нас распустили. Не всех, но большинство. Кто хотел продолжить службу остались, а с остальными разорвали договора в прямом порядке. Мы с парнями не сговариваясь, вернулись обратно в бойцовскую яму, где нас встретил учитель Персифаль.

Он стойко выслушал известия о смерти Лида, Нокса и остальных ребят, после чего продолжил нас гонять на тренировках, выбивая все плохие мысли из головы. Утрата учеников сильно ударила по учителям, хоть они это и пытались скрыть. Я тоже переживал и всю дорогу до города думал, что мог сделать иначе. Весь это моя ошибка. Я мог переиграть все по другому и из логова культистов выбрались бы все.

О самом главном я забыл упомянуть. В главном зале Культа ребята нашли много интересного и большую часть отдали командованию, а остальное забрали себе. Из всего этого добра я забрал себе только одну вещь – Дневник Крови, и судя по почерку, который я помнил с детства, это был тот самый исходник, написанный рукой отца. Я, конечно же, никому ничего не рассказал, прикрывшись обычной любовью к коллекционированию древностей.

Оригинал существенно отличался от своих копий. Я прочел его заново от корки, подмечая все неточности. Многие моменты мне открылись с новой стороны. Инквизиция убила многих в темную эру, как ее тогда называли. Сжигали целые города, если была малейшая вероятность того, что город симпатизировал Кровавому магу. Пытали на площадях, казнили и вытворяли остальные ужасы.

Инквизиция успела вырезать не только расу энонкинов, живших в Летающих садах, но и много других древних рас, взаимно существовавших с людьми издавна. Началось это еще до того, как отец стал тем самым Темным магом. Это и послужило началом конфликта. Он увидел, как инквизиция начала активно разжигать ненависть к остальным расам и предпринял попытку прекратить это. Попытка вылилась в объединение нескольких малочисленных рас в общее восстание против тирании.

На последней странице, которая была доступна для прочтения, я нашел для себя интересную информацию.

“Я тайно пробрался в логово врага и смотрел, как уничтожают остатки моих друзей, моих союзников и тех, кто доверился мне. Почему я так поступил, спрашиваешь ты? Я наткнулся на одну из гробниц, где был похоронен древний и на фресках, расположенных на стенах, понял, что под Лагосом скрыто оружие огромной мощи. Только это могло спасти остатки восстания, которое мы подняли.

Ларс, моя правая рука, по моему приказу затаился в горах Дантона и стал изучать животных. Я намеренно отправил его подальше, чтобы он не погиб вместе со мной. Надеюсь он найдет способ дать нашим людям надежду на будущее.

Описание оружия древних было неоднозначно, слишком много намеков вело к способам его применения. Оружие судного дня, терраформер, сдвиг подземных артерий маны или создание земли. Разобраться до конца мне не удалось, однако я точно знал, что Император приказал добраться до этого артефакта. Медлить нельзя. Я должен успеть первым!”

Я отложил дневник и устало протер глаза. Слишком много информации за один раз, которую сложно переварить. Нужно было проветрить голову и отдохнуть. Культисты действительно имели отношение к отцу, только с течением времени все это регрессировало и видоизменилось. Вот про какую свободу они говорили…

Выбравшись из своей комнаты, осмотрелся.

Ученики тренировались под надзором Себаса. Вечерняя тренировка, значит самое время улизнуть, пока Себ не вспомнил обо мне. Полгода упорных тренировок и ни одного свободного дня. Часы медитаций в гейзере и отработка заклинаний, следом тренировки тела. И так до бесконечности.

Возвращаюсь в комнату и вылажу через окно. В последнее время это стало обычной практикой, когда я хотел побыть наедине сам с собой и своими мыслями.

На улице уже относительно стемнело и никто не заметил, как бойцовскую яму покидает одинокая фигура. Ветер приятно обдувал лицо и тормошил волосы. Чвирк мерно посапывал в кармане после очередной вылазки в лес. В последнее время он повадился уходить в одиночку и охотиться, каждый раз притаскивая мне глаза поверженных врагов.

