Я резко открыла глаза и вскочила на ноги, почувствовав характерный запах костра и услышав тихое потрескивание горящей древесины.

«Пожар!» – вот первая мысль, посетившая меня.

Однако все оказалось не так просто. Я проснулась не у себя дома, а в некой средневековой гостиной: высокие потолки, узкие, острые к верху окна с витражными вставками, мебель другой эпохи и большой камин с фигурными стальными украшениями, от которого и исходили запах и звуки огня.

«Где я?!»

Но не успела я осмотреться, как тяжелая дверь, ведшая в помещение, отворилась и внутрь прошла необычная фигура.

– Кто ты? – спросила я очень тихо, глядя на вытянутый силуэт сквозь ночной мрак. Он двигался словно призрак: быстро и не издавая ни звука, хотя и тяжело ступая по скрипучим половицам. – Кто ты?! – почти крича, переспросила я.

В темноте я видела лишь его рост, и больше ничего, он словно не имел лика. Страх окутал меня с головы до ног, ведь призрачная фигура была уже совсем близко. И как только я подумала, что все, это конец, пугающий меня силуэт приобрел человеческие черты и заговорил:

– Что ты здесь делаешь? – спросил он удивленно. – Как ты смогла пройти?

Тусклый свет камина озарил его лицо, открыв моему взору красивого молодого человека.

Он точно не являлся призраком, разве что одет был под стать комнате: весь такой готичный, в длинной мантии и с несколькими кожаными поясами разной ширины, на каждом из которых болтались какие-то склянки, пузырьки и мешочки. У него были длинные волосы, почти до пояса, и такие светлые, словно он древний седой старик.

– Прошла куда? Где я? – медленно проговорила, завороженная его неземной красотой.

– На эту сторону, – пояснил он.

– Какую еще сторону?..

Вдруг где-то внизу послышался сильный грохот, а за ним последовал разрывающий душу рев десятка искаженных голосов.

– Что это такое?! – выпалила с ужасом. – Кто там кричит?!

– Тебе пора, – спокойно произнес высокий парень, взмахнув перед моим лицом широким рукавом мантии, после чего я сразу услышала раздражающий писк надоедливого будильника и тут же проснулась.

***

Я провожу много времени дома, даже работаю удаленно. И нет, не подумайте, я не интроверт, просто людей побаиваюсь.

На своем пути я повстречала много ядовитых языков, подлецов и просто неприятных личностей, оттого и не могу заставить себя выйти из зоны комфорта. Хотя порой от скуки мне хочется лезть на стену, а от одиночества выть на Луну, но даже это не помогает пересилить мой страх.

Благо, последний месяц уединения дается мне намного легче, а все из-за снов. Да, именно из-за них. Не зря же родители меня Соней назвали.

Приснился мне как-то мужчина мечты, нет, даже не так, не мужчина, а мечта! Вот.

Высокий, стройный, молодой, с белыми, как снег волосами, а голос! Какой же у него голос в моих снах... Точно сама придумала!

Грезила я о нем потом целый день, пока работала за компьютером. Так он мне опять приснился! И ничего удивительного: думаешь о чем-то часто и подолгу, так образ в подсознании только сильнее закрепляется.

Ну и пошло-поехало. Начала я снить его чуть ли не каждую ночь. Мы разговаривали, шутили и смеялись. Я даже почувствовала некую привязанность и начала с нетерпением ждать наступления ночи, чтобы поскорее уснуть и вновь увидеться с Флавианом.

Да, у него странное имя. Никогда раньше не встречала. Как мое подсознание только смогло додуматься до такого? Но очень скоро я привыкла, и его имя начало звучать для меня ничуть не страннее, чем любое другое.

***

Стоило мне провалиться в пучину сновидений, как я снова очутилась в темной старинной гостиной, освещенной лишь парой тусклых свечей и огнем камина. Мы всегда встречаемся здесь и никогда не выходим за пределы комнаты. Видать, у меня совсем плохо с фантазией.

