Корн медленно вёл рукой по пушистой шерсти, на пальцах танцевали всполохи золотистой магии. Рана на белоснежной шкуре кролика затягивалась на глазах.

Со лба скатилась капелька пота, рука задрожала. Нет, пока не всё, нужно ещё немного…

Корн сжал зубы и выдавил последние крохи маны. После чего развеял печать сна. Кролик вскочил, дёрнул ушами и удрал в небольшой лесок на окраине Парящего острова.

– Фух… – Корн обессиленно развалился на траве. – Чтобы я ещё раз сделал это в один присест, – проворчал он отключаясь: сказывалась нехватка маны, и организм требовал своё.

Когда он проснулся, уже вечерело. Корн вздохнул: пропустил сегодняшние занятия. Поднявшись, он покачнулся – закружилась голова. Не так-то просто было исцелять живых существ. Он всё больше восхищался лекарями, которые делали это изо дня в день.

Несмотря на то что Корн проспал полдня, его всё ещё неумолимо клонило в сон, он сразу пошёл в свою комнату.

Рядом со студенческим общежитием царила суета – первокурсники поступили пару дней назад, и всё им было в диковинку. Завидев чёрный костюм Корна, они в испуге расступались, но всё же те, кто посмелее, рассматривали его с неумолимым интересом, и это раздражало Корна.

– П… привет, – поздоровался с ним невысокий светловолосый парень, в такой же чёрной форме, как и у него.

Корн привычно опустил взгляд на запястье студента, разглядывая на нём браслет, по которому можно было определить курс и стихию. Этот был чёрным, с одной белой полосой. Корн приподнял брови. Если он правильно помнил, перед ним стоял интересный экземпляр.

– Я Рэтви, капитан Первой дюжины, – поклонился парень. – П… приятно познакомиться, – улыбнулся он.

Корн поднял руку и одёрнул рукав, показывая свой чёрный с двумя полосами браслет: красной и синей, означавшей, что он второкурсник из элитной боевой группы, Чёрной дюжины, обладающий стихией воды и огня.

– Ты обознался. Я не капитан, – холодно отозвался Корн.

Рэтви опустил взгляд:

– И… звините.

Капитан Корна не так давно рассказывал об этом парне. Одарённый новичок, которому доверили новую дюжину, его прикрепили к Террану с самого начала обучения. Ведь две стихии были большой редкостью и очень ценились, а у Рэтви их как раз и было две с первого дня в Академии. Однако даже с такой подноготной, он показался Корну слишком в себе неуверенным.

Корн ничего не ответил на извинение и прошёл мимо. Сам разберётся, где искать Террана и, чем быстрее он научится решать проблемы, тем легче ему будет потом. В Академии работало лишь одно правило: выживает сильнейший. Впрочем, с такой-то силой Рэтви ждало почти гарантированно хорошее будущее.

Или… нет.

Корн не прошёл и десятка шагов, как сзади раздался шум и голоса.

– Так это ты тот выскочка с двумя стихиями?! – спросили резко и громко.

– Да как ты смеешь так выделяться, когда даже учиться не начал? – раздался второй голос, более низкий, но такой же агрессивный.

Корн обернулся. А вот и первые проблемы Рэтви, которые он должен был решить сам.

Два парня лет двадцати в чёрной форме поочерёдно толкали первого капитана друг другу, словно играли в мяч. Корн нахмурился. Эти двое были ему знакомы, и они были худшим вариантом для новичка. Вернее, вообще для любого в Академии. Это были капитан пятой дюжины и его заместитель. То есть теоретически они были сильнейшими студентами Академии.

– Две стихии? Толку-то от них. Где они сейчас? Чего, щиты хотя бы не поставишь, а? Не умеешь…

– Чтобы выпендриваться, – широкоплечий парень с кудрявыми каштановыми волосами приподнял Рэтви за воротник. – Надо сначала чему-нибудь научиться, понял?

Рэтви быстро закивал.

– Да, старшие, я вас понял. Я буду усердно учиться и постараюсь не выделяться.

– Так же, как старался последние два дня? – зло прищурился второй парень с огненно-рыжими волосами, убранными в хвост. Он был высоким и худым, а его кожа казалась слишком бледной. Несмотря на то, что он был всего лишь замом первого, по его поведению сразу было понятно, что он ставил себя гораздо выше остальных студентов.

– Но я ничего не делал! – попытался оправдаться Рэтви. – Не мог же я скрыть силу при поступлении!

Это было его ошибкой.

Вокруг пятого капитана закружился ветер, подняв пыль:

– Ты нас за идиотов держишь? – он сжал кулак.

Второй парень вспыхнул красным светом, после чего его тело покрылось тонкой алой плёнкой.

Шавр, покров! Корн чуть не застонал. Он сделал шаг вперёд, но в нерешительности замер. Ему их не победить. Без шансов. Да и зачем ему защищать какого-то новичка? Разве это не задача Террана?

Он повернулся на пятках и бросился к своему капитану. Найдя его в комнате, он быстро рассказал о случившемся, и Терран помчался помогать подопечному.

