Каблуки звонко цокали по камню, женщина шла всё быстрее. За ней тенями скользили трое мужчин в чёрных плащах с глубоко надвинутыми капюшонами. 

Она быстро шла по полупустым улицам столицы. Край её ярко-алого платья касался каменной мостовой, собирая на себе придорожную пыль. Оголённые плечи и спину слегка прикрывали светлые волосы ниже плеч. На тонких запястьях сверкали золотом и камнями огня, изредка вспыхивающими красными отблесками, браслеты в форме змей. Их пасти были хищно распахнуты, обхватывая вишнёвый плод.

Лазурное небо постепенно темнело, меняя свой цвет на аквамариновый. Таким оно становилось единожды в год, когда оба светила – дневное и ночное – появлялись вместе. Золотые лучи сливались с голубыми, позволяя людям наслаждаться небосводом цвета моря. 

Свет падал на невысокие каменные домики из белого камня, делая их зеленоватыми, походящими на миражи. Ветер доносил из открытых окон ароматы готовящегося ужина. 

Женщина на миг остановилась, огляделась по сторонам, а затем резко сорвалась с места и скрылась в переулке. 

– За ней, – приказал один из следовавших за ней мужчин, что был повыше, двое оставшихся поспешили последовать приказу. 

Когда через пару минут мужчина не дождался подчинённых, он нахмурился, достал из ножен кинжал и осторожно заглянул в подворотню. После чего с облегчением выдохнул.

Всё было под контролем, парни лишь решили немного развлечься, поэтому тянули, неспешно подходя к молодой женщине.

Мужчина оглядел её, задержавшись на великолепной фигуре и элегантных запястьях, на которых сверкали золотые змеи. Браслеты стоили целое состояние, камни огня высоко ценились не только как ювелирные вставки, но и как усилители магии. За них платили отличные деньги. Но сами маги носили их скрытно, а не как эта богатая провинциалка, выставляющая сокровища напоказ. 

Потом он перевёл взгляд выше – на её лицо – и зачарованно замер, разглядывая прекрасные, чуть раскосые глаза с багряными радужками и чётко очерченные губы.

Ходить с дорогими браслетами, в роскошном платье, в провоцирующем фасоне, да ещё с такой внешностью! Она просто ищет неприятности!

В груди мужчины кольнуло. Так всегда происходило, когда он предчувствовал опасность.

– Оставьте её, – неожиданно сам для себя скомандовал он.

Женщина перевела на него взгляд. В её глазах цвета крови мелькнула тень интереса. Подчинённые медлили, видимо, сомневаясь, правильно ли расслышали приказ. Мужчина хотел крикнуть на них, но не успел… 

Из-за спины женщины с лёгким хлопком расправились чёрные кожистые крылья:

– Кто сказал, что я вас отпустила? – нежно спросила она. 

– Демон! – с ужасом воскликнули подчинённые и отступили на шаг назад. 

– Как некрасиво, – мурлыкнула женщина, оказавшись вплотную к одному из них. Её заострённый ноготь упёрся ему в шею. – Правильно говорить, демонесса… – выдохнула она ему на ухо, вонзая ноготь в шею. Его глаза закатились, ноги подогнулись, и он упал.

Женщина брезгливо отпихнула тело ногой и подняла подол длинного платья, обнажая стройные ноги, и завязала текучий шёлк узлом выше колен. 

Второй подчинённый не стал ждать участи коллеги и, отскочив к стене дома, вытащил меч. Сам же главарь грабителей метнул в женщину два кинжала. 

Она легко ушла от них, не обращая на их владельца никакого внимания, и рванула к мечнику. Тот встал в стойку и замахнулся. Женщина оказалась рядом с ним раньше, чем он успел ударить. Придержала его руку за локоть после чего выкрутила. Нападавший взвыл от боли. Демонесса вытащила из его руки меч, после чего ударом ноги впечатала тело в стену. 