Я по обыкновению плюхнулась в массивное велюровое кресло, вытянув босые ноги поближе к жаркому огню. Флавиан как всегда стоял у окна, тоскливо поглядывая на ночное небо и только изредка подходя к камину, чтобы поддерживать пламя.

– Это ужас! – выпалила я.

– О чем ты?.. – спокойно спросил он, взглянув на меня.

– Сегодня с таким коз… клиентом общаться пришлось. До слез меня довел. Потом полдня успокоиться не могла.

– Клиентом?.. – даже в полумраке я заметила непонимание во взгляде Флавиана.

– Блин, – застопорилась я, не зная, как объяснить. – И почему я не наделила тебя знаниями обо всей этой рутине!

– Ты смешная, – улыбнулся белокурый парень, подходя к камину и поправляя тлеющие бревнышки.

– Ага, особенно мое подсознание! Любит оно подшутить надо мной.

Он ничего мне на это не ответил, тогда я продолжила:

– Кстати, спасибо за свечи. Так намного лучше.

– Ты сказала, что здесь слишком темно, а света от камина недостаточно.

Его забота заставила мои щеки покрыться жарким румянцем, хотя, возможно, его вызвал пыл от камина, в котором Флавиан только что расшевелил все бревна.

– Хотя я могла бы придумать, ну… скажем… электричество в своих снах, – ухмыльнулась я. – Но со свечами даже уютнее.

– Когда ты уже поймешь, что это не сон? – чуть менее спокойно, чем обычно, спросил меня Флавиан.

– Для тебя нет, но, увы, для меня это всего лишь грезы, пусть даже намного более приятные, чем реальность, – вздохнула я в ответ.

Мы оба замолчали, отчего треск горящих бревен стал громче. Я вслушивалась в их успокаивающую мелодию и будто бы начала засыпать прямо во сне.

«Где-то я такое уже видела, в каком-то голливудском фильме, – усмехнулась про себя. – Сон внутри сна, ха!»

Внезапный грохот, раздавшийся снизу и сотрясший пол под ногами, моментально избавил меня от ощущения сонливости. Я еще сильнее вжалась в вибрирующее кресло и прошептала, словно там внизу могли меня услышать:

– Опять… опять этот шум. А за ним… пойдут истошные крики. Может ты, наконец, расскажешь мне, что это такое? Или снова попросишь не обращать внимания?

Флавиан, сидевший на корточках напротив огня, выпрямился, неспешно повернулся ко мне и произнес:

– Идем. Я кое-что тебе покажу.

– Куда? – я вскочила с кресла, переполненная любопытством, назревавшим не первую неделю.

– Просто ступай за мной.

Впервые я оказалась так близко к двери, ведущей прочь из гостиной с камином. Раньше из-за нее ко мне приходил Флавиан, если изначально не дожидался меня уже в комнате. А теперь и у меня появился шанс заглянуть глубже в свое подсознание, сменить локацию, узнать происхождение этих пугающих голосов.

– Это безопасно? – поинтересовалась я уже у самого порога.

– Но ведь это твой сон, разве нет? – шутливо ухмыльнулся парень и протянул мне руку. – Держись рядом и все будет хорошо.

Я кивнула, и долго не думая, сжала его теплую ладонь. Внутри меня что-то моментально щелкнуло, растрескалось, после чего разлилось по всей груди чем-то горячим и немного щиплющим. Неведомое ранее чувство, такое пикантное. Оно пришлось мне по вкусу и раззадорило воображение. Ведь его рука оказалась такой реальной, мягкой и детальной. До этого момента мы никогда не касались друг друга, да и какой был смысл? Но вот выяснилось, что он есть!

Параллельно с тем, как я перебирала все жилки и суставы на тыльной стороне ладони и трогала его длинные пальцы, я жалела о том, что сделала это только сейчас, а не несколько недель назад.

– Что ты делаешь? – улыбчиво спросил Флавиан, склонив голову и взглянув на то, как активно я массирую ему руку.

– Э-э... – замялась я. – Ты поразительно реален.

– Все просто... я и вправду реален.

