В покои молодого Господина пробивался солнечный свет, освещая убранство его комнаты. Кровать из красного дерева, на которой смело могло поместиться человек десять. Из такого же материала был выполнен резной сундук для одежды. На стенах висели золотые рамы с искусно выполненными картинами мастеров того времени. Под окном расположился письменный стол с кипой бумаг, баночкой с чернилами и несколькими перьями для письма, неряшливо разбросанными по столешнице. Напротив мягкое письменное кресло с высокой спинкой. На мягком ковре на полы были сброшены старинные книги, цены которым не было.

Каждое утро Повелитель просыпался достаточно рано, но не в этот раз. Служанка, которая обычно приходила привести комнату Господина в порядок после пробуждения застала его в постели, ничуть не скомканной, как это обычно случается при лежании на ней. Скрип двери, сопроводивший девушку, явно потревожил его, и он едва заметно приоткрыл глаза. Горничная вошла внутрь и, огибая сваленные книжки, подошла к Повелителю Смерти.

- Владыка, - девушка опустилась на колени и склонила голову в знак почтения. - Пора вставать. Позвольте мне приодеть Вас и убрать в покоях. Время завтрака давно прошло.

Леонхард, а именно такое имя дали Повелителю смерти в этот раз представители знати, сел на кровати и лениво повернул голову в сторону служанки, после чего недовольно цокнул и поправил одеяло. Тело молодого правителя так и кричало о том, что он никогда в жизни не работал физически и не подвергал себя опасности - ни царапины, ни шрамов, ни даже синяков не видать. Белая кожа ни на дюйм не была покрыта загаром, чёрные длинные волосы густыми прядями спадали на плечи парня, а глаза... эти чарующие глаза с красным отливом пронизывали душу каждого, кто хоть раз в жизни заглядывал в них.

- Господин, завтрак, - повторила девушка.

- Молчать.

С самого детства Повелитель Смерти понял, что холодный оттенок в его голосе страшит не только слуг и рабов, но и дворян. Он умело этим пользовался, и реакция его подчинённых на это его забавляла.

Девушка от страха тотчас заткнулась и устремила взгляд в пол, руки её тряслись, а голос, если бы она могла выдавить из себя хоть слово, непременно дрожал бы.

Леонхард скинул с себя одеяло и, пододвинувшись на край кровати, опустил ноги на пол и устремил взгляд на служанку. Он ухмыльнулся, поставил ногу ей на грудь и оттолкнул от себя, заставляя упасть на спину. В момент падения горничной удалось засечь на себе взор Господина - такой надменный он смотрел на неё с издевательской улыбкой.

- И долго мне ждать, пока ты, копуша, сообразишь, что твой Повелитель сейчас медленно замерзает и может даже заболеть?

- Простите! - опомнилась вдруг девушка и, подскочив на ноги, бросилась к подготовленной заранее одежде - выстиранной, выглаженной и аккуратно сложенной в шкафу. - Прошу, позвольте помочь Вам, мой Повелитель.

Леонхард встал на ноги и позволил служанке одеть его. Сам он никогда этим не занимался, потому что считал, что, раз есть те, кто может позаботиться о такой мелочи, то и не стоит обращать на неё внимание. У него есть дела куда поважнее - жить в своё удовольствие и наслаждаться каждой секундой, уготованной ему судьбой.

Облачившись в своё одеяние и надев на голову корону из чистого золота, символ его абсолютной власти, Повелитель Смерти покинул покои, оставляя служанку разбираться с бардаком, оставленным им вчера вечером, и гордо зашагал в тронный зал.

***

Примерно в обед у главной красавицы огромной империи начинается утро. Солнце, пробивающееся сквозь тюль, уже давно освещало чистую белоснежную комнату и мебель, украшенную кружевами ручной работы. Стены были обставлены по периметру деревянными шкафами, забитыми пышными бальными платьями. Напротив кровати стоял изысканный туалетный столик, заставленный склянками дорогого парфюма, декоративной косметикой и драгоценностями - золотыми и серебряными, на все случаи жизни.