Она нежно поглаживала плоскость меча, которая под её касаниями раскалялась и плавилась, падая шипящими каплями на землю. 

– Иди ко мне, милый… – промурлыкала она оставшемуся в одиночестве главарю. 

Мужчина медленно отступал спиной вперёд, пока не достиг пространства между домов. После чего обернулся и бросился к спасительному проходу. 

– Эх, мужчины. Такие непостоянные… То пытаются ухаживать, то бегут… Чтобы я кому-нибудь из них поверила… – пробормотала женщина, после чего её фигура окуталась красным свечением, словно прозрачной, едва заметной, вуалью.

Перед мужчиной вспыхнуло пламя. Оно полностью перекрыло путь к выходу. 

– Отпусти меня, – в испуге обернулся он, заглядывая в алые глаза ухмыляющейся демонессы. – Я ничего тебе не сделал…

– Ещё скажи, не собирался, – она вытянула вперёд руку ладонью вверх. – Деньги давай.

Мужчина растерялся. Зачем ей, носящей золотые браслеты, нужны его медяки? Но он послушно вытащил кошель и передал ей. 

Женщина пересчитала монеты внутри и грустно вздохнула, после чего поднесла его к невзрачному кольцу с белым плоским камнем в форме круга. Кошель исчез. Мужчина раскрыл рот. Этот артефакт стоил куда дороже, чем оба её браслета, вместе взятых! 

Демонесса посмотрела на несостоявшегося грабителя и резко ударила его в солнечное сплетение. Глаза главаря выпучились, он согнулся и не мог вздохнуть. Удар по затылку ребром ладони погрузил его в беспамятство. 

Женщина прищёлкнула пальцами, и огонь объял тела, через несколько секунд испепелив их. Пламя, перекрывающее проход, погасло. Она развязала юбку, отряхнула, пригладила, проверяя в порядке ли она. Крылья шевельнулись, расправляясь, пару раз махнули, будто стряхивали с себя сор, и с шелестом втянулись в спину, не оставив на ней и следа. 

Женщина шла по улицам спешным шагом, продвигаясь всё ближе к центру столицы, где величественно возвышался белоснежный дворец, на ходу она пыталась сделать себе подобающую случаю причёску. Она опаздывала на встречу с королём.

* * *

В королевском дворце, в центральной его части, рядом с тронным залом располагалась потайная комната. Ей пользовался король, когда ему нужно было незаметно покинуть торжество или избежать докучливых гостей и их вопросов. В небольшое уютное помещение в золотисто-бежевых оттенках вела неприметная дверь за троном. 

Светло-жёлтые стены едва заметно мерцали тонким серебряным узором, изображавшим причудливые растения. В отличие от других помещений дворца, на них не висело грандиозных картин победоносных битв Аталии и даже чучел мифических зверей, внушающих каждому наблюдателю трепет и уважение. Да что там, в этой комнате не было даже мебели, кроме длинного кофейного стола из лучшей в мире эльфийской древесины, располагавшегося в центре. Но даже он был прост и незамысловат.

Сейчас за ним на пушистом белом ковре сидело трое молодых людей: двое мужчин и женщина. На столе перед ними были расставлены золотые чашки с ароматным чаем внутри и блюда со сладкими закусками.

– Я позвал вас, потому что нуждаюсь в помощи, – сказал голубоглазый блондин с длинными волосами, собранными в высокий хвост. Он носил изысканную белоснежную одежду, обильно украшенную позолотой. На его губах застыла мягкая улыбка. 

– Не удивительно, как будто ты когда-то нас зовёшь по иному поводу… – недовольно произнесла блондинка в алом шёлковом платье с оголённой спиной. Её глаза ярко выделялись на светлом лице своим необычным карминным цветом, волосы были убраны в сложную причёску, так, что свободными оставались лишь локоны по вискам.

