Новость настолько меня ошеломила, что не осознал, как попал в яму и уже стоял в строю учеников. Перед нами стоял Персифаль и говорил речь с важным видом.

– Вот! Это тот самый шанс, выпадающий на долю каждого воина хотя бы раз в жизни! Теперь вы сможете показать все на что способны и чему обучились в этом месте. Доказать, что можете превзойти себя и пробиться через потолок предела. Добиться лучшего результата! – радостно заговорил учитель.

Мы стояли в главном зале и ученики ловили каждое слово учителя. Кто-то с радостью, кто-то с печалью, но большинство лиц было счастливыми. Правда на общем фоне выделялся Себас. Я стоял рядом с бывшими учителями и слушал речь, поэтому хорошо расслышал его слова.

– Ну все, суши весла Бегемот. Теперь нас точно отправят на войну, – с печалью в голосе пробурчал Себас.

– Посмотри на это с другой стороны! – попытался подбодрить его Бегемот. – Мы не увидим с тобой учителя пару лет точно.

– Ага или не увидим вообще. Ты же сам понимаешь, что дальше будет.

Бегемот довольно ухмыльнулся и расчесал отросшую бороду.

– Наконец-то встречусь со старыми товарищами. Так раз навещу нескольких ребят, которых не видел уже семь лет. Они как раз поднялись по карьерной лестнице и занимают офицерские должности. Будет о чем поболтать, если ты понимаешь о чем я.

– Тех, кто сам желает отправиться на войну, сделайте шаг вперед. Но некоторых людей я попрошу выйти вперед вне зависимости от желания. Поняли меня?

– Да, – крикнуло пол десятка голосов.

По нашему строю прошелся довольный гул и ученики начали перешептываться. Я стоял в непонимании и оглядывался на своих соучеников. Местные жители по другому смотрели на войну и по другому относились к смерти. Да, для меня тоже много чего изменилось, однако война не входила в этот перечень. Для учеников открывалась возможность вырасти в силе и достичь карьерного роста в армии. Некоторые ученики и так хотели отправиться служить в армию, но теперь для них выдался прекрасный шанс. Такие ребята сразу же сделали шаг вперед, показывая пример остальным. Бегемот был одним из таких учеников.

– Себас, а ты чего стоишь!? – учитель глянул на старшего ученика и тот сразу же поник. – Выходи давай, а то подумаю, что зря потратил на тебя несколько лет своей жизни!

Себас сделал шаг вперед, а потом Персифаль начал произносить имена одно за другим остальных учеников. Таких набралось пятеро, но что самое ужасное, среди этих имен оказалось и мое.

– И чтобы не возвращались без новых рангов, поняли меня? Жду от вас подвигов и значимых достижений. Не посрамите честь западной ямы!

– Да, – рявкнул неровный строй глоток.

– Ничего, армия научит вас правильно рвать глотку.

Сердце пропустило удар, а Чвирк заерзал в кармане. Первая мысль была таковой – бежать. Нечего мне было делать на войне, тем более такому неучу, как я. Однако Бегемот без лишних слов взял за руку и вытащил из строя учеников к остальным.

Да, на меня косились с подозрением, но быть смазкой для меча хотелось еще меньше. Хотелось заорать на весь зал, что не хочу идти, но учитель глянул на меня таким пристальным взглядом, что слова застряли в горле. Персифаль скомандовал вольно и разрешил ученикам заняться сборами, а меня подозвал к себе в кабинет для разговора.

– Я понимаю, что ты этого не хочешь, но посмотри на ситуацию с другой стороны. Ты хочешь стать сильней?

– Да, хочу, но…

Персифаль не дал мне сказать следующие слова.

– Реальные боевые ситуации подстегнут тебя в развитии и выведут на новый ранг. Ты этого не видишь, но ты уже уперся в свой первый потолок. Причем не как воин, но и как маг. Тебе это нужно, чтобы расти дальше и развиваться. Скоро твое преимущество молодого тела начнет терять эффект и тогда развитие замедлиться кратно.

– Но…

– Бегемот рассказывал о тебе и я сам вижу, что тебе нужен хороший пинок под зад, чтобы начать тренироваться. В тебе нет того запала и самодисциплины, чтобы контролировать процесс каждый день. Тебя нужно вечно пинать, а на это нет времени. Просто признай это. Война даст тебе тот самый толчок, хочешь ты этого или нет.

Учитель замолчал на несколько секунд и продолжил.

– Тем более если будут насильно набирать рекрутов, то попадешь в мясной легион. Так почему бы не сделать это на своих условиях и остаться рядом со своими товарищами?

– Разве меня могут призвать насильно в армию? А если я не хочу?

