Стоял прекрасный солнечный день, хотя ребята уже не могли дождаться наступления заката, чтобы насладиться фейерверками. Торжественный зал украсили строго в белых и бежевых оттенках с вкраплением золотого. Собственно, дресс-код касался не только декора, но и гостей. Я сегодня в кремовом платье с тонким золотым пояском, и неважно, что это не мой цвет. Главное — желание Кристины, ведь это её день! Даже Кай по такому случаю согласился сменить свой готический образ на светлый пиджак и брюки в тон. Ему наряд шёл едва ли больше, чем мне.

— Спасибо, — шепнула ему на ухо, пока родственники Кристины и наши с Лёшей родители наперебой поздравляли молодожёнов.

— Всё-таки странные у вас обычаи, — отозвался принц.

Гостям из Верхнего и Нижнего миров пришлось тяжелее всего, ведь помимо хотелок Кристины им приходилось притворяться местными. Благо таких гостей оказалось немного, и мы с Окси успешно присматривали за каждым из них, по необходимости прибегая на помощь.

— Горько?.. — Кай выгнул одну бровь, услышав тост.

— Просто подними бокал и улыбнись, — подсказала я. — Пить не обязательно.

Мы уже больше полугода вместе, но, увы, только формально, ведь с окончания второго курса практически не виделись. Я страшно скучала, но понимала, что у Кая помимо меня полно государственных дел. Нижний мир больше не запечатан, на троне Верхнего восседает Гаррет, и правители наконец примирились, отныне без продыху подписывая один за другим взаимовыгодные договоры. А будучи принцем Ада, Кай обязан помогать отцу, собственно, как и учиться править после него. Вот я и просидела два месяца лета дома, тоскуя по возлюбленному и с завистью наблюдая за отношениями Кристины и Лёши.

Не то чтобы я ничего не делала всё это время, напротив, занятий было полно. Я помогла брату примириться с родителями, а заодно представила им Кристину в новом статусе будущей невестки. Помогла с подготовкой к свадьбе и выбором платья, благодаря чему подруга выглядит сегодня воистину бесподобно.

Многое пришлось налаживать не только в Верхнем мире, но и дома. Лёша восстановился на экономический факультет, что и стало финальной точкой в его конфликте с родителями. И что самое удивительное, произошло это с подачи Кристины, которая в один день заявила:

— Лёсик восстановился на последний год обучения в институт! Ему всё равно нечего делать, пока я буду заканчивать Академию. Ужасно, конечно, расставаться с мужем на такой долгий срок, но зато после выпуска сразу начнём совместную жизнь в Верхнем мире.

— И кем Лёша там будет?.. – спросила я со скептицизмом в голосе.

— Думаешь, в Верхнем мире не нужны хорошие счетоводы? Для чего он, по-твоему, восстановился на экономический факультет?

— Не уверена, что там наши дипломы представляют хоть какую-то ценность…

— Конечно же, никакой, но общие знания не лишние, — подруга подтвердила мои слова, но тут же добавила: — К тому же я обещала передавать Лёсику всю информацию по экономике Верхнего мира, какую только найду в библиотеке Академии, так что к нашему выпуску он будет готов к переезду.

Неужели кое-кто повзрослел? Её суждения говорили о том, что, возможно, эти двое действительно готовы к замужеству. В таком случае искренне счастлива за них, тем более сидя сейчас напротив их столика, я только и видела с какой неподдельной любовью брат смотрит на свою невесту, а она бережно и трепетно принимает его чувства.

— Твоя мама опять на меня смотрит, — склонился к моему уху Кай, едва ли притронувшись к местным угощениям и напиткам.

— А не надо было ей руку целовать при знакомстве! — усмехнулась я.

— Могла и предупредить, что у вас давно так не принято.

— Не думала, что требуется. Ну-с, теперь тебе придётся с ней потанцевать, — легонько толкнула в бок своего парня, поскольку как раз наступило время первого танца молодых.