– Мэтш, поаккуратнее, – нахмурился стройный брюнет, элегантно подносивший чашку ко рту. Он носил строгий тёмно-фиолетовый костюм. Его глаза насыщенного оттенка аметистов пронзили блондинку, он глотнул чая и договорил: – Будь здесь кто-то, кроме нас троих, тебя бы уже казнили.

– Именно поэтому, Нэтан, – едко произнесла его имя Мэтш, – я говорю это только при вас. Ну, Арэлис, – она перевела взгляд на блондина, – говори, чего тебе от нас понадобилась. Или я пойду. У меня сегодня ещё аукцион, как бы там всё без хозяйки не развалилось.

– Если ты действительно желаешь, чтобы там ничего не развалилось, просто оставайся здесь до конца аукциона, – Нэтан посмотрел на девушку сверху вниз. Ему это удалось сделать даже несмотря на то, что их лица находились на одном уровне. 

– Ах ты! – Мэтш наклонилась вперёд, в сторону Нэтана, над её ладонью заплясало пламя.

– Опять вы начинаете! – возмутился блондин, придерживая руку девушки, – Да сколько можно грызться как кошка с собакой? Просто женитесь вы уже!

– Что-о-о?! – воскликнула Мэтш, пламя потухло. – Даже если бы предположить безумное, и допустим, я была не против, – сказала Мэтш, – это всё равно невозможно. Понимаете, он ведь основатель своего рода и не может войти в семью жены. Пф-ф! – она гордо выпрямилась и отвернулась. 

– Разумеется. Я мужчина, это ты должна войти в мою семью, а ты так держишься за свой аристократический род, что ради него готова на всё.

– Торговая компания Массвэлов – моё детище, как я могу просто отказаться от собственного имени! 

– Всё. Замолкните, – проговорил блондин. В комнате резко похолодало. Мэтш и Нэтан поёжились и перевели взгляд на Арэлиса. – Я вас позвал потому, что смог договориться с сихтами. После долгих переговоров они всё-таки согласились продать Аталии один из своих парящих островов. 

– Быть не может, они правда согласились? – Нэтан вскочил на ноги.

– Прекрасно, я покупаю его! – широко улыбнулась Мэтш и стукнула ладонью по столу. – Сделаю там главный аукционный дом.

– Нет! Это я забираю его. Давно уже ищу подходящее место для академии магии. Недосягаемый остров, парящий в небе, будет идеальным пространством для обучения подрастающего поколения.

– Да у тебя денег на него не хватит! Кроме шахт, у тебя ничего и нет. Голодранец размечтался…

– В моих шахтах уже год как добывают хелироп*, так что денег у меня хватит, – прищурился Нэтан, зло сверля глазами Мэтш.

(Хелироп* – камень, самовосстанавливающийся при повреждении за счёт энергии в окружающей среде)

– Кто вообще вам сказал, что я его отдам? – спросил Арэлис.

– Но Ваше Величество… – Мэтш расширила глаза и чуть ли не плача умоляюще посмотрела на блондина. 

– Ага, теперь ты его зовёшь Ваше Величество… – хмыкнул Нэтан. – Но, Арэлис, ты правда его не отдашь?

– Отдам, – Мэтш и Нэтан с облегчением выдохнули. – Но кому он достанется, будут решать сами сихты. Они говорили, что у того острова есть дух-хранитель, так что… Сами понимаете, возможны различные сложности. Но Аталии очень пригодится парящий остров, как знак мирного договора с Аэей. Меня устроит и если вы построите там аукционный дом и если академию. Оба варианта весьма почётны и добавят нам статуса, – Аралис встал и разгладил складки на белоснежной одежде. – Я бы хотел, чтобы вы отправлялись прямо сейчас. Чтобы сихты не успели передумать. Конечно, это вряд ли, но от этих малышей можно ожидать чего угодно.

– Конечно, Ваше Величество, – поклонился Нэтан. – Вы можете на меня рассчитывать, отправляюсь сию секунду. Он перевёл взгляд на девушку и, хитро прищурившись, подмигнул ей. – У Мэтш неотложные дела в аукционном доме, но ничего – я вполне справлюсь один. 