Будучи знатной дамой, дочерью Пожирателя Душ, одного из главных сошек Повелителя Смерти, Розария позволяла себе не наблюдать часов и спать, сколько вздумается. В любой момент времени она откроет глаза, позвонит в колокольчик и служанка тотчас прибежит с новым изысканным нарядом и с подносом в руках, на котором будет услужливо выложен завтрак. Не многие женщины в этом патриархальном мире могли позволить себе такую жизнь, даже из самых обеспеченных семей. Розарии повезло быть любимицей отца, который не в состоянии отказать своей дочери ни в абсолютно любой её прихоти, и она этим успешно пользуется. На фоне несчастных, которые должны были терпеть жестокость и унижение со стороны своих отцов, мужей, братьев и даже сыновей, молодой дворянке беспокоиться было не о чем.

Этот мир и все его государства всегда придерживались строгой политики патриархата. Любое проявление женского характера пресекалось незамедлительно ещё в детские годы. Пути пресечения тоже были различными - маленьких девочек выселяли на улицу спать с собаками, морили голодом, пока те не начнут терять сознание, били и подвергали публичному унижению, а особо буйных, по меркам тогдашних мужчин, продавали в рабство. Лишённые всякой магии женщины не могли даже проявить попытки к сопротивлению, ведь ничем хорошим это бы не закончилось. Однако, по какой-то непонятной для Розарии причине, подобная участь обошла её стороной. Как будто отец готовил девушку к чему-то особенному, очень важному для него самого и повредить такой ценный товар бесчеловечными он попросту не мог себе позволить.

Когда-то в детстве Розария мечтала, что выйдет замуж за принца, за Повелителя Смерти, как и любая другая маленькая дворянка, родит ему сына, а может и не одного, и будет жить припеваючи в своём большом и красивом дворце, вымощенным мраморными плитами, наполненном верными слугами и поедая сладкие кремовые пирожные.... Но это было в детстве. Взрослея, девушка всё чаще теряла веру в то, что этот чёрствый, жестокий и хладнокровный правитель вообще достоин её сердца. Сейчас же она питала к нему лютую ненависть и тотальное отвращение, хоть высказаться негативно о нём права не имела.

Пробуждение. Звон колокольчика. Служанка с платьем и завтраком в постель. Всё, как обычно. После того, как девушка, не без помощи посторонних рук, привела себя в порядок, она направилась в сад, где, по обыкновению своему, читала любовные романы сопровождая это дело зелёным или травяным чаем. Сегодня это был зелёный чай с жасмином.

Отца в это время обычно дома никогда не было. Ежедневно он находился во дворце Повелителя Смерти, не имея ни выходных, ни отпусков. Власть и деньги приходят только к тем, кто всецело посвящает жизнь службе Господину этих земель. Дай себе передышку, и твоё место займут не задумываясь другие, подобные тебе черви, готовые пресмыкаться перед совсем ещё мальчишкой.

Ох, как же Розарию раздражал этот наглый надменный мальчишка, который не держал за равного ни одну живую душу в собственной империи. А что не менее интересно - всех это устраивало. Элита сама его таким воспитала, как будто желала себе жизни жалких червей у ног человека, возомнившего себя Божеством.  Его слова - чистая истина. Его прихоти - воля Небес. И никто даже усомниться в этом не мог, мысли подобной в головах его верноподданных не возникало. Неужели так было во все времена, с каждым его перевоплощением? Или это Розарии повезло родиться в тот период, когда Повелитель Смерти был таким? А ещё больше девушку возмущала несправедливость в «праве рождения».

В книгах говорится, что каждый новый Повелитель Смерти должен родиться в семье рабов, и должен быть обязательно мальчиком. Поэтому со дня гибели каждого предыдущего владыки семьи низшего класса стараются зачать, выносить и родить здорового мальчика в надежде, что именно их сын станет следующим Повелителем Смерти. Мать при этом часто умирала при родах, но никого это, видно, не беспокоило. В прочем, никакого поощрения рабы после рождения в их семье будущего императора не получали, ребёнка изымали и воспитывали отдельно, без участия кровных родственников, а тем, в свою очередь, даже куска хлеба лишнего не полагалось. Таким образом, в погоне родить владыку, рабы приносили в этот страшный мир ещё больше детей, обречённых на судьбу скота. Какой в этом смысл? Розарии было это не понятно.

