Суровое утро в Долине Вулканов началось внезапно и тревожно. Ранние часы суток нарушили глухие подземные толчки, заставляющие еле заметно дрожать почву под ногами.

- Началось, - тихо прошептал Старейшина деревни Фейрлинг.

Он вскинул свой старческий взор на вершину самого высокого вулкана, над которым начала образовываться едва заметная шапка сереющего дыма. Вулкан просыпался.

Вернувшись в свое скромное жилище, он отправил посыльного в деревенскую ратушу с приказом готовиться к обряду.

Медлить больше было нельзя, еще пару дней и вулкан начнет выбрасывать горячий пепел, черный и зловещий, поднимаясь высоко в небо, закрывая солнце и превращая ясное небо в мрачную полночь.

Вся деревня знала, что огненный день приближался. Неумолимо, подобно тени, накрывающей солнечное утро. И все готовились к важному событию, которое должно было определить судьбу одной из двенадцати молодых девушек.

- Папочка! – позвала молодая девушка Лирия своего отца, местного гончара. – Папа! – она стояла в дверном проеме, с любовью глядя на своего отца.

Она не знала, как сказать ему, что вот-вот Старейшина соберет избранных девушек на главной площади возле Ратуши. И что она – Лирия, его единственная дочь, единственная родная душа на этом свете, одна из этих двенадцати.

Мужчина обернулся и просиял. Его маленькая доченька слишком быстро выросла в редкую красавицу. Видела бы ее мать!

Лирия подошла к отцу и нежно обняла его, поцеловав предка в макушку.

- Папа, - мягко сказала она, - я должна тебе что-то сказать. – Она присела на табурет рядом с отцом. Иногда она помогала ему в гончарной мастерской, когда выдавалась свободная минутка в пекарне, доставшейся ей после смерти ее матери прошлой весной.

И только она собиралась сказать отцу совсем не радостную радостную для него новость, стараясь подобрать более мягкие слова, как в мастерскую ворвался Кэйрон:

- Лирия! – воскликнул он. – Ты тоже участвуешь в отборе! Ты знала?! – парень тяжело дышал. От того, что бежал, как сумасшедший, и от того, что вовсе не ожидал, что Лирия, его Лирия, тоже будет стоять там, в кругу двенадцати, и Огненный Дух может выбрать именно ее.

Молодой человек даже нисколько не сомневался, что Огненному Духу приглянется именно она – эта молодая, красивая девушка с глазами цвета меда и огненными волосами, которые горели, словно пожар, особенно когда на них падали солнечные лучи.

- Что? – растерянно переспросил отец Лирии. Только что сформированный в очередной горшок кусок глины выпал из его рук и шмякнулся на пол бесформенной массой.

Лирия укоризненно посмотрела на Кэйрона.

- Дочка, это правда? – руки отца безвольно опустились, лицо выражало глубокую скорбь.

Девушке стало безумно жаль своего отца. Прежде он всегда был жизнерадостным и много улыбался, но после внезапной смерти своей жены, ее матери, он сник и осунулся, и словно постарел на добрую сотню лет.

И вот теперь из-за этой недоброй новости последняя лучинка света погасла в его глазах.

- Папа, это правда, но… - затараторила Лирия, обнимая отца, который в отчаянии закрыл лицо руками, - ведь отбор еще не случился, и возможно все обойдется, и Огненный Дух выберет вовсе не меня, - она грозно посмотрела на Кэйрона, который все это время растерянно стоял в дверном проеме гончарной мастерской.

Она даже для пущей грозности, незаметно для отца, показала молодому парню кулак.

- И моя сестра тоже, - тихо сказал Кэйрон.

Он очень любил свою младшую сестру, и ему одинаково больно было бы расстаться как с ней, так и с возлюбленной Лирией. И он не знал, как предотвратить выбор одной из них Огненным Духом.

В этот же самый момент другая девушка узнала, что оказалась одной из двенадцати избранных.

- Мама, мамочка! – плакала Розалея. – А вдруг сегодня Огненный дух выберет меня? Я не хочу умира-а-а-ть!

Немолодая женщина бессильно гладила свою дочь по светлым волосам, не имея возможности ничего сделать, чтобы спасти своего ребенка.

Каждый житель Фейрлинга знал, что выбор Огненного Духа невозможно предугадать, и тем более нельзя на него никак повлиять.

Огненный дух выбирал деву по своим критериям, которые никто не знал.

В летописях есть сведения и о знатных девушках, и о девушках из бедный семей, о сиротах и даже калеках!

- Папа! – обратилась Розалея к отцу. – Может ты поговоришь со своим отцом, моим дедом! Он же не станет отдавать Огненному Духу свою внучку! – девушка была в отчаянии. Всего лишь немногим более месяца назад к ней посватался прекрасный парень – сын градоначальника из столицы Флавионикс.