– Было бы это так...

– То что?! Что тогда?! – с неподдельным интересов и рвением в голосе выпалил он.

– Не знаю... – смутилась я от неожиданности. Ведь Флавиан всегда был спокоен, откуда такая беспричинная эмоциональность?

Только я хотела продолжить свое невнятное объяснение, как мы вышли за пределы гостиной, очутившись в еще более темном коридоре с винтовой лестницей ведущей как вверх, так и вниз.

– Это башня, – определила я по форме строения.

– Верно, – подтвердил Флавиан. – Нам туда, – он жестом указал вниз, где мрак становился настолько непроглядным, что не было видно ступеней. Он сделал шаг в темноту, таща меня за собой и волоча по каменной отделке свою длинную мантию.

– Точно стоит? – опешила я.

– Тебе же было интересно узнать.

– Девушки – они такие, ну, знаешь, то любопытно, то уже нет...

– Не бойся, – он обернулся и широко улыбнулся мне.

Его прекрасное доброжелательное лицо вселило в меня уверенность, и я тут же последовала за ним во мрак.

Практически наощупь мы преодолели возмутительно долгий путь вниз, прежде чем картинка начала проясняться. Я выглянула за перила и обомлела: на несколько метров ниже, там, откуда исходил слабый зеленовато-синий свет, я увидела реку, наполненную уродливыми существами. Они толкали друг друга, пытаясь ухватиться за первую ступень и выбраться из этой светящейся жижи. Но никому не удавалось, насколько бы усердно они ни старались, и как бы близко ни находилась первая ступень, ведшая к нам наверх, никто не мог за нее зацепиться. То и дело их сморщенные волдыристые пальцы соскальзывали, и они срывались обратно, пропадая в плотном месиве из других тварей, которые вслед за предшественниками решали попытаться выбраться, но также срывались и тонули.

– Господи… – прошептала я, признав в них те самые отвратительные голоса и истошные крики. – Что… кто это?!

– Напасть моего мира, – с тоской в голосе сообщил Флавиан. – Демоны, пожирающие людские сознания и опустошающие их души. Мы сумели побороть их, изгнать из городов, но они голодны и теперь хотят на другую сторону, где полным-полно незамутненных людских сознаний.

– На другую сторону? – что-то такое я уже слышала от Флавиана.

– В твой мир, – пояснил он. – Лишь я стою между ними и вами. Пока в башне есть верховный страж – им не преодолеть барьер, не разрушить магический заслон, и не коснуться даже первой ступени на пути к тебе.

Я ничего на это не ответила, окончательно засмотревшись на отвратительных и одновременно несчастных существ внизу. Головой я понимала, что им не подняться, но от каждой новой попытки дотронуться до первой ступени у меня замирало сердце, кололо и отпускало. И так по кругу, до следующих искаженных и высохших пальцев, тянущихся к каменной кладке.

– Тебе пора, – обеспокоено выпалил Флавиан, смотря куда-то вверх. – Твое время пришло.

– Что? Куда?!

Он не ответил, лишь схватил меня за руку и спешно потащил наверх. Я спотыкалась и путалась в ступенях, шагая наощупь. Это сильно тормозило, тогда Флавиан вытянул вверх свободную руку и по всем стенам, как по волшебству, зажглись факелы. Их пусть не яркий, но все же свет, позволил нам ускориться, а в голове прокрутилась мысль:

«Когда мы спускались, ты не мог их также зажечь? Я думала, что шею себе сверну!»

Мы добежали до знакомой деревянной двери, ведшей в комнату с камином. Рядом с ней я начала ощущать некий шум внутри, словно зазвенело в ушах, только по всей голове.

– Ступай, – Флавиан открыл мне дверь, из-за чего звон только усилился.

Я собиралась сделать шаг за порог, как он вдруг остановил меня и крепко обнял со словами:

– Я буду ждать тебя следующей ночью, веря, что ты вновь сумеешь сюда пробиться.

– Я еще приду, – прижалась к нему всем телом. – Обязательно!