Кристина цвела и сияла, двигаясь на танцпол в своём громоздком свадебном платье. Не попсовом, а скорее от кутюр с лёгким налётом винтажа. Цвета слоновой кости с серебряной вышивкой, напоминающей своим узором крылья множества бабочек.

Чёрные кроссовки Лёши растворились в тумане, насланном не магией, но дым-машиной. Брат краснел, когда невеста за руку выволакивала его на центр зала, а вокруг раздавались аплодисменты. Оба заметно нервничали, но я видела их репетиции и точно знала, что ребята справятся, а потому без тени сомнения хлопала в ладоши вместе со всеми остальными.

Заиграла медленная мелодия, а свет вокруг погас, сосредоточившись на двух главных фигурах этого вечера. Кристина вела в танце, что меня совсем не удивляло, ведь так было и в жизни. Она голова, а Лёша — шея.

Молодожёны закружились в танце, радуя глаз невероятной грацией невесты и выучкой жениха. Платье развевалось, фата порхала, а вышивка сияла в свете софистов. Крис улыбалась и казалась легче пёрышка, чего нельзя сказать о брате, исполнявшем движения как солдат: выверено и отточено. Он выступал опорой для настоящей звезды номера, и это выглядело настолько гармонично, словно сама вселенная создала их друг для друга.

— Сейчас! — с предвкушением в голосе дёрнула меня за руку Оксана, сидевшая по другую сторону праздничного стола. — Сейчас будет!

Мы обе задержали дыхание, когда Лёша подбросил Кристину в воздух, а затем поймал. Зал вновь зааплодировал, а сцена сильнее наполнилась дымом, скрыв молодожёнов по самые шеи. Музыка медленно затихала, когда они поцеловались под пристальным прицелом фото и видео камер.

— Тоже так хочу! — воскликнула Окси, обратившись с сидящему рядом с ней Генри, но сразу опомнилась и полезла в свой телефон, чтобы перевести сказанное на английский язык.

В Верхнем мире все мы говорим на одном языке, сами до конца не осознавая, как это происходит. Но здесь, в Среднем мире, к местным студентам возвращается их родная речь. Благо я, Крис и Окси говорим на русском, а Кай, как неместный, продолжает пользоваться заклятьем Академии Печатей и прекрасно понимает каждого из присутствующих. В остальном с приглашением Генри и Итана проблем не возникло. Родители и так знали, что мы учимся с иностранцами в своём «Оксфорде».

Молодожёны вернулись за свой стол и праздник вновь перешёл в руки ведущего, который, как и положено, почти не замолкал.

— Какой красивый танец, я даже прослезился! — воскликнул он. — И немного переволновался за спину жениха!

Зал залился смехом, хотя мне штука показалась немного оскорбительно по отношению к Кристине, так что сама даже не улыбнулась.

— Молодые станцевали, а остальные не хотят размяться? Столько калорий поглощено за вечер, но ничего, я помогу сбросить лишнее. Объявляю танцевальный батл! — продолжал несмолкающий тамада. – Добровольцы будут? Нет?.. Тогда выберу сам! Так много красивых и весёлых лиц… Сложный выбор! Вот вы, — он указал на Окси, сидевшую напротив. Сердце ёкнуло при его приближении, но тут же пришло облегчение, когда выбор пал не на меня.

Сокурсница отмахивалась и сопротивлялась как могла в силу своего робкого характера, но всё равно вскоре очутилась на танцполе. Следом к ней присоединились ещё пятеро «победителей» лотереи. Ведущий поделил участников по гендерному признаку на две команды. В итоге Окси стала буфером между двух мам — моей и Кристининой, танцуя с ними в обнимку нескладный кан-кан. Генри попал во вторую команду с моим отцом и дядей. Мужчины на удивление с готовностью приняли вызов, начав отжигать каждый свой собственный танец. Папа исполнял тектоник, ведь ничего другого не умел, а Генри решился сделать сальто. Зал накрыло новой волной аплодисментов. Казалось, победитель предрешён, как вдруг Оксана села на шпагат, в одночасье перетянув всё внимание на себя. Теперь гости не только аплодировали, но и посвистывали.