На душе у Корна было паршиво. К тому же он сомневался, что Террану удастся уладить конфликт. Хотя он может их и уболтать, Корн, в отличие от него, не умел красиво говорить, у Террана в этом плане было куда больше шансов.

Вздохнув, Корн повалился в постель. Теперь, после исключения друга из Академии, он жил один. И это точно было лучше, чем жить с одним из дюжины, где у него ни с кем не сложилось дружеских отношений.

Рассуждая о том, что несмотря на три стихии, он всё ещё напоминал неудачника, Корн заснул.

А утро его встретило громким и порывистым стуком в дверь.

***

Корн вскочил, не понимая, что происходит. Затем сознание стало просыпаться, и он догадался открыть дверь.– Корн! Там… там, – на пороге стоял и размахивал руками встревоженный Ихет, водник и заместитель Террана.Ихет был загорелым шатеном с длинными волосами, выдающими его аристократическую принадлежность. Обычно он их убирал в небрежный хвост, но сейчас они были в полном беспорядке.

– Что случилось? – Корн напрягся.

Кольнуло дурное предчувствие.

– Терран… он, – Ихет глубоко вздохнул, – пропал.

– В смысле пропал? – нахмурился Корн.

– Он не пришёл ночевать в нашу комнату, и я нигде не могу его найти.

Корн обернулся и посмотрел на часы в форме дракончика, стоящие возле кровати. Время было ранним, едва ли не ночным.

– Ты время вообще видел? Подумаешь, не пришёл. Вот когда и на занятия не явится, тогда будешь переживать, – Корн захлопнул дверь перед Ихетом и задался вопросом, какого демона тот пришёл искать поддержки не у кого-то, а именно у него. Разве они ладили?

Корн вернулся в постель, но от беспокойства только ворочался до утреннего воя, служившего в Академии будильником. Встал он совершенно невыспавшимся, а потому до предела раздражённым.

Если Терран найдётся целым и невредимым, гулявшим всю ночь с какой-нибудь девчонкой, Корн покажет Ихету пару новых приёмов, что освоил при слиянии двух стихий. Покажет в упор.

Но на занятиях Террана тоже не было. После окончания первой лекции Ихет навис над Корном. Они занимались, сидя на небольших напольных сидениях, напоминавшим нечто среднее между подушкой и маленьким ковриком, и Корн ещё не успел встать. Поэтому высокий водник, стоявший в полный рост на близком от него расстоянии, дико бесил.

Ихет жалобно смотрел на Корна. Ну, хотя бы он привёл себя в порядок: его волосы уже не были похожи на гнездо нечисти.

– Ну чего ты от меня хочешь? – не выдержал Корн. – Говори уже!

– Идём его искать.

– Почему ты не пристаёшь с этим к кому-нибудь из своих друзей? – спросил Корн поднимаясь.

– Ну… – Ихет оглянулся на уходящих Регерта с Вэном. – Наши отношения слегка испортились.

– Из-за чего? – поинтересовался Корн.

– Из-за… – Ихет оборвал себя и поджал губы.

– Ладно уж. Где ты его искал?

Ихет улыбнулся и стал перечислять практически все места в Академии.

– Почему ты хмуришься? – обеспокоенно спросил Ихет. – Ты что-то знаешь?

– Вчера я видел, как его курируемого доставали пятикурсники из дюжины. Терран пошёл его спасать. Если бы они что-то с ним сделали, то он бы наверняка оказался в лазарете, так?

Ихет почесал подбородок.

– Я проверил оба лазарета и в нашем, и в Белом дворце. Его нигде не было. Думаешь, они его где-то заперли?

– Мне на ум не приходит других вариантов.

– Но тогда, где нам его искать?

– Может… – Корн вздрогнул от своей догадки.

Ведь Ихет перечислил все места, где искали бы пропавшего студента, оставались только те, в которых бы его не стали искать. Конечно, Академия вовсе не была местом, где было легко, приятно и уютно, здесь правила сила. Но ведь не могли они дойти до такого?

Но всё же он решил проверить свою догадку.

– Нам понадобится помощь моего куратора. Идём, – проговорил Корн.

– Того самого, сына директора? – заинтересовался водник, догоняя его. – А он правда управляет молнией? – с восхищением спросил Ихет.

– Ты говоришь таким тоном, что готов упасть перед ним ниц только от этого факта.

– Да ты просто не понимаешь, как тебе повезло, – недовольно отозвался водник. – Молния очень сильная и супер редкая. Да я видел, как ей пользуются, лишь раз, когда директор активировал артефакт, выбравший нас в дюжину! Это было красиво, – вздохнул он.

Корн нахмурился. Они ищут Террана или идут на долгожданную встречу с какой-то знаменитостью?

– Войдите, – после того как Корн постучал в дверь, Мао отозвался практически мгновенно.

– Привет. Я не один, можно? – поздоровался Корн, входя в комнату куратора.