Тальт’Аром был населён различными видами человеческого рода, которые делились не только по статусу и положению в обществе, но и по способностям и ролям. Женщины в это разделение не входили. Их статус определялся немного другим способом. Лишённые магии, они полностью зависели от мужской части населения. До замужества положение женщины определял статус отца, после замужества - статус мужа.

С мужчинами посложнее. Без магии всё ещё рождалась большая часть граждан и автоматически попадали в самую низшую классовую категорию без права из неё вырваться. Их называли рабами и обращались с ними соответствующе. Образования рабы получать не могли, как и работать на высокопоставленных должностях. Перечить и сопротивляться воле вышестоящих они тоже права не имели. Еду получали строго в ограниченных количествах за непосильный труд. В шахтах они добывали руду для обогащения господ. На полях под палящим знойным солнцем выращивали еду для пропитания господ. В городах днями на пролёт воздвигали массивные роскошные особняки для проживания господ. А внутри этих самых особняков исполняли роль прислуги для удовлетворения господских нужд.

Пожиратели Душ, такие, как отец Розарии, были крайне уважаемы и занимали высокую должность среди подчинённых Повелителя Смерти. В их обязанности входило проведение чистки населения по прихоти хозяина, и они, как верные псы, выходили на охоту. В их власти было лишить жизни то количество жителей империи, которое приказал Повелитель. Однако нельзя с точностью сказать, нравилось им это или нет. Для поддержания своих жизненных сил им была необходима подпитка извне, а именно - людские души. Говоря простым языком, выкос целой деревни для группки Пожирателей Душ - лишь праздничная трапеза. Ограничения тоже накладывались. Запрещено было предпринимать какие-либо насильственные действия против других представителей Элиты или бесчинствовать на улицах без позволения Владыки. За это шло строгое наказание, вплоть до тюремного заключения и голодной смерти.

Каратели - некие представители закона, следящие за порядком в обществе. Этот класс населения служит для предотвращения бесчинств, революции, народных волнений, преступлений против Повелителя Смерти и его верноподданных. Это ищейки, которые гонятся за преступником, пока не поймают его, обладают крайне высоким чувством справедливости по отношению к законам, непреступны и неподкупны в своих обязанностях. Каратели сами по себе не в состоянии почувствовать надвигающуюся угрозу от конкретного человека, но, получив информацию об опасности от Судьбоносцев, Каратель свою жертву уже просто так не отпустит. Из особых умений представителей категории населения Карателей - бесконтактное влияние на жертву. Вне поле зрения Карателя жертва может подвергаться паническим атакам, паранойе и всяческим приступам беспричинного страха - это уже признак того, что Каратель вышел на след. Как только жертва появляется в досягаемости, Каратель в состоянии обездвижить её тело и подвергнуть мучительным пыткам, даже не прикасаясь.

Судьбоносцы - такие же представители категории Элиты. В основном их обязанности базировались на документации, докладах, всякого рода информации, связанной с жизнью граждан. Они должны были знать, кто чем живёт, кто что думает, кто как рассуждает, и следить за тем, чтобы каждый человек, независимо от своего происхождения, статуса, уровня доходов и половых признаков исполнял свою роль в полной мере. Женщина - рожает. Раб - служит. Каратель - наказывает. Пожиратель Душ - убивает. Представители этого класса редко бывали на улицах и общались с людьми, за исключением тех моментов, когда нужно было отчитаться о проделанной работе. Они были нелюдимы и закрыты, из-за нескончаемой канцелярской службы часто имели проблемы со зрением и спиной, но их служба хорошо оплачивалась. Их магические силы позволяли располагать свои глаза и уши во всех уголках империи, что облегчало работу и сокращало вероятность погрешности в отчётах, но если представитель Элиты обладал более могущественным энергетическим полем, нежели Судьбоносец, слежка за ним была уже сводимой на «нет».

Повелитель Смерти.... Говоря об этой мистической личности, никто не мог с точностью определить предел его могущества. Разные его воплощения находили способы удивлять народ самыми неожиданными магическими трюками, каждый раз демонстрируя своё превосходство над основной массой населения. За что бы не брался Повелитель Смерти - всё было во власти этого Божества. Контроль стихийных бедствий, контроль разума, предвиденье, техники бесконтактной слежки, даже передача магических сил от того же Судьбоносца к представителю касты рабов. Всё было в его власти, но всё это было результатом упорных трудов не только предшествующих воплощений Повелителя, но и его собственных.... В этот раз с этим возникли некие проблемы.