— Вот это да! — воскликнул ведущий. — Признавайтесь, ожидали такого?

— Нет! — хором отозвался зал.

— Топ неожиданных концовок! Объявляю ничью! — заявил тамада в тесном лазурном пиджаке. — Столько спортивных ребят, аж глаз радуется! Вы навели меня на мысль следующего конкурса…

«Только не надо…» — промелькнула в голове мысль. Почему подруга не запретила эти дурацкие конкурсы на своей свадьбе?! Но это её день и только ей решать, как его провести.

— Проверим физическую подготовку наших молодцев! — объявил ведущий, вытащив из-за стола Итана. К нему, как и к Генри, он обращался на английском, будучи заранее предупреждённым о парочке иностранных гостей.

Казалось, буря миновала, но внезапно взор ведущего упал на Кая…

— Иди, — пихнула я своего парня в бок. Когда мне ещё выдастся возможность понаблюдать за принцем Ада, отжигающим на российской свадьбе? И хотя я была не в восторге от конкурсов, такое пропустить не могла.

Кай оставил свой пиджак на спинке стула и нехотя, но гордой и прямой походкой, вышел в центр зала, встав рядом с Итаном.

— Какие высокие, спортивные и завидные женихи! Девочки, поторопитесь, пока не разобрали! — опять пошутил ведущий. — Такие красавцы точно справятся с заданием. Боюсь, даже слишком хорошо! Ну что, хотите узнать условия конкурса?

— Да! — прокричал зал.

— Ух! Даже громче, чем в прошлый раз, аж уши заложило! — гости захохотали. Было бы с чего… — Сейчас наши спортсмены будут отжиматься. Сколько раз выйдет — столько лет молодожёны проживут вместе. Так что вы уж постарайтесь, не подведите!

— О! — вдруг мой брат вскочил со своего места. — Я тоже хочу поучаствовать!

— Кто я такой, чтобы отказывать главному герою! Выходи к нам! — тамада под очередные аплодисменты вывел Лёшу на танцпол и начался конкурс.

Зал дружно считал подходы. Все трое парней справлялись, перевалив за пятьдесят отжиманий. Сея действо сопровождалось бесконечными шутками ведущего, коих уже прозвучало штук десять, а смешных — ни одной.

Первым сдался Итан, примерно на восемьдесят пятом подходе. Когда счёт приблизился к сотне, я заметила, как Кай покосился на Лёшу и внезапно остановился, также покинув состязание. Брат раскраснелся, но добил упражнение до ста, после чего вернулся к себе за стол и поцеловал Кристину.

— Сто лет в браке! Мужики в зале сразу перекрестились, — ведущий тотчас испортил трогательный момент очередной дурацкой шуткой, от которой у меня закатились глаза.

Тем временем Кай вернулся за наш стол вместе со своим фирменным выражением лица, которое не отражало ничего, хотя я и сильно сомневалась, что он остался в восторге от конкурса.

— А я заметила, — ехидно шепнула ему на ухо.

— Что ты имеешь в виду? — парень приобнял меня за талию, придвинув поближе к себе.

— Ты поддался. Позволил Лёше победить.

— Сегодня он жених, а не я. К тому же это порадовало твою подругу. Посмотри, какие они счастливые. Теперь он герой в её глазах.

Порой я забываю, насколько Кай проницательный и чуткий. Другой на его месте даже не подумал бы и забрал победу себе, лелея собственное эго. Но только не мой парень. Кай проиграл, подарив Лёше с Кристиной ещё один незабываемый момент, ведь сегодня только они должны по-настоящему блистать.

Пока размышляла об этом, не заметила, как надоедливый ведущий объявил новый конкурс и что самое худшее — его выбор пал на меня…

— Иди, — иронично напутствовал Кай, когда я начала отнекиваться.

Я даже не слышала, в каком конкурсе должна буду участвовать, а переспрашивать как-то невежливо, словно мне наплевать на свадебную программу лучшей подруги. Тяжело вздохнув, я нехотя вышла на танцпол, моментально ощутив пожар на щеках. Ненавижу быть в центре внимания!