Лавиоль был родом из древнейшей династии Фейрленгов – одной из четырех династий, основателей древнего Единого государства, до разделения его на 4 части в ходе многолетней войны.

Он был наследником престола Флавоникса, будущим князем Огненной Земли. И семья Розалеи была обескуражена, когда старейшина объявил, что их дочь – одна из претенденток стать избранной душой.

Мало кто из родителей мечтал о такой судьбе для своих дочерей – стать избранной для Огненного Духа.

Никто не знал, что происходит с девушками, когда они уходят в пещеру Золотого огня. Никто из них оттуда не возвращался. И жителям оставалось лишь смириться с очередной потерей дочери, и лишь догадываться о ее дальнейшей судьбе.

Поэтому за много веков сложилась традиция забывать о существовании девушки, которая была отдана Огненному Духу. О ней переставали говорить, думать, и со временем про нее все забывали. Кроме, наверное, лишь родителей.

А если учесть, что в государстве было пять деревень, которые располагались вокруг Вулкана, и обряд проходил раз в пятьдесят лет, то на каждое поселение приходилась одна душа в двести пятьдесят лет. Не так уж и много.

***

Утро назначенного дня выдалось особенно прекрасным, словно насмешка судьбы. Солнце медленно поднималось над вершиной вулкана, окрашивая небо в розовато-золотистые тона.

Теплый воздух наполнился ароматом влажных листьев и дыма, исходящего из огромного жерла главного вулкана.

Птицы, привыкшие к довольно теплой среде обитания, где никогда не бывает снега, да и дожди выпадают лишь раз в год, начинают петь свои песни, встречая начало нового дня.

Ближе к полудню к главной площади возле ратуши, где проводился ритуал отбора Избранной души, начали подтягиваться местные жители, чтобы занять места поближе к центральному кругу, откуда было бы виднее все, что будет происходить в центре площади.

Всем было в диковинку, ведь жители Фейрлинга только лишь из преданий знали о том, как происходит отбор. И для всей деревни этот ритуал был вроде праздника – им выпала величайшая честь стать свидетелями отбора!

Конечно, праздничное настроение сейчас было не у всех жителей, а лишь у тех, в чьем доме не было девушки восемнадцатилетнего возраста.

Главная площадь была особым местом, пропитанным многовековой историей и особой энергетикой. Расположенная в самом сердце деревни Фейрлинг, она выделяется широкими плиточными дорожками, выложенными гладкими булыжниками, тщательно отполированными временем.

Центральную часть занимает высоченный каменный столб, увенчанный чашей со священными углями, которые должны вспыхнуть ярким пламенем, когда Избранная душа будет принята Огненным Духом.

От этого столба отходят лучами двенадцать узких дорожек на равном расстоянии друг от друга, в конце каждой дорожки небольшими горками, образующими маленькое кострище, лежал сухой хворост. Возле каждого такого кострища к назначенному времени должна стоять одна из девушек.

Далее от площади расходятся улицы, ведущие к разным частям деревни, создавая незатейливые узоры, которые местные жители называют путями Судьбы.

К тому времени, как яркое оранжевое солнце Огненной Земли спрячется за самой высокой вершиной Вулкана и деревню накроет темень, на улицах, ведущих к центру площади зажгутся факелы, создающие неповторимую игру теней и света, усиливая настроение предстоящего ритуала.

Сердце Лирии бешено колотилось, грозя разорвать грудную клетку, когда она, сопровождаемая убитым горем отцом, вышла из своего дома и направилась к площади.

Всех девушек нарядили в одинаковые одежды. Это было легкое платье цвета молочного шоколада, подпоясанное кожаным ремешком. Ноги были обуты в прочные кожаные сапожки, удобные для путешествия в горы. Поверх платья девушек облачали в специальные накидки с большим капюшоном, который закрывал лицо и фигуру полностью.

Считалось, что так у каждой девушки будут равные условия – вне зависимости от внешности, цвета волос и глаз, телосложения и миловидности лица.

Чем ближе приближалась девушка к площади, тем больше ее захватывало чувство тревоги, страха и растерянности. Ей казалось, что сама земля уходит у нее из-под ног, а голова кружится от всего происходящего.

Выйдя на площадь и увидев, что несколько избранных девушек уже заняли свои места, она вдруг ощутила спокойствие.

Осознание того, что на ее долю выпала честь быть избранной, иметь возможность спасти самых близких людей на долгие годы. Чего стоит одна ее жизнь по сравнению с жизнями всех остальных жителей их огромного государства?!