– Тебя никто спрашивать не будет. В стране ввели военное положение и в первую очередь будут забирать всех внеклановых, как основную массу солдат. Если пойдешь от нашей ямы, то автоматически попадаешь на определенный счет. Там и денег побольше дадут и пристроят куда надо. Бегемот уже проходил Инданскую компанию и у него остались связи в армии, а это много значит.

– Я могу сбежать из страны, отправиться к соседям и переждать войну там. Тем более у меня есть немного денег, чтобы продержаться пару лет, если экономить.

– Не получиться. Границы уже закрыли еще до объявления войны. Будут отлавливать беглецов и отправлять в армию. Тем более ты маг, это вообще может вызвать вопросы и тогда за тебя возьмется шестой отдел. Он будет искать возможных шпионов и дезертиров, а маг ценный ресурс. Терять таких бойцов никто не станет, будь уверен.

– И нет никаких других вариантов?

– Если бы были, я сразу же бы младших учеников отправил в другое место, подальше от чужих глаз. У тебя же нет влиятельных друзей к примеру? Или человека, готового поручиться за тебя?

Друзья то были, вот только хотел ли я просить их об услуге или гордость не позволит мне просить помощи? Расмус отпадал сразу, он точно предложит службу в клане и оставит при себе. Служить кланам не входило в мои планы, поэтому точно нет. Можно было, конечно, обратиться к эльфам за помощью, но Мелгаз не такая крупная шишка, чтобы поручиться за меня. Как вариант можно было спрятаться в общине гномов, тем более глава семьи что-то говорил по этому поводу, но не после того, как Дарстард сваял для меня броню. Борв тоже отпадал и вообще все гномы отпадали. Прятаться среди коротышек была провальная идея. Меня сразу же вычислят, если захотят.

– В общем решай, хочешь ли ты отправлять свои соучеников на убой или дашь им шанс выкарабкаться живым из этой передряги. Свой маг в отряде непозволительная роскошь, а если их будет несколько, то повысит шансы в несколько раз. Ты можешь спасти жизни учеников с которыми проливал пот и кровь столько времени.

Вот же ж… Нашел то место, куда следует давить. Из моих знакомых вышли вперед Лид и Стиг. Оба желали схваток больше остальных. Правда по разным причинам. Лид что-то говорил про хорошую драку и деньги, а Стиг мечтал о подвигах и славе. Романтики не понимали во что влезают с головой, а другие им только завидовали. Ведь остальные оставались в яме и продолжали тренировки. Их учитель будет учить лично, покуда мы не вернемся и если вернемся.

– Хорошо. Я согласен, – пришлось насильно выдавить из себя эти слова.

Меня ничего не держало в этом месте, только тревога о друзьях и людях, которые приютили меня, дали дом в этом мире. На этом мы расстались и учитель отправил меня собирать вещи. Яма уже окунулась в хаос сборов и нервотрепки. Бегемот довольно подгонял учеников, а Себас куда-то смылся подальше от суеты.

Два часа на сборы, столько нам дали времени, но его критически не хватало. Пришлось поговорить с Рифом и поручить кучу дел, ведь он был из тех немногих, кто оставался в яме. Он становился старшим учеником и ему предстояло помогать учителю.

Стоит ли говорить, что он потерял дар речи, когда я раскрыл тайну о гейзере и секретном ходе на четвертый этаж? Пришлось потратить драгоценное время, чтобы вдолбить в него всю необходимую информацию и рассказать про тонкости сбыта накопителей. Те взлетели в цене в ту же секунду, когда была объявлена война. Кланы начали скупать военный ресурс в промышленных масштабах, высушивая рынок досуха. Каждый спешил пополнить запасы, необходимые для функционирования артефактов.

Риф это тоже понял и пообещал откладывать часть денег на мой счет в банке. Так же на его плечи ложились вопросы с рыбными фермами и травяной плантацией в деревне. Пришлось наскоро записать имена действую лиц и накатать пару писем для пояснения.

Мелгаза и Линь не нашлось на месте и пришлось оставить артефакт и записи на кровати. Надеюсь они разберутся в моем почерке и поймут что к чему. Отчет пришлось дополнить разными существенными мелочами и так же дописал, что не стоит туда соваться. Написал, что там живут слишком сильные твари, которые рвут измененных козлов одной левой. Была слабая надежда, что они не станут соваться туда ради одного-двух гейзеров. Ведь я не стал записывать все отметки артефакта. Записал только синий цвет, который говорил о мане. Было подозрение, что эльфы искали не столь ману, сколько звериную энергию, ведь они с животными были на “ты”, как и с остальными меньшими братьями. Надеюсь они доверятся мне и не станут подозревать во лжи.

– Ну что, все собрались!?