– Иди, больше медлить нельзя, – он приподнял меня над полом и переставил за порог в гостиную, как тут же прозвенел мой назойливый будильник.

***

На часах 9:08. Будильник играл целых восемь минут, а я его не слышала. Вот это я крепко сплю!

Выбираясь из кровати, я не была настроена на работу. Это понятно, никто не настроен по утрам трудиться, но на этот раз мне уж совсем не хотелось возвращаться к реальности. Произошедшее по ту сторону моего сознания не отпускало, более того, я даже сбегала днем в аптеку за снотворным, чтобы задремать на перерыве. Но, к моему сожалению, не приснила не единого сна. Не приснила Флавиана...

Оставшуюся часть дня я провела в беспокойстве, не находя себе места, ведь вдруг я больше не увижу его? Эта мысль заставляла мои глаза блестеть, а мозг срываться на истерику. Я даже умудрилась нахамить по телефону тормозящему клиенту, хотя раньше никогда никому не грубила.

А когда за окном, наконец, стемнело, то я долго не могла уснуть из-за страха, но каким-то образом все же провалилась в мир грез. Камень с души упал, когда я вновь очутилась в гостиной с камином, но Флавиана там не оказалось...

Внутри все сжалось. Я обежала помещение несколько раз по кругу, закрывала и открывала глаза, а затем начала кричать:

– Флавиа-ан!

Вопила, что есть мощь и так истошно, почти как те существа внизу. А когда мне никто не ответил, я ощутила такую сильную пустоту и безнадежность, что потеряла любой оставшийся инстинкт самосохранения, решив покинуть гостиную и отправиться на самостоятельные поиски моего... моего... черт, как же мне его величать? Язык не поворачивается назвать Флавиана другом, а сердце еще стесняется обозвать возлюбленным.

Я ринулась к деревянной двери. Рука уже скользила по массивной ручке, когда вдруг проход сам отворился. Я чуть не свалилась вперед, удержавшись на ногах лишь оттого, что уткнулась лбом в чей-то торс.

– Как? – послышался знакомый мелодичный голос.

– Слава Богу! – прокричала я и бросилась в объятия к Флавиану.

– Почему ты здесь... сейчас? – обеспокоено спросил он, отодвинув меня от себя.

– Ты не рад меня видеть? – внезапно весь восторг от встречи обернулся для меня разочарованием.

– Рад, но... Идем.

– Опять?! – нахмурилась я.

– Это становится опасным, – парень вновь протянул мне свою руку, выводя из комнаты.

Теперь мы направлялись наверх, куда идти оказалось еще труднее. И нет, не из-за темноты, как в тот раз, а из-за количества ступеней вверх, которые пришлось преодолевать малоподвижной домоседке вроде меня.

Во снах всегда трудно бегать, практически невозможно, но чтобы и ходьба так утомляла! Да что с моим издевательским подсознанием?!

Пока мы поднимались, и я краснела от стыда и усталости, Флавиан быстро и обеспокоено вещал:

– Ты пришла не в свое время. Реальность ускользает от тебя, Соня. Совсем скоро тебе придется выбирать: твой мир или мой. Метаться между мирами больше не выйдет, поскольку это погубит тебя, а я этого не позволю…

– Не в свое время? Это как? – переспросила я. – Я просто уснула. Как обычно.

– В какое время суток? – уточнил парень.

– Ночью, – уверено ответила я. – Чуть позже, чем обычно.

– Нет, взгляни, – он рукой указал на маленькие квадратные окошки, росшие по диаметру всей башни и освещавшие собой винтовую лестницу и серые каменные стены.

– Утро... – промямлила я.

А ведь и точно! Сейчас в коридоре не было настолько темно, хотя факелы не горели.

– Ты была здесь полчаса назад.

– Что?! – удивилась я. – Я прожила целый день! Работала, нахамила тупице, проплакалась...

– Это ложь.

– Я не лгу! – возмутилась я.

– Да не ты, – отмахнулся Флавиан. – Пересечение двух реальностей помутнило твой рассудок. Если так продолжится...