Он сидел за столом. Мао был брюнетом, как и все Ниро на протяжении уже нескольких десятков лет. Его волосы были длинными, но лежали так аккуратно, что иногда Корну казалось, что они обязаны быть иллюзией. Сейчас Мао был в обычной чёрной форме дюжины, на запястье его руки, что держала стилус, сверкал чёрный металлический браслет с четырьмя белыми полосами, означавший, что он был капитаном четвёртой чёрной дюжины. Холодные серые глаза выжидающе смотрели на Корна.

– Нечасто тебя увидишь с кем-то, – Мао мазнул взглядом по Ихету и кивнул Корну, разрешая им пройти. – Тебе что-то нужно? – сразу перешёл он к делу.

– Помоги нам пройти в тюрьму.

Ихет стоял сбоку от Корна, но даже так, тот заметил, как водник вздрогнул при его словах.

Брови Мао приподнялись:

– Зачем?

– Это личное.

Глаза Мао слегка расширились. Он усмехнулся:

– Как срочно?

– Сейчас.

– Корн, ты же понимаешь, что просишь слишком многого, учитывая то, что не собираешься мне ничего объяснять?

Корн промолчал. Он понимал. Но тащить в подземелье Мао, желая отыскать там их капитана, было отвратительной затеей. Если Терран действительно там окажется, это чревато неприятностями абсолютно для всех, и что-то подсказывало, что в итоге Корну, Ихету и Террану не поздоровится гораздо больше, чем пятикурсникам всем вместе взятым, даже если тех накажут.

А просто так охранники его бы ни за что туда не пропустили. Другое дело, если им отдаст приказ сам Ниро. Мао не злоупотреблял своими возможностями, но Корн точно знал, что случись что, у него были полномочия действовать от лица директора.

– Ладно. Думаю, ты достаточно рассудителен, чтобы принимать верные решения, – Мао выдвинул ящик стола и, схватив небольшую фиолетовую шкатулку, бережно передал её Корну. – Покажи охранникам, они тебя пропустят.

Корн кивнул и с небольшой заминкой поблагодарил Мао, после чего вышел за дверь. Ихет двигался рядом с ним, но его тело словно стало деревянным.

– Эй…

– Я… я в порядке, – слегка заикаясь ответил Ихет. – Просто Мао такой круто-о-ой, – протянул он.

– И что же в нём такого крутого? – в недоумении спросил Корн.

– Разве он не самый сильный в Академии? – обернулся к нему Ихет, наконец, напоминая больше человека, нежели куклу.

– Он только на четвёртом курсе. То, что его стихия – молния, не делает его всемогущим…

– Не делает, говоришь, – Ихет хитро прищурился. – Скажи, а ты знаешь, что делает покров молний?

Корн заинтересованно посмотрел на водника. О молнии вообще мало, что было доподлинно известно. Ей никогда не обучали в Академии, Ниро стойко хранили свои секреты. Впрочем, может, не обучали ей не из-за утаивания знаний, а просто потому, что не появлялось магов, помимо Ниро, владеющих этой стихией.

Но, несмотря на то, что она считалась сильнейшей, она не позволяла вызвать стихийных духов, дэвов, в отличие от других видов магии. На взгляд Корна, это было таким огромным недостатком, что он всегда сомневался в реальной силе молнии. Хотя, возможно, здесь сказывалось воспитание Массвэлов, которые с детства прививали нелюбовь к враждебной им семье Ниро.

– А ты, значит, знаешь, что делает её покров? – вопросительно поднял брови Корн.

– Скорость. Он даёт скорость. Пресветлая Рэя, Корн, ты можешь себе представить, каким станет Мао, овладей он покровом, что позволит ему передвигаться со скоростью невидимой взгляду? – Ихет благоговейно закатил глаза.

По спине Корна прокатился озноб. Скорость. Это даже как-то нечестно по сравнению с другими покровами. Огонь давал силу, что тоже было выдающимся. Вода же позволяла в разы увеличить магический резерв, это было бесподобно. Все покровы были хороши, но двигаться быстрее того, что можно увидеть? Это вообще реально? Наверняка ведь сильно преувеличено. Корну в такую возможность даже верить не хотелось.

Его бывшая семья даже не смогла бы поставить себя на одно место с семьёй Ниро, если бы всё, что сказал Ихет, было правдой.

Перед спуском в подвал, их встретил охранник в сером костюме, отдалённо напоминавшем форму Академии, только он был куда более строгим и простым.

Корн открыл шкатулку. В ней лежал кулон с гербом Ниро: два пересекающихся квадрата, и две фиолетовые молнии на фоне. Было очевидно, что символ их Академии был просто расширенной версией герба Ниро.

Увидев кулон, охранники пропустили их внутрь.

Здесь было темно и сыро. Парни спустились по короткой лестнице и попали в коридор, по бокам от которого располагались двери в камеры. Сейчас все они пустовали и были открыты, тут были маленькие помещения и побольше, а также два больших зала в конце коридора, в одном из которых Корн часто встречался с директором, когда тот помогал ему открыть стихии.

Корн с Ихетом стали проверять камеры одну за другой, пока в одной из последних не отыскали Террана.