В кармане весело позвякивали монеты. Риф за мое отсутствие не потерял деловой хватки и я смог прилично заработать. Рыбные фермы продавали товар и расширялись, гейзер работал на полную мощность и накопители продавались каждый день понемногу. Поле с травами тоже приносила небольшую копеечку.

Теперь настало время пожинать плоды своих трудов и поужинать в приличном заведении. Выбор пал на центр города, где были расположены самые дорогие рестораны Лагоса. Наугад выбрав один из них, двинулся ко входу и мне на встречу ожидаемо вышло двое охранников. Не успели они что-либо сказать, как я демонстративно пальцем ткнул в значок младшего мастера, и они отошли в стороны, пропуская меня внутрь.

– Господин маг, позвольте мне обслужить вас.

Двузначно проворковала официантка, вежливо взяв меня под локоть и невзначай прильнув грудью. Девушка была миленькой и миниатюрненькой, что добавляло ей пару баллов. Было понятно, что в таком заведении работали девушки с приятной внешностью.

– Мне стол там, где потише, пожалуйста.

– Как скажите, господин маг. Сделаю все, что в моих силах.

Как только у меня появился значок мастера жизнь стала проще. Теперь меня не оценивали по одной одежке, а обслуживали должным образом. И это меня радовало!

Ресторан оказался забит под завязку. Везде сидели разодетые аристократы, которые тихо переговаривались и ели. Одни сидели в компании дорого одетых девушек, распивали невероятно дорогие вина и не стеснялись остальных посетителей, другие тихо перешептывались, не мешая остальным. Последних было большинство.

Официантка отвела меня к единственному свободному столику в зале и посадила меня. Пока я рассматривал меню, выбирая что бы такого попробовать, за соседним столиком шумела компания молодых аристо.

– Извиняемся, господин маг, за такую шумную обстановку, – извинилась официантка, проследив за моим взглядов.

– Не обращайте внимания, все в порядке. Уверен, что они скоро успокоятся.

Отмахнулся я стандартной фразой, хотя в душе был недоволен и уже подумывал сменить ресторан на другой. Правда я увидел пару интересных позиций, который захотелось попробовать и решил остаться. Быстро поем, а потом отправлюсь гулять по ночному городу.

Сделав заказ, где попросил принести жареное мясо торгла с гарниром, суп с интересным названием и вино, продолжил сидеть, медленно закипая. Торглы и таллы для меня стали культовыми животными и хотелось попробовать их хотя бы раз.

Что это со мной? Неужели настолько сильно огорчен испорченным вечером? Или я просто устал и давно не выходил на люди?

– А потом я этому говорю: Слышь! Вали отсюда или заставлю тебя драить нужники всего легиона! Ты тут никто, обычная плесень под моими ногами.

– А он что сказал? – восхищенно охнула девушка.

– Сказал что это подрывает авторитет армии и я наказал его при его же подчиненных. Заставил ползать на пятой точке вокруг его сотни и напевать походную песенку.

Столик взорвался смехом.

Эта группа молодых аристократов мешала не только мне, но и другим посетителям. Они были самые громкие из присутствующих и привлекали слишком много внимания. Косые взгляды на них бросали все соседи и незаметно кривили лица.

Мне принесли еду и я постарался отстраниться от разговоров соседнего столика. Суп оказался специфическим и приготовленным из каких-то морепродуктов, а вот мясу торгла я отдал должное. Оно идеально подошло к вину и было вкусным до безобразия. Даже захотелось заказать вторую порцию, но решил остановиться, прекрасно понимая, что больше не осилю. Передо мной лежал последний кусок, который я собирался отправить в рот.

Только я наколол кусок на вилку и собирался закончить трапезу, как меня пихнули в спину и рядом упала официантка. Поднос с тарелками и едой разлетелся по полу, привлекая внимания к буйной компании.

