– Отец, – я сжал зубы. – Он потребовал моего возвращения в семью.

Мы были вдвоём на тренировочной площадке: я и Кайрин. После того как я, слегка задумавшись, чуть не прибил его очередным ударом, он вынудил рассказать, что со мной происходит.

– Он же сам отказался от тебя. Вычеркнул из регистра! Изгнал, когда ты был совсем ребёнком! – воскликнул Кай, и я вздрогнул. Горло неприятно перехватило. Как-то он сегодня совсем не подбирал слов, бил по самому больному. Кайрин продолжил возмущаться: – Какое он вообще имеет право требовать тебя вернуть?

Если бы миром правила не сила, а справедливость, то, возможно, его слова имели смысл. А так они напоминали вздор ребёнка, забывшего о реальности. Почему мне приходится объяснять очевидное?

– Он Массвэл. И я… тоже, – я оторвал взгляд от пола и уставился в зелёные с голубым оттенком глаза. – В любом случае отец заставит директора вернуть меня, – я скрестил руки на груди.

Поймав себя на этом жесте, я понял, что подсознательно пытаюсь отгородиться от всего, что происходило. Хмыкнув, я подумал, что не так уж отличаюсь от наивного ребёнка, стоящего передо мной.

– Значит, ты не хочешь возвращаться к семье, что выбросила тебя, словно бесполезный мусор? – грубо спросил Кай и хитро прищурился.

Он явно меня провоцировал, только вот на что?

Но вопрос был интересным, и я задумался.

Раньше я этого не просто хотел, я этого жаждал. Считал, что в этом состоит мой смысл жизни. Но как не смешно признавать, жить в Академии Ниро, что принадлежала врагам моей семьи, было гораздо приятнее, чем находиться в собственном доме. Как ни абсурдно, в Академии я чувствовал, что действительно нахожусь на своём месте.

Так зачем возвращаться туда, где мне не нравится?

Долгое время я считал, что сестра и мать нуждались в моей защите. Но так ли это? Корнелия всегда была умной девочкой, у неё даже выходило ладить с отцом. Неужели, повзрослев, она бы не нашла к нему подход и не смогла защитить мать?

Из того, что я смог узнать о своей семье, выходило, что они жили хорошо, пускай и без меня… Осознавать это было немного грустно.

Хочу ли я быть использованным своим отцом, словно какой-то инструмент? Забавно, но в какой-то мере я хотел именно этого. Ведь тогда и я буду чувствовать себя вправе использовать его, не испытывая каких-либо угрызений совести. Никаких чувств, сугубо деловые отношения… отца и сына.

– Как ты не понимаешь, – я взглянул на Кая и глубоко вздохнул, решаясь, наконец, произнести правду вслух. – Я всегда хотел доказать, что то решение было самой большой ошибкой в их жизни. Доказать, что я лучший! Сильнейший среди Массвэлов.

Кай помотал головой, показывая, что не мог понять моего желания вернуться:

– Я бы проклял их за то, что они сделали, и даже не вспомнил бы об их существовании! Если семья предаёт, то она не семья, – он нахмурился, его взгляд изменился, стал пронзительным. – Но, если ты действительно хочешь утереть им нос, ты должен вернуться.

От этих слов мне почему-то стало легче. Я кивнул:

– Иначе я не смогу получить достаточного влияния. Но изображать, что я их принимаю, мне претит. Да даже если бы попытался, я никогда не обману отца…

– Так и не надо ничего изображать. Скажи правду, – Кай ухмыльнулся. – Что ты позволишь им использовать тебя, потому что собираешься использовать их, – я удивился, как точно он угадал мои мысли. Он понизил голос и, медленно произнёс: – Ты вернёшься и станешь сильнейшим магом в истории Массвэлов!

Я улыбнулся. Пожалуй, это единственное, что мне оставалось.

– Ну а, зная директора, могу тебе сказать, что он решил, – подмигнул Кай.

Теперь, когда учился в Академии, я не мог решать вопросы о возвращении в семью самостоятельно. Не говоря уж о том, что Ниро и Массвэлы испокон веков враждовали. Что бы я ни думал, а решающее слово оставалось за директором, у которого сейчас были все права на своего студента, который к тому же ещё и договор с ним заключил.

– И? – спросил я. Кай, будучи сыном лорда Ниро, должен был понимать его мысли лучше, чем кто-либо.

– Он оставит решение за тобой.

– Серьёзно?

– Угу, – хихикнул он.

Я улыбнулся.

– За что ты такой везунчик? Почему мой отец не может быть таким же классным, как твой?

– О, зависть от великого Корна, – Кай рассмеялся. Поднял руки к потолку, будто изображал какой-то монумент и нараспев проговорил: – Это нужно увековечить в памяти!

