Выражаю отдельную благодарность своему консультанту по фантастическим мирам,
фанату космоопер и инженеру первой категории Дмитрию Фокину
за помощь в создании реалистичной картины
фантастического мира.
Подошвы сапог с длинными голенищами, обхватывавших сильные ноги, быстро стучали по поверхности крыш. С одной крыши на другую девушка перепархивала птицей, мягко приземляясь и тут же повторяя маневр. Густые каштановые волосы отражали бледный лунный свет. Верхняя часть лица скрыта под таинственной черной маской, тело обтягивает костюм из черного латекса.
Всего на мгновение незнакомка обернулась в сторону Джеки, чтобы рассчитать точное расстояние до преследователей. Ее большие серые глаза лишь на секунду скользнули по его лицу, но этого хватило, чтобы блондин замер на месте.
Нет, быть такого не могло, чтобы из-за какой-то там злодейки Джеки Пауэр не справился с патрулём. Немыслимо! Но как продолжать погоню, если сердце колотится как ненормальное, грозясь вот-вот вырваться из груди?
А пока в его голове снова и снова крутился образ прекрасной незнакомки, погоня утратила всякий смысл. Они потеряли девушку в завесе тумана, внезапно сгустившегося и опустившегося на крыши. Непроницаемая молочно-белая пелена, в которой, вытянув перед собой руку, не различаешь очертания пальцев.
– Эй, Джеки! – рука напарника опустилась на его плечо. – Забей. Вызов слишком поздно поступил. Мы в любом случае не успели бы ее перехватить.
– Я мог бы успеть, – невольно на губах блондина заиграла улыбка. – Но не стал.
В растворявшемся тумане проявлялся его костюм. Крепкие мышцы были обтянуты плотной тканью черной водолазки с металлическими ворсинками. На груди сияла острая молния. Рваные джинсы и белые кроссовки с высокими пружинистыми подошвами в сочетании с взъерошенными волосами добавляли облику хулиганские нотки.
– Ее способности тебе никого не напоминают? – как бы между прочим подметил парень со стянутыми в хвост темно-русыми волосами.
Пусть его костюм не пестрил особенностями наподобие выдающейся золотой молнии, как у напарника, Малкольм тоже был не промах, когда дело касалось успешно завершенных патрулей. Обтекающего черно-красного костюма из огнеупорной арамидной ткани было вполне достаточно, чтобы свободно использовать собственные способности.
– Что-то знакомое. Никак не могу вспомнить.
– Прием, Светлячок, ну что у вас там? – раздался обеспокоенный мужской голос из наушника.
– Всё классно, – ответил блондин, усмехнувшись.
– Прием. Это Петарда. Потеряли мы ее, – зажав двумя пальцами наушник в собственном ухе, пояснил Малкольм.
– Одна была?
– Одна, вроде как.
– Единственная и неповторимая… – мечтательно протянул Джеки, всё еще не отрывая взгляд голубых глаз от соседней крыши.
– Бегунья? – продолжали допрос из наушника. – Летунья?
– Не, больше на синоптика смахивает. Или туманника, если конкретнее.
– Вот даже как… Ну, возвращайтесь. Делать там уже нечего. Чур, со Светлячка пицца за проваленный патруль, – скороговоркой добавили на том конце и отключились. Подключились снова. – С сырным бортиком! Отбой.
– Слышал? – тряхнул шатен головой. – Придется сегодня раскошелиться, чтобы Элайджа на нас не настучал. Джеки? – блондина потрясли за плечо. – Да что ж с тобой такое-то?..
…год спустя
Не секрет, что наш мир со времен рождения первых потомков современного человечества разделился на две извечно враждующие стороны. На свет и тьму, белое и черное. Добро и зло.
Говорят, друг без друга они существовать не могут. Находясь в балансе, уравновешивают силы. Создают гармонию, исключают хаос.
С того злополучного дня накануне 2027 года, когда на Землю в районе центральной Швеции упал метеорит Свенставик, разница между враждующими сторонами стала еще более ощутимой.