– Дрянная девка, смотри куда прешь! Не видишь, я вставал, чтобы поухаживать за дамой!

– Господин, прошу прощения, что помешала вам.

Извиняющимся тоном замямлила официантка. Та самая девушка, которая обслуживала меня.

– Ребята, а давайте я вам продемонстрирую, как наказал того сотника за дерзость? А?

Девушки возбуждено заохали, а парни поддержали возгласами согласия.

– Ты, простолюдинка! Сядь на свою милую попку и проползи через весь зал! Это будет твое наказание за дерзость. Можешь даже представить себя в роли сотника.

– Прекрати Сайгар.

С соседнего столика, только с противоположной стороны кто-то встал и решил поставить на место. Я сидел к этой компашке спиной, и только поэтому смог взять себя в руки. За проблему взялись, значит мне не надо будет ввязываться в очередное приключение и спасать бедную девушку от наказания.

– А, это ты. Не сразу тебя признал. Опять встаешь на сторону всякой швали, которая ходить не умеет. Или на этот раз хочется поиграть в рыцаря?

– Успокойся и веди себя достойно звания аристократа, если на честь клана тебе плевать.

Голос почему-то показался мне знакомым.

– Думаешь тебя защитит папочка? Или думаешь раз ты маг слабосилок, то можешь влезать в мои дела? Она задела меня и я имею на это право!

– Ты… мешаешь мне… отдыхать.

По слогам сказал невидимый защитник официантки.

– Мешаешь всем в этом ресторане. В том числе и моим знакомым.

– А то что? А? Бросишь мне вызов? – провокационно спросил Сайгар. – Так попробуй! Через пару месяцев я уже стану рыцарем третьего разряда. Твоя магия не устоит передо мной и тем более не спасет тебя твоя ковырялка.

– А это буду не я, а один закипающий от злости человек.

Голос был довольный и радостный, будто неизвестный только сейчас нашел выход из сложившейся ситуации.

– Ха! – удивленно выдохнул аристократ. – Да я тут всех уложу одной левой. Даже напрягаться не буду. Если хочешь, бери себе кого-нибудь в напарники и выходите против меня вдвоем. Все равно это вам не поможет.

– Я бы не был так уверен. Тебе и его хватит с головой.

– Ну и кто же это, а? Я не вижу тут достойных воинов или магов. Сплошная молодежь. Покажи мне этого смельчака.

– Он сидит у тебя за спиной.

В ресторане разразилась мертвая тишина. За спиной слышалось тихое шевеление, а я все вспоминал, откуда знаю этот голос.

– Вот этот что ли?

Раздался удивленный голос.

Мое плечо схватила рука и силой развернула вместе со стулом. Я от неожиданности ничего не успел предпринять и увидел перед собой подвыпившего аристо, глядящего прямо на меня. Потом взгляд цепляется за того, кто говорил с этим Сайгаром и все встало на свои места.

– Расмус. А я то думал, почему голос такой знакомый.

– Сайгар, позволь представить тебе моего друга. Артем аст, младший мастер, рыцарь второго разряда, десятник шестого легиона и разрушитель Культа Зверя. Не совру, если назову этого человека одним из героев Северной компании, положившим конец войне.

Лицо Сайгара недовольно дернулось. Он увидел значок младшего мастера, который я специально прицепил на видное место с самого начал. Несколько секунд мозг Сайгара переваривал услышанное и сопоставлял с увиденным. В его глазах шла борьба, продолжать развивать конфликт или нет.

– Прошу меня простить, уважаемый, за слегка подпорченный вечер. Официантки тут никчемные.

Сайгар отвесил легкий поклон, швырнул на Расмуса недовольный взгляд. Тот же не стал дожидаться от него продолжения.

– Артем, как на счет выпить еще по бокальчику вина и вспомнить былое? За моим столиком есть свободное место.