Рука сама дёрнулась, чтобы дать ему подзатыльник. Наверное, не надо было этого делать, ведь он меня выслушал. Но порой он был совершенно невыносим. К тому же это приносило такое освежающее чувство…

Кай хмуро посмотрел на меня, потирая голову. Я встал и довольно потянулся.

– Надеюсь, ты не ошибся.

– Верь мне, – он задрал подбородок.

– Не лучшая фраза из твоих лживых уст, – хмыкнул я. – И всё-таки представить не мог, что ты даже не позубоскалишь по этому поводу, – я повернулся к нему и угрожающе посмотрел. – Только чтобы никому ни слова.

– Тц… не заслоняй мне свет, – он помахал рукой перед лицом, словно отгонял комара и вскочил на ноги. Широко улыбаясь, проговорил: – За кого ты меня принимаешь? Я лучший слушатель из возможных. Разве ты не знал, что это самый эффективный способ подхалимства? – он показал мне язык.

Ну кто ещё в Академии мог бы на это осмелиться?

Кай стал моим другом. До сих пор не понимаю, как меня угораздило. На самом деле, он спалил мою родовую книгу заклинаний. Примерно так мы и подружились*.

– Ах вот оно что… – я “понимающе” покивал. Рядом с этим прохиндеем мне начинало казаться, что мне и самому вновь пятнадцать. А ведь скоро мне восемнадцать, сейчас я учился на третьем курсе. – Ладно, я к директору.

– Удачи. Но в этом вопросе я уверен в отце на целую сотню. Так что подумай, чего хочешь сам, – он помахал мне.

Порой он говорил на диво благоразумные вещи. Мне действительно пора понять, чего я хотел сам.

***

Я замер перед дверью директора и набрал побольше воздуха в лёгкие, собираясь с духом, чтобы постучать. Но только я сжал руку в кулак, как дверь распахнулась сама, чуть не треснув меня по лбу.

– О, Корн… – произнёс Мао. Он был моим куратором и заодно старшим сыном директора Ниро.

Мао уже учился на пятом курсе, ему двадцать. Выглядел он, как обычно, столь опрятно, что для этого ему ежедневно должен был кто-то подготавливать форму. А волосы… они у него хоть и не такие длинные, как у меня, но всё же, как возможно, чтобы они лежали настолько идеально, локон к локону? Сколько для этого надо с ними возиться? Не понимаю, откуда у него столько свободного времени. Хотя, есть подозрение, что он использовал какое-то мудрённое заклинание.

Я посторонился, пропуская выходящего куратора.

– А я как раз тебя звать иду, – улыбнулся он. – Хорошо, что ты тут. Заходи, я вас оставлю, – чуть поклонился он в сторону своего отца и практически втолкнул меня внутрь кабинета, после чего закрыл дверь.

Я столкнулся с насмешливым взглядом серых глаз. Директор выглядел моложаво, но хотя бы не подростком, как мой отец, когда я видел его в последний раз. Лорд Ниро носил короткую причёску, очень нехарактерную для дворян. Ведь длина волос показывала статус, поэтому все, кто имел на это право, старались его подчеркнуть. Но не он. Этим он мне тоже нравился. Словно всем в лицо заявлял, что ожидаемое поведение не его стиль, а модные течения Аталии – не указ.

– Светлой Рэи, директор, – приветствовал я его.

– И тебе, Корн, – тепло улыбнулся он. – Перейдём сразу к делу? Ты по поводу известия от семьи?

Я удивился. Откуда он уже знает?

Он улыбнулся, словно догадался о моих мыслях.

– Неужели ты думаешь, что мы даже не проверяем, от кого наши студенты получают письма? Хочешь вернуться в семью?

– Да, – кивнул я.

– Уверен в этом? – он прищурил глаза, и этим жестом напомнил мне Кая. Тот делал это точно так же.

– Я понимаю, что у нас с вами заключён договор, и ни в коем случае не собираюсь бросать Академию. Но если отец… – я замолчал, подыскивая подходящие слова.

– Если Стедд вынудит меня, у меня не будет выбора?

– Я не…

Положение вещей примерно таким и было, но прозвучало это как-то излишне грубо.

– А сам бы ты хотел? Если забыть о нас с твоим отцом, если бы выбор был полностью за тобой, ты бы хотел продолжать здесь учиться?

– Да, – я с надеждой посмотрел на лорда Ниро. Ведь в его силах устроить, чтобы так и было?

– Хорошо, – он усмехнулся, – тогда я разберусь со Стеддом. Поскольку у нас с тобой заключён договор, он не сможет ничего с этим поделать. Что до возвращения в твою семью, лучше всего это будет сделать на том же королевском приёме, на котором я приму Кайрина. Что думаешь?