– Что тогда?

– Твоему сознанию придет конец. Проще говоря – ты сойдешь с ума.

– Не хотелось бы! – фыркнула я, задумавшись о том, что я и так немного того.

– Не переживай, – он крепче сжал мою руку. – Я этого не допущу.

Мы, наконец, остановились. Ура! Ведь еще немного и я бы замертво свалилась от изнеможения. Мышцы в ногах гудели, поэтому, когда Флавиан распахнул дверь и предложил войти, я, немедля, согласилась, рассчитывая на то, что попаду в еще одну комнату, где найдется удобное кресло.

Но не тут-то было! Мы прошли внутрь огромного зала, больше напоминающего библиотеку, нежели гостиную, только без столов и стульев. Как так-то? За что?!

– Мы в самом конце башни, – сообщил Флавиан. – Здесь много всего, что ты можешь счесть любопытным. Осмотрись, если интересно.

Несмотря на гудение в ногах, я все же сдвинулась с места и отправилась исследовать помещение, наполненное различными шкафами, ящиками, сундуками и витринами.

– Что это? – спросила я, взяв с подоконника странную вещицу, которая невероятно вкусно пахла.

Флавиан подошел ко мне, взглянул на нее и неуверенно произнес:

– Похоже, это ароматное масло для тела.

– Ты не знаешь, что у тебя тут имеется?! – хихикнула я.

– Дай-ка сюда, – попросил парень, и я тут же передала ему красную пахучую коробочку.

Но стоило ей коснуться ладони Флавиана, как она трансформировалась в кольцо.

– Оно примет форму того, что тебе сейчас необходимо, – объяснил он.

«Как же неловко, – поняла я. – Я только и думала о том, как сильно вспотела, пока поднималась сюда, и лишь бы Флавиан не унюхал, а тут такое палево! Ароматное масло мне, блин, нужно…»

– Что еще здесь есть? – решила перевести тему.

– Там, – он указал на дальний угол, – в основном книги и свитки. Здесь, – указал на ящик подле себя, – винная Пандора.

– Пандора? – заинтересовалась я.

– Попробуй, – Флавиан открыл ящик и вытащил из него серебряный кубок и обычную кофейную чашку. – Интересно... – удивился он. – Видимо, эта чаша из твоего мира.

– Да, так и есть, – подтвердила я.

Он передал мне оба сосуда и я, не раздумывая, глотнула из каждого. В кубке оказалось вкуснейшее ягодное вино. Хотя мне и показалось, что оно скорее предназначалось Флавиану, чем мне. Тогда я решила поскорее отхлебнуть из кофейной чашки, явно отведенной именно для моей скромной персоны.

– О Боги! – воскликнула я, сделав всего глоток, а затем залпом выпила все остальное. – Как же вкусно!

Флавиан нежно улыбнулся, глядя с высоты своего роста мне в лицо, а затем взмахнул ладонью над чашкой в моих руках, и она вновь наполнилась.

– Ого! – снова воскликнула я. – Ты и такое умеешь?

– Я много лет удерживаю демонов под этой башней, уж напиток я сотворить точно сумею, – еще шире улыбнулся он.

– Верно, – улыбнулась я в ответ. – А где твоя комната? – вдруг ляпнула. – Ты ведь где-то живешь... спишь… не здесь же и не там, – кивком головы указала вниз.

– Разумеется, – ответил он. – Идем.

«Опять лестница, а-а!»– подумалось про себя.

– Далеко? – поинтересовалась вслух.

– Всего одна дверь, – ответил Флавиан и взмахнул разом обеими руками и перед нами явился проход: двухстворчатая дубовая дверь с резным узором.

– Прошу, – произнес он и толкнул одну из створок вперед.