Намек был прозрачней некуда. Расмус поставил невидимую точку в конфликте и предложил замять все без большой крови. Сайгар принял его немое предложение и уселся за свой стол.

– От тебя одни проблемы.

Высказал я негодование в сторону друга.

Вместо того, чтобы решить вопрос самому, он прикрылся мной. Да, я бы сам вписался, если бы дело пошло дальше, однако это не изменяло факта произошедшего. Расмус прикрылся мной, как обычной грушей для битья.

– Ах, лестно это слышать. В свое время я часто слышал эти слова от старшего брата.

Расмус мило улыбнулся и подозвал ту самую официантку. Та быстро подошла к нам и он заказ вино себе и своей подруге в компании которой находился. Официанта вопросительно посмотрела на меня, ожидая заказа.

– Мне тоже самое и запишите на его счет, как и мой испорченный обед.

– А ты не изменяешь себе. Не упустишь выгоду там, где она может быть, – усмехнулся Расмус.

– Откуда ты узнал про Культ и все остальное?

Спросил я самое главное, что до сих пор не мог переварить. Такой рекламы в свой адрес я еще не слышал, а тем более от тех, кто в принципе не должен был знать про это. Армия не стала разглашать подробности этой миссии и некоторые перспективные генералы получили повышения за этот счет. Обычная коррупционная схема в рядах армии.

– Думаешь мы не проверяем наградные списки? Война прошла, значит появились свободные и перспективные кадры. Как, если не там, искать себе потенциальных солдат? Особенно, когда в награду выдают тридцать золотых, кучу мелких привилегий и приставку “аст”. Так все делают. Остальное сделали наши безопасники.

– Я думал это не будут афишировать. Все же наша миссия была крайне своеобразной.

– Тут ты прав. Я знаю лишь сам факт. Вернее эту информацию мы получили от подручного в клане Лазурного камня. Только им сообщили о всех подробностях этой миссии. Они хотели крови, они ее получили. Только так можно было закрыть вопрос со смертью Байрона и армия рассказала обо всем.

Настала минутная пауза. Девушка принесла нам бокалы с вином и мы отдали должное напитку.

– Не буду расспрашивать тебя о той миссии, тем более мы не одни и даме не так приятно будет слушать кровавые подробности. Лучше скажи, какие планы у тебя на будущее? – поинтересовался Расмус.

– Отдыхать. Валяться на кровати, тренироваться и не влезать ни в какие неприятности. Это включает в себя держаться подальше кланов и не переходить никому дорогу. Мне хватило пролившейся крови.

Я понимал, к чему клонит второй наследник клана и ответил так, чтобы не последовало следующего вопроса по приглашению в клан. Однако следующий вопрос друга удивил меня.

– Как на счет отдохнуть? Я отправляюсь на курорт – Летающие сады. Только что закончил все дела в городе и решил отдохнуть. Мне тоже достаточно пролитой крови и хотелось бы развеяться.

Предложение было неожиданным и привлекательным. Летающие сады и так планировал посетить, правда не думал, что так скоро. Расмус же увидел на моем лице удивление вперемешку с задумчивостью и продолжил, пытаясь “купить” меня приятными бонусами.

– Буду я, сестра и все. Никаких аристократов или кланов. Поедем на моей походной карете в удобных условиях. Ночевать будем у знакомых в приличных местах. Не придется перебиваться в посредственных ночлежках или постоялых домах. Соглашайся. Не все могут выбить себе возможность посетить этот курорт. Это одна из наград нашему клану за вклад в войну. Сам Император дал нам несколько билетов.

– Ладно, – я напоказ вздохнул. – Согласен, раз уж так все красочно описываешь. Даже на еду не надо будет скидываться, что тоже хорошо.

Расмус тихо засмеялся, оценив мою шутку. Для него это была шутка, а я прозондировал почву на предмет дополнительных плюшек. Раз кормить будут, значит можно больше денег сэкономить на дорожных расходах.