Кажется, я смогу получить желаемое. Как-то не верилось, что он согласился так просто, опять не потребовав от меня чего-то взамен.

– Меня устраивает.

– Тогда до встречи в королевском замке, Корн. Я пришлю Мао, чтобы он сообщил тебе точную дату и подробности.

– Благодарю, лорд Ниро, – я церемонно поклонился.

– Всегда пожалуйста, Корн, – улыбнулся шире директор.

Почему мне постоянно казалось, будто этот лис что-то замышляет? Он слишком многим помог мне, чтобы это было без причины…

Я вздохнул.

С другой стороны, он же не его младший сын, что искажает истину всеми возможными и невозможными способами при любом подвернувшемся случае. Лорд Ниро надёжный и уважаемый маг, как в научных кругах, так и среди королевского двора. Так почему я его постоянно подозреваю? Неужели, это из-за детских воспоминаний, когда мне день за днём вбивали в голову, что Ниро – зло?

До приёма мне нужно было многое успеть, и лучше было начинать прямо сейчас.

Я откланялся и вышел.

Спускаясь по лестнице на первый этаж я задумался и почти столкнулся с девушкой.

Та подняла взгляд карих глаз и улыбнулась мне:

– Корн!

Разве это не девушка Кайрина?

Илиария. Она нам помогала с недавним расследованием по делу нападения на студентов. К сожалению, мы так и не смогли выяснить, кто за этим стоял.

У Илиарии был средний рост, великолепная для её возраста фигура и в целом весьма привлекательная внешность, отличительной чертой были пышные кудрявые волосы цвета шоколада. А вот характер её был… странным. Так же как и магия, которую я в ней смутно ощущал.

Она вошла в первую дюжину, но не сразу, что тоже было странным. Конечно, встречались чудаки, не заинтересованные в том, чтобы стать элитой Академии, но всё же попадались они очень и очень редко.

Я хорошо чувствовал её магию огня. Она была вполне достаточной для вступления в дюжину: желай она вступить в неё раньше, ей бы это не составило труда. Но сделала она это лишь после того, как стала встречаться с Кайрином. Ну, хотя бы её интерес к Каю был очевиден.

Я кивнул ей. Она полезла за пазуху и вытащила бумажный пакет, от которого исходил приятный аромат выпечки. Я приподнял брови.

– Слышала, ты любишь такое, – смущённо протянула она его мне.

Я замер в нерешительности. Нормально ли принимать сладости, которые приготовила девушка друга… Не понимаю. Зачем она вообще ставит меня в неловкое положение? Выглядит неоднозначно. Хотя, кажется, Кай говорил, что она всю их дюжину вкусностями откармливает. Так что в её случае это только жест доброжелательности.

Илиария качнула головой, глядя на меня таким взглядом, будто не понимала, почему я колебался.

Пахло очень вкусно, а я уже проголодался… и я очень любил сладкое. Да и портить с ней отношения мне не хотелось. Ладно…

Я принял пакет и буркнул, проходя мимо неё:

– Спасибо.

– Пожалуйста, – радостно крикнула она мне вслед.

У меня мурашки поползли по затылку. Зачем же так шуметь?

Выйдя из Чёрного дворца, где мы в основном и учились, на улицу, я взглянул в голубое небо и, медленно зашагав по дорожке в парк, засунул руку в пакет, после чего схватил ещё тёплую печеньку и отправил в её рот.

Готовила Илиария отменно. Сладкий вкус прокатился по языку и перешёл в кислинку. Малиновая начинка.

Демоны, откуда она знает, что больше всего я люблю малину? Уверен, что её парень не мог ей об этом рассказать. Он сам не знает. Потому что даже такой прохиндей, как он, не заморачивается такими мелочами!

Нахмурившись, я побарабанил пальцами по бедру.

Это её поведение… Разве оно не походит на то, что делает Кайрин, когда пытается втереться к кому-то в доверие? Нет, он, конечно, слава Рэе, сладостей не выпекал, но…

Я брезгливо взглянул на выпечку в моей руке. После чего пакет вспыхнул и сгорел.

Да уж, два сапога пара. Как же хорошо, что этой Илиарии нравлюсь не я.

Стряхнув пепел с руки, я отправился готовиться к встрече с отцом. У меня были поводы для переживаний поважней, чем какие-то там странные девицы, что имели ко мне весьма косвенное отношение. Она девушка Кайрина. Пусть он с ней сам и разбирается.