Дверь с легкостью отворилась, хотя на вид казалась тяжелой и тугой, но это было не важно, ведь передо мной открылся вид на покои Флавиана: большое светлое помещение с огромной аккуратно застеленной кроватью, письменный стол, шкаф, напольное зеркало в широкой деревянной оправе. Все по стандарту, кроме одной детали – вся комната была усыпана книгами, целыми стопками. В углах, по всему полу, на столе и даже в кровати. Литературы оказалось так много и такой разнообразной, в том числе произведений, написанных авторами из моего мира, что одно мне стало ясно наверняка – Флавиану здесь очень скучно, оттого он и проводит столь много времени за книгами, которые, скорее всего, вытаскивает из очередного бездонного ящика.

– Я показал тебе всю свою жизнь, – произнес он с тоской в голосе.

– Всю? – удивилась я, ведь видела лишь несколько комнат и ужасающих тварей внизу.

– Да, – подтвердил он. – Одновременно у меня может быть все, и нет ничего.

Я промолчала, не найдя нужных слов, но ощутила сильную грусть, прочувствовав ее сначала в голосе Флавиана.

– Соня, – обратился он намного громче.

– Да?

– Ты должна выбрать, – голос его звучал как никогда серьезно. – Мой мир или твой.

– Почему я должна выбирать?! – взбеленилась я.

– Больше бегать между мирами не получится, я уже говорил об этом, – напомнил Флавиан. – Становится слишком опасно.

– Скоро прозвенит мой будильник. Я проснусь, проживу еще один бессмысленный и бестолковый день, а затем вернусь к тебе.

– Он не прозвенит, больше нет…

– Прозвенит как миленький! – истеричная улыбка нарисовалась на моем лице. – Это же сон.

– Не прозвенит, – повторил парень.

– Прозвенит-прозвенит! – продолжила утверждать я. – Чтобы отправить мамочку зарабатывать ему на новые батарейки, – усмехнулась, хотя голос мой был безрадостен.

– Прекрати, – вздохнул Флавиан.

– Я не хочу выбирать… – заговорила серьезно. – Пойми. Но может, ты пойдешь со мной?

– Хотел бы, но не могу, – сообщил он. – Я верховный маг-страж в башне между нашими мирами. Я не могу покинуть свой пост. Я здесь совсем один и уже очень давно, прямо как ты у себя дома… Разница лишь в том, что ты можешь выйти наружу, но не делаешь этого, я же никогда не смогу уйти отсюда.

В его голосе я почувствовала неподдельное одиночество. Мне знакомо это чувство. Я жила с ним изо дня в день до встречи с Флавианом, но вот так решиться и оставить свою жизнь позади? Пусть даже такую пустую и никчемную, как моя. Это слишком…

– Вот почему ты приходил ко мне во снах? – спросила я. – Потому что мы оба одиноки.

– Это ты пришла ко мне, – парень улыбнулся одним уголком губ. – Соня, ты должна решить как можно скорее… Остаться со мной или вернуться домой.

Сердце забилось быстрее. Я обхватила себя руками, задумавшись, но поток мыслей в голове перебили следующие слова Флавиана:

– Ты так часто жаловалась на свою жизнь, вот я и подумал, что ты с легкостью сможешь ее отпустить…

– Все не так просто. Что я буду здесь делать? Читать книги и пить вкусный кофе? Этого мало!

– Ты станешь моей женой, – выпалил он.

– Ты делаешь мне предложение?.. – удивилась я.

– Не самое изящное, знаю. Я думал, что у меня будет больше времени, прежде чем тебе придется выбирать между мирами.

– Флавиан, – жалостливо простонала я. – Мои родные там… Мама с папой, бабушка… И единственная подруга.

– Я смогу перенести их сюда на час.

– Чтобы попрощаться? – спросила я с горечью.

– Чтобы они смогли увидеть тебя такой красивой, – Флавиан нежно взял меня за плечи и развернул к зеркалу, как вдруг мое неказистое отражение с пучком на голове и в пижаме начало меняться. Волосы распустились, а вместо растянутого балахона на мне засверкало прекрасное белое платье. – Выбирай…

Вот так я и вышла из зоны комфорта, оставив свою квартирку и ненавистную работу позади. А что касается моих родных, то я обязательно найду способ видеться с ними!