Другими участниками стали: троюродная сестра Кристины Анжелика и институтский друг моего брата — Никита. Это он ещё пару лет назад дразнил меня «бровями Брежнева», а сейчас буквально поедал глазами. На что он рассчитывал? Что младшие сёстры друзей не взрослеют и не хорошеют? Опоздал, дорогой.

— Как и положено по этикету, вперёд пропустим… — ведущий затянул паузу. — …молодого человека!

Шутки с каждым часом становились всё глупее. Зато по действиям Никиты я уловила суть конкурса, в который ввязалась, став участницей некого доморощенного шоу талантов. После чего принялась спешно перебирать в голове варианты, коих набралось ровно ноль. Вот засада. У меня попросту нет талантов.

Приятель брата попросил футбольный мяч, которого, конечно же, не оказалось на свадьбе. Тогда парень взял со стола крупный апельсин и набивал его острым мысом туфли целую минуту, ни разу не уронив фрукт на пол. К концу выступления на оранжевый плод было больно смотреть.

Сестра же Кристины решила спеть. Вышло довольно фальшиво, но если я открою рот, то её вокал покажется гостям райским пением. Этот вариант отбросила сразу, но думать времени совсем не оставалось, приближался мой черёд…

Я ещё раз обежала беспокойным взглядом зал в попытках ухватиться за какую-нибудь идею. Ничего. Я понятия не имею, что делать. Опозорюсь на глазах у родителей, друзей и возлюбленного. Класс!

«Скорей бы эта «минута славы» закончилась», — взмолилась про себя, как вдруг в голове родилась мысль и невзирая на подтрунивание ведущего, следовавшего за мной по пятам, приблизилась к нашему с Каем столику. Вытащила из декоративного букета в плетёной корзинке белую ленту, а за ней и золотую. Обе атласные и длиной каждая около метра. В самый раз.

— Что же задумала третья участница? — бубнил вездесущий тамада. — Заинтригованы? Я — да!

Я вернулась в центр зала и не глядя больше ни на кого, подбросила в воздух обе ленты. Они начали красиво развеваться, принимая мягкие формы и плавно опадая вниз. Нечто подобное я видела в выступлениях гейш, однако красавицы в кимоно управляли тканью при помощи отточенного годами мастерства, а не магией.

Зал замер с восторгом наблюдая за нежнейшим представлением. Мне и самой нравилось то, что я делаю. Считала ли я это жульничеством? Нет. Нам ведь сказали продемонстрировать свои таланты. Магия Печати — вот мой истинный талант.

Когда шоу закончилось — зал зааплодировал, а ведущий объявил меня победительницей. Сама же я поспешила вернуться за стол, подальше от чужих взоров и комплиментов.

— Отлично придумано, — Кай сжал мою ладонь в качестве поддержки. — Я влюблён в твою находчивость.

— Только в неё? — спросила, попутно отпив из бокала апельсинового сока. Видимо после истязания данного фрукта меня потянуло на кисленькое.

— Да, — заявил мой парень.

— Ах вот оно как! — воскликнула, игриво толкнув Кая в грудь кулаком. — И нет даже второго пункта?

— Не-а, — уверено заявил он.

— А-ах! — схватилась за сердце, краем уха расслышав, как продолжает бубнить ведущий. Похоже, начинался новый конкурс. Благо мы уже отстрелялись.

— Я влюблён исключительно в твою находчивость, — повторил принц. — Всё остальное я в тебе люблю.

Сердце приятно кольнуло. Всё это я уже знала, но каждый раз счастлива заново услышать из его уст.

— Готов это доказать? — ехидно сощурилась, но Кай моментально прочёл мои мысли, ответив:

— Чем угодно, кроме участия в ещё одном конкурсе.

— Облом! — наигранно надула губы, вернув всё своё внимание на программу свадьбы.

Благо конкурсное недержание тамады вскоре закончилось и наступило свободное время. Гости покидали насиженные места, выходили на свежий воздух и просто общались друг с другом, заводя новые знакомства.