***

– За тебя просил наш капитан, поэтому я не мог отказаться. Но несмотря на преувеличенные слухи, ходящие по Академии, ты совсем не выглядишь тем, кто сможет выдержать то, о чём просишь, – на меня, с изрядной долей скепсиса во взгляде, смотрел высокий, худощавый парень с короткими тёмно-серыми волосами и густыми чёрными бровями.

Это был один из подопечных Мао, член пятой чёрной дюжины, Рой. От него мне нужен был его дэв – магический дух, которого может призвать лишь полностью освоивший стихию маг. Но для этого было мало стать одним из лучших в управлении магией, пришлось бы ещё найти подход к потустороннему существу, у которого неизвестно что творилось в голове. В книгах характеры у дэвов описывались как вредные, привередливые и строптивые. Это не говоря про то, что просто повстречать их – уже было удачей!

Вот и получалось, что дэвов в Академии имели лишь счастливчики. У меня до сих пор ни одного так и не было, хотя я уже полностью овладел огнём и водой, даже освоил покровы, являющиеся показателем высшего мастерства. В моём случае сложность была в противоположных стихиях. Если с их первичной активацией мне помог директор, то с духами должен был справиться я сам. А дэвы огня и воды не слишком-то ладили друг с другом. В этом и была моя главная проблема.

Я вздохнул – задумался о грустном. Впрочем, сейчас моя сила точно не та, которую мог бы недооценивать обычный член пятой дюжины.

Криво улыбнувшись, я спросил его:

– Хочешь меня проверить?

– Не откажусь, – сузил глаза Рой. – Всё же ты предлагаешь мне оставить тебе моего дэва. А если он тебя загрызёт? Как мне потом оправдываться перед капитаном и директором?

– Тогда не жалуйся, если проиграешь, – усмехнулся я, и в моих руках вспыхнуло пламя.

Мы были на арене, одной из многих тренировочных зон. Здесь нам никто не помешает сражаться.

Рой отбежал назад, после чего вокруг него закружились три водные печати.

Вообще-то, с моим контролем, я бы мог просто не дать ему их активировать, в конце концов, с водой я управлялся чуть ли не лучше, чем с огнём. Но боюсь после этого, самооценка пятикурсника опустилась бы настолько, что когда он бы выпустился, из него вышел отвратительный, неуверенный в своих силах, королевский маг. Не стоит мне так портить будущие кадры Аталии. Поэтому придётся идти долгим путём.

Первая печать активировалась, и под моими ногами появился гейзер. Прекрасно чувствуя водную стихию, я за мгновение до этого сделал шаг в сторону.

Чтобы было хоть немного интересно, я решил использовать в этом бою лишь огонь. Так мы будем с Роем примерно на равных.

Вторая печать выпустила в меня три водяных копья. Они были большими и летели довольно быстро. Я швырнул в них ускоренный огненный шар и взорвал его, как только он соприкоснулся с водой. Горячие брызги полетели во все стороны. Рой защитился от них щитом, а я стоял слишком далеко, чтобы они причинили мне вред.

По правилам на бой нам нужно было позвать дежурного лекаря, но у третьекурсников и старше это считалось дурным тоном. Словно признать свою неспособность контролировать ход спарринга. В своих возможностях я не сомневался. К тому же мне-то лекарь точно не понадобится.

Третьей печати я просто не дал активироваться, создав под ней свою огненную, и таким образом нарушив её структуру.

– Ты… – удивился Рой, смотря на исчезнувшую в красной вспышке водную печать, – быстрый. Кажется, слухи не совсем врут. Но… я успел, – он прищёлкнул, и в центре зала, прямо между нами, появилась бело-голубая печать призыва. Она была больше и гораздо сложнее обычных, в её центре сверкал замысловатый узор.

Так он просто отвлекал меня от неё?

Дэва у меня не было, поэтому мне было сложно уловить действие печати призыва. Он, прекрасно это понимая, воспользовался этим.

Над печатью сформировался контур фигуры, и вскоре появился серо-голубой волк, чья шкура переливалась синими всполохами, как от водного покрова. Именно так выглядел дух, с которым я хотел потренироваться.

– Красавец, – прокомментировал я.

– Не стоит заглядываться на чужих дэвов, а то некоторые из них довольно похожи на людей, – усмехнулся Рой. – Кроме того, она девочка, – довольно рассмеялся он.

Значит, волчица. Большая, раза в полтора больше обычных волков. Но главное её достоинство – скорость.

– Повали его, – приказал Рой, указав на меня.

Волчица фыркнула в ответ, будто насмехалась над такой простой задачей, после чего я даже моргнуть не успел, как её пасть устремилась к моей руке.

_____

*Историю о том, как герои познакомились и подружились, можно прочитать в книге “Кайрин 1. Чёрная дюжина”.