Нынешний Владыка, конечно, возвышался на фоне основной массы населения, но всё же не считал нужным прилагать усилия для того, чтобы раскрыть свой потенциал до конца. Мысли его посещали следующие: «Да кто посмеет мне воспротивиться? Мне и моему могуществу! Да стоит ли вообще тратить на это свои драгоценные годы жизни? Время пить чай!».

Розария знала об этом. Она ни раз слышала, как её отец готов был в ноги ему кланяться, чтобы тот соизволил хотя бы открыть книгу с редчайшими древними заклинаниями и выучить хотя бы что-то. И, при этом, этим выдающимся ребёнком продолжали восхищаться и превозносить его над всеми остальными. Вот это повезло родиться с золотой ложкой во рту, не иначе.

Девушке иногда казалось, что над ней просто издеваются. Смеются да потешаются! Восхвалять ленивого, жестокого, грубого, высокомерного принца просто за то, что он принц. Она ведь знала людей, намного, по её мнению, достойнее этого всего.

- Ох, Лиам.... Если бы в этом мире все были равными..., - шептала себе под нос дворянка, переворачивая страничку книги. - Как было бы прекрасно жить в таком мире....

От важных мыслей девушку отвлекло письмо, которое молодая рабыня вынесла на серебряном подносе. Розария отложила свой роман и с безразличием открыла конверт, отправителем на котором был вписан её отец. Как только девушка развернула лист бумаги, в нос ударил тяжёлый металлических запах. Письмо было написано кровью и числило всего две короткие фразы:

«Немедленно прибудь во дворец. Жду.».

Спешить юная девица совершенно не собиралась. Если её присутствия потребовали во дворце, значит дело могло касаться Повелителя Смерти, а потому можно так сильно не напрягаться ради него. Она спокойно допила чай и дочитала остаток главы книги, после чего оставила всё, встала и направилась к карете.

По прибытии девушку встретил дворецкий, поклонился, проявляя уважение к дочери высокопоставленного чиновника, и отступил в сторону, приглашая войти внутрь. Гостья неспешным шагом прошла во дворец. Слуга, который спешил куда сильнее, не желая встревать в проблемы, обогнул её и повёл по длинным коридорам, пока гостья разглядывала внутренние убранства дворца. Высокие потолки, резные колоны, мраморные полы, окна высотой в несколько метров, на стенах картины времён далёкого прошлого. Преимущественно картины изображали бескрайние просторы, пейзажи великой, построенной на костях и крови, империи. Природа отзывалась каким-то особым трепетом в сердцах Повелителей Смерти во все времена. Должно быть, она помогала вернуть трезвость мысли и покой их душам. Так же часто можно было встретить картины с изображением предыдущих правителей этих земель, их семьи, подвиги, знаковые события, такие как, например, церемония коронации.

Внезапно взгляд её пал на самую мрачную фигуру этого парада картин - это был второй по счёту Повелитель Смерти, который оставил за собой лишь страх, хаос, разруху и боль. Именно он учредил множество жестоких законов, которые на деле оказались весьма рабочими, а потому до сих пор широко распространены в современной политической деятельности. На мгновение она задержала на нём свой взор, но заметив, что дворецкий уже достаточно далеко, решила, всё же, ускорить шаг.

Помимо всего великолепия, в глаза бросалось то, что идеально убранный коридор был абсолютно пуст. От этого места веяло холодом, а вокруг было настолько тихо, что можно было услышать, как эхом разносится стук собственных каблучков.

Путь шёл в тронный зал, где уже наворачивал круги, раздраженный опозданием дочери, Пожиратель Душ. Уловив настроение отца, Розария уже успела пожалеть о своём решении немного задержаться. На несколько секунд она застыла, после чего всё равно набралась смелости, подошла и сделала реверанс.

- Что же вдруг заставило Вас так срочно вызвать меня, дорогой отец? - она мило улыбнулась, покосив голову на бок, надеясь сгладить свою вину перед родителем. - Тем более в обитель Повелителя Смерти.

- Для тебя «немедленно» - это что вообще? Я должен тебя поблагодарить за то, что ты вообще соизволила явиться сюда?