Свенставик принес с собой не только разрушения, череду стихийных бедствий и ценные материалы для изучения внеземной породы. Радиоактивное излучение, накрывшее весь земной шар, как ни странно, не вызвало ни единой смерти от лучевой болезни. Воздействие излучения оказалось иным.
Гены случайных представителей человечества от новорожденных младенцев до немощных стариков претерпевали стремительные изменения. Мутировали, наделяя облученный своим воздействием организм самыми необычными талантами. Способностями. Суперспособностями.
Прошло время, прежде чем люди адаптировались к новым порядкам. И всё-таки человечество осознало, что мир уже никогда не станет прежним.
Кто-то стал использовать свои способности во благо. Так называемые герои, побудившие властей всех стран обучать, направлять и курировать поборников справедливости. Повсеместно открывались специальные учебные заведения – геройские академии.
Но не зря мы упоминали о конфликте сторон, потому что помимо защитников этого мира, объявились те, кто всеми силами пытался привести мир к хаосу. Злодеи. Лишь они могли противостоять первым, обладая теми же, а подчас и более агрессивными, талантами. Действуя из подполья, они своих академий не открывали. От мелких грабежей до крупномасштабных террористических атак – пути злодейства были неисповедимы.
Наиболее успешные герои становились всемирно известными идолами, кумирами. Некоторым из них поклонялись миллионы. Индустрия развлечений также претерпела значительные изменения. В своих комнатах подростки переклеивали плакаты с музыкальными группами и актерами на постеры с изображением любимых героев. И не только героев…
Немногие злодеи тоже превращались в культовых, а как гласит один небезызвестный экономический закон: спрос рождает предложение. Так что постеров с представителями темной стороны всем желающим хватало с лихвой.
Но бывали исключительные случаи. Герой, на самом деле оказавшийся отъявленным злодеем. Волки в овечьих шкурах. Или же наоборот – злодей, вознамерившийся покончить с Подпольем раз и навсегда, внедрялся в самое его сердце…
Николь прилежно штудировала теоретические учебники накануне первого учебного дня. Не обладая никакими выдающимися способностями, благодаря отцу и по совместительству ректору геройской академии, расположенной в самом центре Нью-Прюденса, она поступала на первый курс. Вовсе не для того, чтобы стать героем, а для того, чтобы стать одним из агентов, курировавших и координировавших их работу.
На это рассчитывал ее отец, но не сама Николь. Для того чтобы исполнить свою миссию и завершить дело, начатое ее почившим дедом, ей требовалось знать больше о том мире, в котором она намеревалась существовать. А также о тех, с кем собиралась бороться.
Устало потерев пульсировавшие виски, она откинулась на спинку стула. И вспомнила тот вечер во всех подробностях. Температура в комнате, запахи медикаментов, барабанная дробь дождя по оконному стеклу…
Тусклый свет настольной лампы позволял Николь поддаться легкой дремоте. Светлые и слегка вьющиеся волосы девочки лежали на узких плечиках. Серо-голубые глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами, прикрыты.
Хрупкая фигурка, сидящая подле кровати главы семейства Деламан, доживавшего свои последние дни, вызывала умиление домработниц и медсестер, то и дело носившихся с подносами нетронутой еды, капельницами, утками и всяческими приспособлениями для облегчения жизни старика.
Все в этом доме понимали, что Гленну Деламану осталось недолго. Лишь его внучка была убеждена в том, что такой хороший человек, как дедушка, обязательно выздоровеет. Не обладая сверхъестественными способностями, дедушка до последнего вздоха и после него останется для Николь единственным героем и кумиром.
Дед никогда не считал ее слабой, не проявлял излишней заботы, коим частенько грешили родители. Вместе они оттачивали приемы самообороны, стреляли в тире, практически на равных обсуждали все, даже самые неприятные, подробности новых злодейских преступлений. Устраивали целые дискуссии по поводу того или иного злодеяния.