Мы заказали еще вина, обсуждая мелкие детали поездки и наметили общий план действий. Нужно было обсудить много деталей и не хотелось попасть впросак, ведь путь предстоял неблизкий. Юг Империи, где располагался город Орко, находился в двух неделях езды. Путь лежал через несколько городов и мест, которые я тоже хотел посетить или хотя бы глазком посмотреть на них.

– А я говорю, что Царц размажет его в тонкий блин!

Раздалось позади.

Расмус тяжело вздохнул и сказал:

– Предлагаю закругляться. Если сюда придет его телохранитель, то могут возникнуть сложности. Он маг воды, старший мастер. Сайгар использует его для дуэлей, когда противник ему не по зубам.

– Официант! Счет, пожалуйста!

Тут же выкрикнул я.

Официантка принесла нам счет и с мольбой в глазах посмотрела на меня.

– Вы уже уходите, господин?

Она бросила быстрый взгляд на столик с Сайгаром и в ее глазах читались нотки страха.

– Я могла бы составить вам компанию в продолжение этого прекрасного вечера. У меня смена заканчивается через пол часа.

Расмус незаметно улыбнулся, а мне эта ситуация не понравилось. Было видно, что девушка боялась того, что пьяный аристо вспомнит про наказание и решит наказать ее, как только мы уйдем. Нехорошо.

– Неужели ты не можешь отпроситься пораньше с работы у начальника? В его же интересах, чтобы тут ничего такого не происходило. Это доставит неудобства всем посетителям.

– Никак, господин. Ресторан принадлежит клану Медного кота и управляющий входит в младшую семью.

– Прибыль превыше всего, – вклинился в наш разговор Расмус. – Зови его сюда.

Девушка молнией убежала за дверь на кухню и вернулась с почти пожилым мужчиной. Расмус кивнул в сторону девушки и предложил.

– У нее заканчивается смена через пол часа. Хотим забрать ее с собой для продолжения вечера. Сколько?

– Ну как же так, господин Расмус! – воскликнул управляющий. – Каждый официант на счету. Мы без нее не справимся, у нас полная посадка, а гостей все прибавляется.

– Не набивай цену, – строго сказал Расмус. – Сколько.

– Это же урон репутации, сами понимаете. Наше заведение лучшее в городе и мы отвечаем за…

– Сколько.

К делу подключился я и демонстративно выпятил грудь со значком мастера, но это не возымело никакого эффекта. Управляющий мазнул по мне взглядом и снова вернулся к Расмусу. Тот молча достал увесистый мешочек с серебром и бросил на стол.

– Тут девяносто серебряных. Хватит, чтобы ваш ресторан не потерял качества обслуживания.

Управляющий еще поупирался для вида, но потянул руки к деньгам. Девушка просияла и вмиг взяла меня под локоть. Расмус снова улыбнулся, теперь уже не скрываясь и тоже приобнял свою попутчицу.

– Пойдем отсюда.

Мы выбрались на улицу, где Расмус подозвал ожидающий неподалеку экипаж. Ночная развозка в городе была на уровне и около таких заведений всегда стояли таксисты, ожидающие пьяных клиентов, чтобы за парочку серебряных монет отвезти их домой. Расмус с девушкой забрались внутрь экипаж и на прощание бросил, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Слышал, через дорогу тут есть хороший трактир с прекрасными видами из окна. Заселяют даже поздней ночью и без вопросов, а утром вкусно кормят. Называется Золотой лев.

Расмус умчался в экипаже, оставив меня один на один с официанткой. Та уже не стесняясь вешалась на меня, всячески намекая на продолжение вечера. Намеки были. Было выпито много вина. Трактир тоже был. Все звезды сошлись в одном месте и я уговорился. Девушка потащила меня через дорогу в трактир и там мы пробыли до самого утра, отдавшись друг другу до потери сил.