Лес знал её шаги. Лёгкие, но уверенные, осторожные, но не боязливые. Эйлин с детства ходила сюда — в чащу, где росли травы, о которых старые аптекари говорили шёпотом. Здесь пахло мхом, нагретой древесиной, влажной тишиной. Она всегда чувствовала: лес дышит с ней в унисон.

Она наклонилась над корнями старого дуба и аккуратно выкопала пучок синих листьев. «Сон-пыль, — вспомнила она. — Помогает от ночных страхов.»

Когда солнце скатилось ниже крон, и холодок начал скрадывать воздух, Эйлин услышала странный хруст — как будто кто-то наступил на ветку. Рука сама потянулась к ножу на поясе.

Но это был не человек.

Между кустами метнулся силуэт. Большой. Чёрный.

Волк.

Он был ранен — она сразу это поняла. Передняя лапа подогнута, дыхание тяжёлое, в боку — стрела. Волк зарычал, но не бросился. В его янтарных глазах была боль, но не ярость.

— Тише, — сказала Эйлин, сама удивляясь, как спокойно звучит её голос. — Я помогу.

Она присела, медленно вытянула руку. Волк не шевельнулся. Осторожно, шаг за шагом, она подошла ближе, опускаясь на колени перед ним. Он смотрел. Тяжело дышал. Ждал.

Эйлин достала нож, но не для нападения — она чуть надрезала кожу вокруг древка стрелы и осторожно вытянула наконечник. Волк вздрогнул,  оскалил клыки, но вместо того, чтобы вцепиться зубами в тонкую кисть, отвернул морду в сторону. Эйлин достала из сумки свежесобранную целебную траву, разжевала её и  приложила к ране, прижав. Ладонь легла ему на бок. Волк завибрировал всем телом, тихо и утробно рыча.
Её глаза встретились с его. Там не было звериного. Было человеческое.

Она почувствовала, как её тело отзывается на близость этого дикого существа — жар под кожей, странная и дикая дрожь внизу живота.  Но почему-то она не чувствовала  страха. Лишь ожидание и… любопытство?

Внезапно волк приблизил морду к её лицу. Тяжелое дыхание шевельнуло волосы, пощекотало кожу.  Его нос коснулся её шеи — и Эйлин зажмурилась. Вот сейчас ей стало страшно, когда она поняла, насколько беззащитна перед этим зверем.
Но он не напал. Не скрылся.

Он просто исчез.  Миг — и в траве осталась только кровь и след от лап.

***

Поздно вечером она вернулась домой. Маленький домик на опушке, камин, сушёные травы на потолке. Она не могла уснуть. Всё тело вспоминало прикосновение шерсти. Взгляд.

Из мыслей её выдернул стук в дверь. Мало кто мог прийти к ней поздним вечером, но не было того, кто бы желал ей зла. Потому Эйлин без раздумий открыла дверь и увидела, что её вечерним гостем был Каэл. Её старый друг. Кажется, девчонкой, она была влюбленна в него, пока в ней не проснулось то самое чутье,  пока её не поманил Лес.

Высокий, мускулистый, с лёгкой щетиной и глазами, полными тревоги. Она тепло относилась к нему, а он…

— Я заходил днем, а тебя не было. Опять одна в лесу бродила? — спросил он, входя. — Ты слышала, что говорят? Волк-оборотень бродит по округе. Зверь. Убивает скот. Напал на дозорного.

— Я видела волка, — сказала она. — Он был ранен и он не напал.

— Ты всё ещё веришь, что звери понимают добро? — усмехнулся Каэл, подходя ближе. — Иногда, Эйлин, ты чересчур добрая. И слишком доверчивая.

Он взял её за руку. Слишком крепко. В его взгляде было что-то... требующее.

— Я волнуюсь за тебя, — добавил он. — Ты ведь знаешь, ты для меня не просто друг.

Она выдернула руку. Его прикосновение не было теплым. Оно было... чужим.

— Мне нужно отдохнуть.

Каэл стиснул челюсть, но кивнул. Уходя, он задержался у двери.

— Если увидишь волка снова — убегай. Он может казаться ручным, пока не захочет вгрызться в твою плоть.

Дверь закрылась. Но в груди у Эйлин оставался совсем другой жар.

Не от слов Каэла. А от взгляда зверя, в котором она увидела не угрозу.

А зов.