Арэлис перевёл вопросительный взгляд на девушку. 

– Что значит неотложные?! – вскочила она. – Я иду. Прямо сейчас, если нужно.

– Не спеши. Ты же женщина, тебе нужно подготовиться к длительному походу, собрать вещи, позаботиться о комфортном путешествии, – покачал головой Нэтан.

– Нет уж, я иду сейчас!

– Эх… – закатил глаза брюнет. – Жаль…

– Отлично, тогда я активирую портал поближе к Аэи. Но, даже так, вам придётся добираться до места встречи с хозяином тех земель ещё несколько дней. Слуга передаст карту. Идите в зал порталов. Я за накопителями и следом за вами. 

Король вышел из небольшой потайной комнаты, оставив Мэтш и Нэтана наедине. Их взгляды скрестились, казалось, они хотят прожечь друг друга насквозь.
– Остров мой, – наконец, произнёс Нэтан.

– Мечтай, – ухмыльнулась Мэтш. 

После чего они друг за другом покинули комнату.

* * * 

В невзрачной пустой и просторной комнате на сером каменном полу белым светилась сложная печать с замысловатым узором в центре, напоминающим сплетённых в брачном танце змей. По её контуру в противоположные стороны крутились четыре кольца, снабжающие печать маной. Арэлис использовал целых три огромных накопителя для того, чтобы их заполнить. 

Поглядев на опустошённые прозрачные камни ветра с кулак размером в своей руке, он нахмурился и произнёс:

– Если вы провалитесь, я лишу вас титулов и изгоню. Конечно, после того как вы мне выплатите денежную компенсацию за все расходы, – он отбросил бесполезные уже камни в стороны. Они громко застучали, прыгая по полу. 

Мэтш лишь пожала плечами. Нэтан тоже проигнорировал ворчание короля и первым зашёл внутрь печати. Её свет усилился, и стало слышно тихое жужжание.

– Если ты активируешь портал сейчас, обещаю, что выполню задание успешно, – ухмыльнулся он.

– Я обещаю, что если ты и правда это сделаешь, то у нашего королевства станет на одного короля меньше, – сказала Мэтш. После чего неторопливо и грациозно зашла в печать, встав спиной к брюнету.

– Ты боишься, что я плохо разгляжу твои очаровательные лопатки или то, что пониже? – ехидно поинтересовался Нэтан.

Мэтш обернулась, зло сверкнула глазами в его сторону, но не успела ничего произнести – Арэлис активировал заклинание.

Гул усилился, сияние печати заполнило комнату. Мэтш и Нэтан прикрыли глаза, чтобы не ослепнуть. С громким хлопком печать вспыхнула и исчезла, вместе с двумя находящимися внутри неё. 

– Очень надеюсь, что мне не придётся вас изгонять… Это была бы такая потеря… – король неторопливо поправил свои одежды и вышел из комнаты.

***

Нэтан почувствовал сильное головокружение. Казалось, мир перевернулся сотню раз. Его замутило – недавно проглоченные булочки просились наружу. Маг зажал себе рот и поспешил использовать молнию на собственном теле, его пронзило вспышкой боли, спину слегка выгнуло, после чего тошнота вместе со всеми неприятными ощущениями прошла, будто и не было. Он облегчённо вздохнул. 

Если бы его тут вырвало, Мэтш бы припоминала ему всю оставшуюся жизнь. А он бы этого не вынес, ведь девушка ему нравилась, правда признаться ей в этом мешала гордость. 

Маг перевёл взгляд на спутницу. Похоже, она с интересом следила за его мучениями, и сейчас на её лице скользило едва заметное разочарование. Да, она нравилась ему, чего никак нельзя сказать о ней. 