Бегемот окинул взглядом учеников и деловито осмотрел снаряжение будущих солдат. Из общей массы учеников выделялись только я, Лид и Себас с Бегемотом. Все остальные щеголяли в неполной броне скверного характера. Даже Лид в броне чистильщиков выглядел, как полноценный солдат, чем тот был рад и не скрывал этого факта.

– Тогда двинули!

– Почему мы так торопимся? Бароны от нас не убегут, тем более остальные. Даже если они напали, им потребуется месяцы на преодоление гор. И это в лучше случае, ведь там еще зима в самом разгаре , а идти по горам в зиму самоубийство.

Вперед вылез Стиг и пристроился рядом с идущим Бегемотом.

– Все просто, нам нужно успеть первыми и застолбить место на распределении. Сейчас слухи еще не дошли до всех крупных городов и мы можем попроситься куда нужно. А если в основных легионах будет полный набор, тогда нас отправят в новый, сборную солянку из всякого шлака и нам придется туго. Как правило такие формирования не натаскать за пару месяцев и там самая большая смертность.

– А куда нам нужно, в какой легион? – поинтересовался ученик, имени которого я не знал.

– Нам нужно попасть в шестой легион. Им командует личный ученик архимага Тарлайта. Там же мои знакомые находятся и смогут принять нас под крыло.

– Ух ты, ученик самого Карающего меча? Круто! Это большая честь служить под началом такого человека! – воскликнул Стиг.

– Почему именно к нему? Не говори, что только из-за этого? – подал голос Себас. – Твои друзья могли разбежаться по другим легионам и крепостям, повышение по службе еще никто не отменял. Сам знаешь, что таких как мы любят запихнуть в самую глушь и подальше от городов, охранять границы на юге или севере.

– Мои товарищи писали, что он придерживается такого же взгляда, что и архимаг. Если ты приносишь пользу, то неважно откуда ты и кто ты. Ты сможешь пробиться вверх. Даже если моих старых сослуживцев не останется в легионе, мы сможем показать себя.

Среди наших учеников поднялся восхищенный гвалт голосов, но мне было не до этого. Ноги переставлял механически и летал в своих мыслях. Приходилось копаться в голове и думать обо всем на свете. Все ли я успел сделать за отведенное время и обо всем ли я позаботился. Ничего ли не упустил из оставленных задач.

Нас было десять человек. Бегемот, Себас, а так же Стиг и Лид, этих четверых я знал, а с остальными пятью учениками только пересекался на тренировках. Они были из старшего поколения и занимались отдельно от нас. Бегемот учил их отдельной группой, поэтому наше общее время сводилось к минимуму. Эта пятерка учеников была воинами третьего ранга и все они уперлись в потолок, как выразился учитель. Они вплотную приблизились к формированию доспеха духа, но им нужен был ощутимый толчок, который позволит перейти за грань. Обычными тренировками пробить потолок можно было, но это занимает много времени. Себас несколько лет торчал на третьем ранге и не мог преодолеть потолок, а Бегемот пробил его с несколько дней на войне, в одной из стычек, когда брал крепость.

В какой момент мы вошли в армейскую часть не понял. Просто посмотрел по сторонам и увидел, что мы пришли куда надо. Бегемот ушел подавать заявку и договариваться сразу за всех, а мы остались ждать непонятно чего.

– Вы только посмотрите, мясо пожаловало!

– Эй, смазка для меча, давайте разомнем кулаки? Можем выйти два против одного, если не зассали! – нас окружили солдаты и стали прощупывать вновь прибывших.

Теперь, когда началась война, солдаты стали опять нужными. Все это время они прозябали в казармах и отрабатывали приемы, но теперь на них обратили внимание и призвали к выполнению долга. Деньги полились рекой и Император приказал закупать броню с клинками. Военная машина Империи пробудилась от долгого сна и начала свой ход. Солдаты же наконец-то почувствовали значимость и стали наглеть с первых секунд, что сейчас я и наблюдал сейчас.

– Просто игнорируйте их, – приказал Себас. – Сейчас придет Бегемот и мы пойдем дальше. Нам проблемы не нужны, тем более в этом месте и при наших обстоятельствах.

– Вы только посмотрите на этого грозного воителя, – прошепелявил солдат. – Небось самый сильный на деревне и думает, что сможет поломать любого. Небось ничего кроме плуга в руки не брал. Вы только гляньте на этого хлюпика!

Он был самым активным среди своих собратьев по оружию и хотел показать превосходство над остальными. Скорее всего являлся самым презираемым среди коллег и за наш счет пытался возвыситься в глазах остальных. Так сказать заработать репутационные очки, посредством унижением других. Вот только не ожидал, что Себас после своих слов сделает то, что сделал.

