— Какое лучше? — я повернулась к Тиане, держа в руках два платья, отрывая сестру от важного дела и заставив оглянуться в мою сторону. — Красное или зелёное?

Тиана замерла, сморщив аккуратный носик и моргнув, после чего слабо повертела в руках огрызок розовой помады.

— Зелёное, — немного поразмыслив, изрекла младшая сестра. — Хорошо сочетается с цветом твоих волос.

Рыжие. Как и положено ведьме, самой настоящей, ведь, как любила повторять мамуля, ведьма с рыжими волосами – колдунья всегда самая сильная.

И хотела бы я, чтобы она ошибалась, чтобы всё это было лишь старой легендой, передающейся из поколения в поколение, но судьба решила надо мной подшутить и наградить меня даром… Редким и опасным. И опасным для меня самой, потому что, если о нём узнают, моя жизнь никогда не будет прежней.

Моё пребывание в академии всегда было под вопросом. И если Тиана, моя дорогая младшая сестричка, обладала обычной ведьминской силой и шикарными волосами цвета воронова крыла, и её пребывание в академии никогда не подвергало её опасности, то моё всегда стояло под сомнением, и решение отправить сюда, спрятать на самом виду, далось моим родителям нелегко. Ведь если моя сила выйдет из-под контроля, та самая сила, то всё обернётся настоящим кошмаром.

А ещё этот бал! Ежегодный зимний маскарад для адептов академии перед кануном Нового года… И… Полгода отношений с Аланом. И надо же было завести отношения с троюродным братом принца. И всё бы ничего, но всё упиралось в мой дар, который я научилась прятать, но не контролировать, и он сидел внутри меня, ожидая своего часа, чтобы взорваться.

Запечатывающие зелья, магия – всё, чтобы скрыть, лишь бы эта часть меня не вырвалась наружу.

— Кассандра, — тихо позвала сестра, поднявшись со стула с удобной спинкой и подкравшись ко мне сзади, обнимая за плечи. – Всё будет хорошо, успокойся.

Я выдохнула, ощущая, как вокруг загустел воздух, заискрился, а сила внутри, что дремала, начала просыпаться.

— Ты выглядишь прекрасно, — улыбнулась я, глядя в отражение сестры в зеркале.

Черноволосая с белоснежней кожей и синими, словно озера, глазами, в нежно-сиреневом платье, что так подходило к её задорному румянцу.

— Как и ты, — она улыбнулась. – И, если ты не поторопишься, мы опоздаем на бал-маскарад.

Я вздохнула и, слабо улыбнувшись, поднялась со стула, задавая себе немой вопрос: «Ну и чего ты боишься, Кесси?»

Большой зал академии был уже вовсю украшен к предстоящему празднику. Столы, что обычно находились в центре, где собирались адепты для принятия пищи, теперь были сдвинуты к краям, а на них стояли разнообразные яства. Сверху высокого узорчатого потолка медленно, плавно опускался вниз магический снег, которые выглядел почти как настоящий и приятно хрустел под подошвами зелёных туфель на маленьком каблучке.

Одно из условий маскарада, конечно же, маска, что скрывала лицо. Я нервно переступила с ноги на ногу, пытаясь унять волнение, выискивая глазами Алана, надеясь различить его среди юношей и танцующих пар.

И ведь это должно быть тайной. Приятный сюрприз, словно игра в прятки, найти его среди всех остальных адептов академии.

Я переступила с ноги на ногу, ощущая лёгкое покалывание в кончиках пальцев, скользя взглядом, ища Алана среди толпы. Он должен быть где-то здесь, и я просто не имею права ошибиться… потому-что этот вечер, эта ночь должны быть особенными! Важными во всех смыслах. Переступила с ноги на ногу, ощущая, как волнение внутри усиливается.

А затем взгляд скользнул на один из входов в обеденный зал, где среди толпы я заметила высокую широкоплечую фигуру со светлыми, слегка волнистыми волосами до плеч. Алан.

Улыбка озарила лицо, скрытое за золотистой маской, и, шагнув, направилась вперёд, ощущая, как по телу расползается приятное волнение.

— Нашла! – он замер, едва мои руки обвили его талию, застыл, словно вкопанный, не произнося ни слова. А затем повернулся, отцепив руки с его тела, загадочно наклонив голову на бок. – Алан?

Я недоверчиво приподнялась на цыпочки, вглядываясь в лицо за маской, ощущая лёгкое напряжение от мужчины напротив. Может быть, я ошиблась? В груди сильнее разрасталась паника, чем дольше мужчина возле меня сохранял молчание. Он стоял, не двигаясь, замерев словно статуя.

Он фыркнул, беззаботно, смешливо, как делал это и всегда, а затем наклонился и лёгким движением оставил поцелуй на моей руке, заставив зардеться и ощутить, как внутри всё запело от прикосновения его губ.

Галантен, как и всегда.