К молодожёнам выстроилась целая очередь из желающих перекинуться парой слов, так что пообщаться с подругой в ближайшее время не выдастся возможности. Зато рядом нарисовались родители, всё ещё не сводившие глаз с Кая.

— Так у вас всё серьёзно? — с ходу спросила мама, когда моего парня не оказалось поблизости.

— Надеюсь, ты-то хоть пока не собралась под венец? — добавил папа.

Их вопросы смущали и загоняли в тупик. Я ещё даже не думала о чём-то подобном. Наши с Каем отношения зародились в неспокойные времена и мысли были сосредоточены совсем на другом. Затем вернулась учёба, а потом каникулы и расставание на два месяца. Вряд ли вообще возможно строить долгосрочные планы с тем, с кем вас разделяют миры и статус. Да и сама я не хочу торопиться, сначала нужно закончить Академию и найти работу. В этом плане мы совсем не похожи с Кристиной, которой предстоит целый год провести без мужа.

— Мы любим друг друга, — ответила, не найдя лучших слов, но это была чистая правда.

— Ой, — отмахнулся папа. — Я в юности тоже думал, что люблю каждую улыбнувшуюся мне девушку. Не теряй голову из-за парней.

— Не будь так категоричен. Мне Полин Кай понравился, — внезапно мама встала на мою сторону. — Галантный молодой человек. И доча рядом с ним счастлива. Вся светится!

Слово за слово и родители окончательно сцепились друг с другом, полностью исключив меня из диалога.

Я воспользовалась их отвлечённостью, чтобы улизнуть к друзьям и своему парню. Кай о чём-то непринуждённо беседовал с Генри и Окси, тем временем как Итан увлёкся троюродной сестрой невесты. Генофонд у них, надо признать, что надо. Анжелика совсем не уступала в красоте Кристине.

— О чём болтаете? – я беспардонно вклинилась в разговор.

— Кай переводит мои слова Генри, — раздражённо буркнула Оксана. – И наоборот.

— Они поссорились, — доложил принц.

— Как?! – удивилась я. – Они без магии Академии даже с гугл-переводчиком не могут толком общаться!

Кай двумя пальцами сжал свою переносицу и прикрыл глаза, после чего устало заявил:

— Сама у неё и спроси. Вы ведь на одном языке говорите.

Подобные мероприятия всегда его утомляли. Слишком много людей и мало пользы. Принц так сильно привык заниматься делом, что совсем разучился отдыхать.

Я перевела взгляд с него на Окси и та сообщила:

— Генри сказал, что сестра Крис красивая. Думал, я не пойму!

Мелочь, учитывая, что сейчас с Анжеликой заигрывает Итан, но раз уж я здесь, то разобраться стоит.

— What’s happened? (Что случилось?) — спросила Генри на его родном языке. Парень молчал. Посмотрел сначала на меня, затем на Кая и только потом на сердитую Окси. Тогда я добавила: —Kai didn’t’t translate this. Speak. (Кай не будет это переводить. Говори.)

Немного помявшись, сокурсник наконец выпалил:

— I think I want to break up with Oxy. (Кажется, я хочу расстаться с Окси.)

Я моментально выпала в осадок, никак не ожидая такого ответа. Не ослышалась ли я? Может, за годы после школы подзабыла иностранные языки? Или мне просто почудилось?.. Однако одно я знала точно и поспешила это озвучить:

— Not now. Don't ruin Kristina's holiday, or your girlfriend's vacation, you understand me? (Только не сейчас. Не смей портить Кристине праздник, а своей девушке отдых, ты меня понял?)

Генри вздохнул, но чуть поразмыслив всё же кивнул, соглашаясь с моими словами. Кай тоже всё понял, но не подал виду, оставив нас самих разбираться с этой ситуацией. И хотя я не хотела держать Окси за дуру ни одной лишней минуты, сейчас и правда неподходящий момент. Не могу позволить Генри испортить праздник моей лучшей подруге слезами другой, тоже хорошей подруги. А на душе гадко, словно это я во всём виновата…

— Что он сказал? – нетерпеливо вырвала меня из раздумий сокурсница. – Как Генри оправдал своё поведение?