Себас не стал много думать и сразу же после его слов окутался доспехом. Миг и солдата сносит ударом ноги в грудь. Шепелявого отбросило на пару шагов назад и протащило по земле. Если бы не доспехи, то удар гарантированно сломал бы пару ребер бедняге.

Солдаты вокруг шепелявого тут же похватались за мечи и начали их вытаскивать. Было видно, что им не понравилось произошедшее и они захотели решить вопрос кардинально.

– А ну прекратить драку!

– Тащ сотник, он первый начал! – сразу же заябидничал шепелявый, как только пришел в себя и встал.

– Я тебе сейчас зубы пересчитаю и на плац отправлю, понял меня? Если еще раз увижу, как цепляешься к рекрутам, сразу же в карцер попадешь, понял меня!?

Сотник мазнул взглядом по Себасу, а потом по нам. Сотник с одного взгляда понял, что Себас был отличным бойцом. Затем он стряхнул невидимую пылинку с плеча и ушел не сказав ни слова. Солдаты стоящие неподалеку зло проводили его взглядом, но лезть к нам перестали. Никому не хотелось попасть под горячую руку сотника. Только шепелявый зло зыркал на нас.

– Я смотрю нас уже встречают с распростертыми объятиями! Как вам приветствие этого сброда, понравилось?

Рядом с нами возник Бегемот и посмотрел на потирающего живот шепелявого.

– Вы только посмотрите, какая явилась отрыжка огра. Небось качал мышцу все время и даже не знаешь за какую сторону брать за меч. Небось девки от тебя бегают, как от прокаженного.

Котелок у шепелявого работал плохо, либо удар Себаса напрочь отрубил инстинкт самосохранения, но Бегемот заржал в голос, никого не стесняясь. Шепелявый дернулся, как удара и поджал губы.

– За оскорбление действующего десятника шестого легиона назначаю наказание. Сотня отжиманий!

– Чего!? Кого!?

Шепелявый вопросительно приподнял бровь, на что Бегемот деловито достал из-за пазухи нашивку десятника и предъявил ее солдатам. Глаза шепелявого полезли на лоб от увиденного.

– Откуда у тебя нашивка десятника, а? Вы же только что пришли зачисляться. Спер небось! Ребята, он украл ее!

Шепелявый повернулся к сослуживцам, но не увидел там поддержки. Остальные солдаты держали дистанцию и наблюдали за шепелявым.

– Двести отжиманий и пять кругов вокруг города. Учти, в третий раз будут плети и выговор с занесением в личное дело. Достанется не только твоему десятнику, но и сотнику.

Тон Бегемота мгновенно стал холодным и пугающим. Так обещают смертную казнь политическим преступникам и расстрельным офицерам. В глазах шепелявого появился страх. Он тут же упал на землю и начал отжиматься. Откуда-то сбоку подошел офицер и заметил отжимающегося солдата.

– Что тут происходит? Почему ты отжимаешься?

– Оскорбил старшего по званию. Я назначил ему наказание, вот теперь отрабатывает, – пояснил Бегемот, показывая при этом нашивку.

– О как. Откуда ты такой взялся? Неужели служил уже, раз дали нашивку десятника.

– Инданская компания, пятый легион, седьмая сотня. Брал Четырех близнецов и ходил до реки Умбан, но был ранен и отослан в запас.

Они пожали друг другу руки и Бегемот кратко описал ситуацию с шепелявым, а потом почему ему вернули звание десятника. Оказывается местный штабист был его знакомым и тот определил нашу группу в шестой легион, после чего присвоил Бегемоту звание десятника. Прибывший офицер спросил фамилию штабиста, после чего успокоился. Фамилия оказалась знакомой и легенде Бегемота поверил.

Когда мы уходили из части, офицер начал отчитывать шепелявого и подгонял пинками. Парню предстояло пробежать пять кругов вокруг города, а расстояние это было приличное. Офицер прекрасно осознал, как тот подставил часть и теперь учил нерадивого солдата дисциплине посредством кнута и еще одного кнута.

Круто быть десятником! Тоже так хочу.

Мысль промелькнула и сразу же ушла на задний план. Бегемот сообщил, что нам нужно явиться в расположение шестого легиона в кратчайшие сроки, иначе могут возникнуть вопросы. Выйдя из города, мы рванули по дороге на север. Бегемот задал адский темп и все мысли вылетели из головы. Даже уплывающий в даль Лагос, вулкан и академия не заинтересовали меня. Теперь главной задачей было не сбиться с ритма и успевать правильно дышать, иначе скорость отряда упадет и достанется всем.

Теперь я рядовой солдат. Солдат Его Императорского Величества на службе Империи.