Николь очень боялась потерять его. Без деда, самого близкого человека, ее жизнь в этих стенах стала бы совсем невыносимой. Запрет сменялся бы очередным запретом без шанса отыскать лазейку в пучине чрезмерной родительской опеки.
Но в тот поздний и дождливый осенний вечер мечтам Николь не суждено было осуществиться. Болезнь оказалась сильнее ее желания.
– Николь…
От низкого с хрипотцой голоса деда девочка встрепенулась, как от выстрела. Однако стоило ей взять Гленна за ослабевшую руку и осведомиться о его самочувствии, ладонь ее развернули. Тяжелое кольцо с черным, поблескивавшем в свете настольной лампы, камнем вызвало недоумение на лице.
Приподнявшись и выдвинув ящик письменного стола, девушка взглянула на прощальный подарок Гленна. Металл кольца не потускнел, словно само время было бессильно перед украшением.
– Николь… – повторил дед, и девочка нагнулась к нему поближе, чтобы не пропустить мимо ушей ни слова. Связная речь давалась старику с трудом. – Дорогая моя Николь. Я знаю, девочка ты сильная. Упорная... Достаточно времени мы провели вместе, чтобы я убедился в этом. Никого не слушай.
Смесь восторга и глубокой печали отразилась на лице его внучки. Она была рада похвале. И одновременно предчувствие, что этот разговор может стать для них последним, охватило ее.
– Есть у меня один секрет, – продолжил Гленн после привычного приступа кашля, – который я поклялся унести с собой в могилу. Или же передать эту миссию кому-то другому. Тому, кто мог бы оправдать мое доверие. И принять эту ношу. Нести ее до конца. Я сомневался… тебе ли она достанется. Но решил, что выбор останется за тобой.
Она до сих пор не сомневалась, что приняла верное решение, но никогда не считала себя защитником слабых и угнетенных. Иногда чувство вины уколом впивалось в ее сердце. Миссия, которую внучка унаследовала от своего деда, должна была доказать всему миру, а в частности семье, что она, Николь, далеко не слабачка и в состоянии за себя постоять. В состоянии сделать то, чего до сих пор не сумел добиться ни один уважающий себя герой.
Девочка непроизвольно сжала ладонь с лежащим на ней кольцом в кулак.
– Николь… это я – Лорд Сумрак. Злодей-неудачник. Именно мои злодеяния мы обсуждали, давясь со смеху. Злодей, у которого ни единого раза не вышло провернуть удачное дело. А всё потому, что злодей… и не злодей-то вовсе. Да-а-а… – слабая улыбка осветила его лицо. – За все эти годы мне так и не удалось посеять среди них раздор. Усилить перевес в геройскую сторону. Но помощь Свенставика не была напрасной. Эта вещь…
Разжав кулак, девочка еще раз осмотрела лежавшее на ладони украшение. Ограненный метеорит выглядел не хуже драгоценного камня.
– …настоящая реликвия. Такую уже непросто раздобыть. Как только наденешь, твой организм мутирует. А снимешь – вернется в прежнее состояние. Ты можешь стать героем, Николь… или злодеем. Но если решишь продолжить мое дело, то… – старик судорожно втянул ртом воздух.
Сейчас девушка не плакала. В свое время она как будто уже выплакала все слезы, и теперь они казались ей лишь проявлением слабости, а не скорби по дорогому человеку.
Приборы, подключенные к Гленну многочисленными трубками и разноцветными проводами, запищали в исступлении.
Николь должна была закричать, позвать на помощь, когда на кардиомониторе протянулась ровная полоса, но девочка застыла, пораженная ужасающим известием.
На самом деле, она совершенно не знала своего любимого дедушку.
И всё еще не могла понять, что побудило его действовать под личиной Лорда Сумрака – самого неудачного злодея со времен падения Свенставика. Пусть Гленн Деламан был замечательным человеком, но если бы каждый такой человек рисковал своей жизнью, чтобы уничтожить Подполье, в мире остались бы жить только предатели, лжецы и прочие доходяги.