— Он… — я ощутила горечь во рту, собираясь утаить от подруги правду, – …хотел поддержать Итана. Замотивировать друга на знакомство с Анжеликой.

— Понятно, — добродушная Оксана тут же мне поверила. – Итан и Анжелика, похоже, поладили. Смотри как танцуют, хотя даже не понимают слов друг друга.

Я перевела взгляд на ребят не потому, что мне было интересно, просто больше не могла смотреть на ту, которой так нагло соврала. Итан и Анжелика хорошо смотрелись вместе и между ними чувствовалась химия, но всё это мимолётное, чего я никогда не могла сказать о Генри и Окси. Я верила в их отношения и думала, что они всегда будут вместе. Но «всегда» закончилось слишком быстро…

Не выдержав напряжения, я извинилась перед сокурсницей и сбежала наружу. Сумерки стянули небо и на территории усадьбы включилась подсветка. Кай прятался ото всех у молодых елей, украшенных огоньками, и смотрел на спокойное течение реки. Всё-таки Крис выбрала красивое место для своей свадьбы.

Обойдя стороной всех желавших поболтать гостей, я тихонько подкралась к принцу сзади, встала на цыпочки и опутала руками его шею, положив подборок на плечо. Теперь мы вместе смотрели вдаль.

— Ты поступила правильно, что спасла праздник Кристины, — произнёс он негромко.

— Вероятно завтра Генри бросит Окси при помощи гугл-переводчика… Что может быть хуже?

— Для твоего сокурсника это тоже непростой выбор.

— Мне всё равно от этого не по себе… И от того, что вру подруге.

— У тебя не было выбора.

Не успела я ответить, как над нашими головами прогремел фейерверк. Разноцветные огни отражались в воде, наполняя вечер сказкой. Мне следовало вернуться к молодожёнам, но руки попросту отказывались отпускать Кая. Нам было так хорошо здесь вдвоём. Тяжесть в груди никуда не делась, но мне стало легче её выносить, словно всё в этом мире поправимо. Никакая боль не длится вечно, а на место утраченного всегда приходит что-то новое. Что-то лучшее.

Я ещё крепче обняла плечи Кая, а он накрыл мои сцепленные пальцы своей ладонью. В отличии от Оксаны, я не теряла своего парня навсегда, но и не думать о его отъезде не могла, ведь вечер неумолимо приближался к завершению.

— Когда ты уедешь?..

— Скоро.

Глаза всё ещё следили за фейерверками, но практически их не видели. Сказка превратилась в обычные цветные вспышки.

— До начала учёбы ещё три недели… — вздохнула я. — Так не хочется опять расставаться.

Слегка промедлив, Кай произнёс:

— Необязательно.

От удивления я даже разняла руки, а парень развернулся ко мне лицом. Теперь мы смотрели друг другу в глаза.

— Не хочешь провести остаток лета со мной в Нижнем мире? – вдруг предложил он.

Сердце застучало в такт фейерверкам, а краски внезапно приобрели даже слишком яркие оттенки. Красные… синие… зелёные. Все они играли в волосах Кая, будто мазки на чернёном холсте.

— Что я скажу родителям? – забеспокоилась, хотя губы и растянулись в широкой улыбке.

— Ничего не нужно говорить, — Кай ухмыльнулся одним уголком рта, после чего на его ладони зажглась алая Печать.

Воздух вокруг задрожал, а спустя мгновение я уже смотрела в зеркальное отражение на наши точные копии. Вот только в отличии от зеркал – иллюзии даже не моргали. Скоро они рассеются, но когда друзья и родители заметят наше исчезновение – мы уже будем далеко отсюда.

— Теперь, когда между тремя мирами открыт свободный проход, я многое могу тебе показать, — принц протянул мне руку, ладонью вверх. – Миледи?..

— Милорд! — приняла её без раздумий.

Если я когда-то и мечтала сбежать со свадьбы, то только так.