Они оказались где-то в лесу, в центре полуразрушенного каменного сооружения в форме круга, размером с небольшую комнату, находящегося среди больших зелёных деревьев. Похоже, раньше здесь был портал. Стационарный. Нэтан был не прочь изучить остатки древнего артефакта, наверняка он бы узнал много нового, но его спутница вряд ли стала его ждать. А остров сейчас был важнее. 

– Что, решил уже камушки отсюда все утащить? – ехидно поинтересовалась девушка. Похоже, она знала его слишком хорошо. Нэтан не подал виду, что его бы воля – именно это он бы и сделал. 

– Куда нам интересно идти… – проговорил он, собираясь достать карту, будто не расслышал подколки Мэтш. 

– Да уж… Толку от тебя, как… – она не договорила и настороженно замерла, повела головой. 

Нэтан не мешал ей. Вскоре Мэтш знаками дала понять, что их окружили, и численность противников была больше десяти, а основные их силы располагались с двух сторон, делясь примерно поровну. 

Нэтан нахмурился. Численность мало что значила, когда один-единственный маг мог справиться с сотней послабее. Но насчёт силы девушка не дала никаких намёков.

– Сильные? – одними губами прошептал он. На что Мэтш едва заметно пожала плечами.

А вот это настораживало, потому что означало, что она не почувствовала их силу, что касается его самого, он так и вовсе слышал лишь шуршание ветра. Впору было засомневаться, была ли засада вообще. Но Мэтш не стала бы таким шутить. 

– Как от кого? – наигранно нахмурился он, продолжая перепалку, чтобы отвлечь внимание тех, кто сидел в засаде.

– Как от тебя! Только ты можешь быть настолько бесполезен!

– Ах ты… – он двинулся на девушку и, ускорившись с помощью молнии, тут же оказался рядом с ней, мягко схватив за горло. Девушка опешила от неожиданности. Он наклонился к её уху и прошептал:

– Мои спереди, твои сзади.

После чего довольно грубо отпихнул её. 

– Пф… – фыркнула та, громко сказав: – Да иди ты лесом!

– Вот и пойду, главное без тебя!

Они направились в противоположные стороны. О Мэтш не стоило волноваться, она не слабее его, а значит, скорее всего, справится с противниками за пару секунд.

Среди кустов спереди показались светлые волосы, и Нэтан, наконец, заметил фигуру противника. В его руке фиолетовыми разрядами заискрился шар из молний, который тут же мелькнул в сторону белобрысого. С треском сфера взорвалась. Сверху посыпались комья земли, маг привычно прикрыл лицо рукавом, защищаясь от пыли. 

Сзади раздались взрывы и крики. Неудивительно. Мэтш, как всегда, работала грязно…И вдруг с той стороны всё резко стихло. Нэтан удивлённо обернулся. 

Из просвета деревьев, где скрылась Мэтш, выходил невысокий юноша, почти подросток. У него были светлые кудрявые волосы, едва доходящие до плеч, ярко-голубые глаза в обрамлении белых ресниц, невинное лицо, пухлые губы и белая татуировка на лбу в форме тонкой спиральной вязи. Впрочем, всё же с девушкой его перепутать было нельзя. Бело-синяя тога и золотые сандалии дополняли образ этакого служителя богов, спустившегося с небес. 

Нэтан нахмурился. Этот тип смог одолеть Мэтш, он был совсем непрост. Оставалось надеяться, что с ней всё в порядке, её ведь не так уж просто убить. Маг начал вливать ману в контур скрытно подготавливаемого заклинания. Сам же, отвлекая внимание юноши, заговорил:

– Кто ты? Зачем вы на нас напали? 

– Напали? – усмехнулся парень, говорил он с лёгким акцентом. – Ты хотел сказать, вы напали, юный маг? 

– Мы не… 

– Советую тебе отменить заклинание, ты же знаешь, что твоя красавица-жена у нас? Или её жизнь совсем тебе не дорога? – он махнул рукой и из-за кустов вылетело плотно связанное тело Мэтш.