И уже стоя на своем месте в кругу двенадцати, Лирия четко понимала, что сама судбьа дала ей шанс проявить себя, доказать свою ценность обществу.

Девушка оглядела других девушек, которые стояли в круге вместе с ней. Кто-то рыдал и бился в истерике, как Розалия, сестра Кэйрона. Кто-то тихо стоял, опустив голову, ожидая свою участь со смирением.

Старейшина вышел в центр площади, воздел руки в небо, и начал произносить слова на древнем языке.

Темнота сгущалась над деревней. Колебания под землей стали усиливаться, предупреждая о приближающейся катастрофе.

Старейшина стал говорить громче, стараясь перекричать гулкие удары, похожие на раскаты грома, доносящиеся из глубин земли.

Небо мгновенно поменялось: на темном фоне ночи над кратерами вулканов начали образовываться темные облака клубящегося дыма, распространяя густой серый туман повсюду.

Кое-где в разломах породы вспыхивали яркие пятна готовой вырваться наружу раскаленной лавы, которая ярко-красными и оранжевыми сполохами горела вдалеке.

Температура воздуха начала стремительно повышаться, обжигая кожу и заставляя людей дышать тяжело.

Боковым зрением Лирия заметила, что девушка, которая стояла справа от нее, стала шататься, словно собиралась упасть в обморок.

Девушка ринулась к ней, подхватывая «подругу по несчастью», не давая ей упасть.

Толпа вокруг испуганно ахнула, потому что в этот самый момент над кратером самого высокого главного вулкана из глубины недр высоко в небо брызнула огненная струя раскаленной лавы.

Старейшина оборвал свою молитву, грозно взирая на девушку, которая посмела покинуть свое место.

- Встань на свое место! – грозно рыкнул он и, словно вторя его негодованию, со стороны вулкана раздался звук, напоминающий грозное рычание дикого зверя, требующего жертвоприношение.

Кто-то из девушек разразился громким плачем.

Лирия, подбадривающе похлопав соседку по спине и сказав подбадривающие слова, вернулась на свое место.

В этот момент главный вулкан словно успокоился и Старейшина продолжил свой монолог.

Лирия едва держалась на ногах, чувство неизвестности страшило и ее тоже, но она старалась держаться достойно.

Никто не знал, в какой момент произойдет возгорание кострища возле ног избранной души. Но люди уже стояли несколько часов, но на площади совершенно ничего не происходило. Лишь усиливалось общее напряжение, истерия девушек и их матерей усиливалась и уже некоторые откровенно рыдали, не сдерживаясь.

Лирия отстраненно смотрела на все, что происходит вокруг. Она обвела взором девушек, затем жителей деревни, которые уже изрядно устали, но никто из них не решался покинуть площадь.

«Почему он медлит?» - пронеслось в ее голове.

«Что происходит?» - откровенно думал Старейшина. Все должно было произойти в течение получаса, если верить преданиям. Почему же они находятся здесь уже несколько часов, но ничего не происходит. К тому же, кострище у ног Лирии уже давно должно было разгореться.

Старейшина украдкой бросал гневные взоры в сторону девушки, но та стояла, гордо вскинув голову и смотрела прямо… на вулкан.

- Уважаемый Огненный Дух! – тихо прошептала девушка. – Зачем ты так долго мучаешь этих замечательных людей? – Она шептала это еле слышно, словно разговаривала сама с собой. – Если ты не можешь определиться, кого из нас выбрать, то пусть это буду я, - она посмотрела в сторону главного вулкана и замерла… Ей показалось, что на нее смотрел… Огненный Дух.

Она, конечно же, не знала, как он выглядит на самом деле. Но почему то не сомневалась, что это был именно он.

Страшно. Но она была полна решимости закончить все прямо здесь и сейчас. Собрав всю свою волю в кулак, Лирия решила довериться своему сердцу и следовать выбранному пути до конца.

Внезапно Вулкан выбросил в воздух столб ярко-красного пепла и … затих. А у ног Лирии в этот момент вспыхнул костерок.

Старейшина Воздел руки к небу, благодаря провидение, что все получилось так, как и нужно. Его лицо озарила радостная улыбка.

- Огненный Дух избрал душу! – огласил он, радуясь тому, что его план все-таки сработал. Но все же его радость не была до конца полной, так как Огненный Дух должен еще принять ту, которую отправят высоко в горы. И только лишь когда на главной площади загорится факел в чаше на каменном столбе, только тогда он сможет вздохнуть спокойно.

А пока… Вулкан утих, суля жителям деревни Фейрлинг небольшую передышку.

Конечно, об этом не знал никто, кроме двух человек: Старейшины и его сына. Для остальных жителей деревни все закончилось. Так они думали. И все радостно плясали, пели и играли музыку, радуясь, что выбор сделан.