- Ну, пап, прости, - виновато опустила голову и посмотрела на него глазами, полными раскаяния. Нет, она его не испытывала. Просто это была её уловка с детства, чтобы потянуть за правильные ниточки в нужное время.

- Розария!

- Просто меня призвали во дворец Владыки. Я же должна была явить себя достойной звания гостьи этого места. Много времени ушло на душ, макияж, выбор платья, подбор к нему туфелек. Я даже от чаепития отказалась, чтобы не задержаться ещё сильнее.

- Розария, - мужчина начал поправлять её волосы. - Послушай, у меня есть просто потрясающая новость. Нас с тобой ждёт великое будущее, если ты всё сделаешь правильно.

- Я слушаю..? - это высказывание отца заставило первую красавицу империи напрячься.

- Я нашёл тебе мужа.

Эти слова, словно ядовитой стрелой пробили сердце девушки насквозь. Дальше уже можно было не продолжать. Она всё поняла, и сдерживать слёзы с каждой секундой становилось всё тяжелее.

- Он сможет обеспечить тебе и твоим детям безбедную жизнь, которую мы все заслуживаем. Ты у меня теперь такая взрослая, такая красивая, такая..., - он выдержал лёгкую паузу, после чего улыбнулся и продолжил, явно намекая на согласие: - Покорная ведь? Да?

- Мужа..? - дрожащим голосом переспросила девушка. Она всё ещё надеялась, что ей послышалось. - Отец, только не говори, что это....

- Да, дочка! - довольно воскликнул Пожиратель Душ. - Я продал тебя Повелителю Смерти!

Мужчина явно был собой крайне доволен. Глаза его сверкали от радости и гордости за содеянное.

- Что? - Розария не могла поверить в то, что только что услышала собственными ушами. Родной отец, который обычно всегда считался с её мнением, вдруг поступил с ней вот так.., даже не спросив. - Отец, скажите, что это просто неудачная шутка. Умоляю тебя!

- Я понимаю, что радости твоей сейчас нет предела. Даже не могу себе представить, насколько ты счастлива. Но постарайся держать себя в руках, ладно?

- Отец.., - девушка вновь старалась привлечь внимание Пожирателя Душ, но всё тщетно.

- Розария, это большая честь для всего нашего рода. Твоя мать не смогла подарить мне наследника, но я так рад, что над внешностью единственной дочери эта бесполезная женщина все же удосужилась потрудиться. Представляешь, как этот союз укрепит мои позиции при нынешней власти? Я займу наивысший пост среди других представителей моей касты, и ни одна живая душа не посмеет перечить моему слову, если ты всё сделаешь правильно. За исключением Повелителя, естественно.

- Отец! - не выдержав длинных монологов родителя, выпалила девушка. - Отец, молю, пощади мою несчастную душу! Отмени помолвку! Я не хочу выходить замуж за этого человека! Как ты не понимаешь? О каком счастливом будущем ты говоришь? Разве ты не видишь, что для него человеческая жизнь стоит не больше, чем грязь на его царственных ботинках? Он же деспот, тиран!

- Закрой рот! - замахнулся мужчина, желая ударить дочь по лицу, но осёкся, ведь она уже практически полностью принадлежала его Господину. - Что значит «не хочу»? - опустил руку, одаривая её сердитым взглядом.

- Пойми меня правильно, отец, я не люблю его. Соглашусь, что внешне он предел мечтаний для любой девушки, но оболочка скрывает чёрную, словно смоль, душу. Я не могу.... Я не выйду за него! Кроме того, есть ещё одна причина..., - она уже собиралась признаться, надеясь, что отец поймёт, но её вновь бестактно оборвали на полуслове.

- Розария Эранесса Вергар! - из уст разгневанного родителя полное имя девушки звучало, как приговор. - Закрой свой рот немедля! Я уже пообещал тебя Его Величеству, и ты примешь это в покорностью и почтением. Какая тебе вообще разница, перед кем выслуживаться и от кого рожать, жалкая женщина?

- Большая! Женщины тоже люди, такие же живые, как и мужчины. Мы тоже семейного счастья хотим. У нас тоже есть внутренний мир, мы личности.

- Ой, перестань нести чушь! Никому не интересна твоя личность и твой внутренний мир. Если бы не твоё миловидное личико, я бы уже убил тебя за строптивый характер. Знай своё место и не позорь отца!