Минул уже год с тех пор, как девушка впервые воспользовалась осколком, доставшимся в наследство. Посчитала, что время пришло. Пора было заявить всему миру, что наследие Лорда Сумрака вступило в свои законные права.
Кольцо с частичкой знаменитого метеорита преображало ее целиком. Вряд ли кто-нибудь узнал бы в пластичной шатенке с волосами по пояс и в плотно прилегающей маске хрупкую блондинку, одетую по последнему писку моды, с двумя очаровательными хвостиками.
Ощутимая разница была ей на руку, и она старалась максимально отдалить себя настоящую от той злодейки, в которую обращалась по ночам. Внешний вид, походка, манера речи. С каждым месяцем Николь становилась всё сильнее похожа на карикатуру самой себя. Взбалмошная, избалованная, упрямая. Пускалась во все тяжкие, чтобы тень новой злодейки Нью-Прюденса и окрестностей не упала на нее саму.
Но что было опаснее всего, так это момент перевоплощения. Ее длительное отсутствие в доме и страх быть разоблаченной по возвращению. Целый год сердце Николь отчаянно колотилось, когда она приближалась к родительскому дому, пробиралась в свою спальню и снимала кольцо.
Проблема решилась, когда девушка переехала в собственное жилище, а страх разоблачения отступил настолько, что она позволила себе хранить осколок метеорита в ящике стола.
Жизнь в одиночестве прибавила ей смелости. Она брала на себя задания, порой превышавшие ее интеллектуальные и физические возможности, но на удивление успешно справлялась с ними. Особенно тогда, когда город патрулировала команда героя-студента Джеки Пауэра.
Этот парень был никчемен, и свое громкое имя заслужил далеко не за таланты. Леди Сумрак всегда удавалось уйти от погони невредимой и безнаказанной.
Николь захлопнула ящичек с такой силой, словно из его недр на нее грозился выпрыгнуть мохнатый паук величиной с ладонь.
Время уже позднее. Двенадцатый час подобрался незаметно. Стоило немедля залезать в постель и высыпаться перед грядущим тяжелым днем. Первым днем в академии. Ведь помимо учебы придется вести собственные заметки, а для этого ей нужна была трезвая голова на плечах. Здравый рассудок и холодный ум.
Выключив свет и плотно задвинув жалюзи на панорамных окнах в спальне, девушка улеглась и натянула одеяло по самый подбородок. Даже окружившие ее со всех сторон темнота и тишь не давали закрыть глаза.
Последний раз она тесно контактировала с большим количеством людей в старшей школе, но со времени выпуска из нее минул год. Будет непросто вливаться в новый коллектив, однако она обязана была слиться с толпой. Свести все подозрения к абсолютному минимуму. Свободно вести беседы о том же, о чем любит поболтать любая нормальная девушка восемнадцати лет. Магазины, макияж, парни…
Вынув смартфон из-под подушки, Николь сверилась с геройским топом Нью-Прюденса, обновлявшимся журналистами ежедневно.
Ничего в нем не изменилось. Первое место всё так же занимает Джеки Пауэр. Его счастливая физиономия уже порядком ей поднадоела. Верно, невдомек было журналистам, насколько этот, так называемый, «герой» справляется с патрулями. Точнее, не справляется. И за что им только платят?.. Но тем лучше было для репутации Леди Сумрак в злодейских кругах. Пока она успешно выходит сухой из воды и прилежно исполняет поручения Подполья, растет вероятность встречи с вышестоящими злодеями. А чем ближе она к ним, тем ближе к исполнению посмертной воли деда Гленна.
Будильник заведен ровно на семь утра. Сумка с учебными принадлежностями бережно собрана, а кольцо со Свенставиком терпеливо дожидается часа, когда сумеречная леди вновь выйдет на улицы города.