В этот момент дверь в тронный зал отворилась. Пожиратель Душ смирил свой пыл и с почтением склонился перед вошедшим в зал Повелителем Смерти. Сама Розария, находясь в полнейшем шоке от диалога с отцом, даже не обернулась.

За спиной дворянки раздались шаги. Кто-то цокал металлическими каблучками по мраморному полу тронного зала, но для девушки личность этого человека уже не была секретом. Реакция отца выдала в этой фигуре правителя империи. Желание кричать и рыдать, как рукой смело, и Розария опустила глаза в пол. Девушка рассчитывала, что её будущий муж проигнорирует присутствие женщины в зале, но ошиблась. Взгляд Повелителя Смерти на себе она всё же поймала.

Леонхард обошёл девушку и остановился перед её лицом, одаривая оценивающим взглядом молодой женское тело. Он положил указательный палец под подбородок невесты и грубо вздёрнул его вверх, желая рассмотреть лицо, но всё, что он мог видеть - заплаканные, пропитанные болью глаза светло-карего оттенка. Его хищный взгляд моментально переменился на сострадание и растерянность, хоть парень старался этого не показывать. Но так же быстро Леонхард вернулся к своему амплуа.

- Прекращай пачкать своими слезами мой дворец, а то заставлю всё языком вытирать, - с этими словами он развернулся и уселся на трон.

- Да, Ваше Величество, не щадите её, - поддакивал отец, который даже думать не смел вступиться за свою дочь. - С женщинами так и надо, а то от рук отобьются, и потом проблем будет выше головы.

- Вообще-то, если она от рук отбилась - это твоя вина, - Леонхард перевёл взгляд на Пожирателя Душ и подпёр голову рукой, закидывая ногу на ногу. - Это же твои проблемы, что воспитать не сумел.

- Нет, Повелитель, - мужчина тут же бросился к подножию трона и принялся оправдываться. - Она очень покорная и послушная! Выполнит любой Ваш приказ без доли сомнения. Верно я говорю, милая?

Девушка молчала, не имея желания отвечать. Отец продал её в усладу мужчине, к которому она пытала лютую неприязнь, а всё ради положения в обществе и повышения по службе. Её сердце было разбито, мечты разрушены, а мнение об отце напрочь перевернулось. Закусив нижнюю губу и сжав платье в кулаках, сдерживая эмоции, Розария молча кивнула, подтверждая тем самым слова отца.

- Вот и славно. Скажи мне, когда я смогу её забрать? - покачивая верхней ногой продолжил Владыка.

- Да хоть сейчас! Она вся в Вашем распоряжении.

- Отец, прошу тебя..., - она вновь сделала попытку переубедить его.

- Я сказал, закрыла свой рот! Свою радость этому событию ты выскажешь иначе, как и полагается женщине. Покажешь Повелителю Смерти свою преданность в постели, и....

- ...и он выкинет меня на улицу сразу после того, как воспользуется! Я, мой Повелитель, терпеть Ваше наглое личико не могу! И не буду!

Розария развернулась и пустилась в бегство. До неё не сразу дошёл смысл сказанных ею слов, но, когда дошёл, было уже поздно. Одно дело, критиковать Повелителя Смерти у себя в голове, в присутствии рабов или отца. Но высказать ему всё в лицо было чревато страшными последствиями, как для неё, так и для её близких. Девушка уже приготовилась к тому, что за неё пустят погоню, но Леонхард по непонятной причине этого не сделал. Розария сбежала.

- Ох, мой Повелитель, простите эту её выходку. Она, должно быть переволновалась. В конце концов, она стоит перед такой величественной царственной особой. Ваше великолепие, должно быть ослепило взгляд этой ничтожной.

- Замолкни уже. Прекращай подлизываться, голова болит.

- Прошу меня простить.

- Твоя дочь обладает довольно скверным характером. Ты пытался обмануть меня, когда говорил о её раболепии?

- Нет-нет! Что Вы? Я впервые её такой вижу, - тут же пустился в оправдания Пожиратель Душ.

- Мне интересно. Когда она успокоится - отправишь её во дворец.

- Да, Владыка, - мужчина, не разгибая спины, удалился прочь за дочерью.