— Мария, немедленно убери на заднем дворе! Там лошади потоптались! Скоро их светлости пожалуют!

Голос экономки миссис Харгривз прорвался сквозь гул кухни, резкий, как удар хлыста. Я едва успела проглотить последний кусок черствого хлеба — весь завтрак, что мне достался, — и тут же вскочила со скамьи, чуть не опрокинув кружку с водой.

— Уже бегу!

Схватив ведро и метлу, я рванула через служебный коридор, прижимая к груди растрепанные концы чепца. Осенний ветер гулял по двору, срывая с деревьев последние листья, и теперь вся моя утренняя работа — аккуратные кучи у парадного входа — пошла насмарку.

— Почему так долго? — миссис Харгривз поджала тонкие губы, когда я промчалась мимо. — Ты эту площадь уже полчаса метёшь!

— Так листьев навалило… — попыталась я оправдаться, но экономка лишь махнула рукой, давая понять, что разговоры излишни.

Я бросилась к узкой двери в дальнем конце коридора — слава Богу, в этом огромном доме были служебные входы, иначе пришлось бы обегать его снаружи, теряя драгоценные минуты.

— Господи, только бы успеть…

Рванув на себя железную ручку, я вывалилась на залитую солнцем мостовую — прямиком в объятия незнакомца.

— О-па!

Сильные руки подхватили меня прежде, чем я успела грохнуться на камни. Лишь ведро звонко клацнуло об камни, а метла вывалилась из рук. От неожиданности я вскинула голову и встретилась взглядом с парой насмешливых серых глаз. Они усмехнулись, а затем их обладатель одним рывком поставил меня на ноги, продолжая придерживать.

Передо мной стоял молодой человек в дорогом синем сюртуке, с тростью в одной руке и перчатками в другой. Его лицо — высокие скулы, прямой нос, чуть иронично приподнятая бровь — выдавало в нём того, кем он и был: одного из сыновей хозяина дома.

— Ты меня чуть не сбила, пташка, — усмехнулся он, не спеша разжимать пальцы на моих плечах.

Я вспыхнула до корней волос.

— Прошу прощения, сэр. Я… я уже ухожу.

Я попыталась выскользнуть из крепких рук, но он на мгновение задержал меня, изучающе оглядев с головы до ног.

— Аккуратней, птаха, — наконец, отпустил он, слегка улыбнувшись. — А то в следующий раз упадёшь.

Я не стала отвечать — лишь рванулась прочь, гремя ведром и прижимая к груди метлу, как щит. Но не успела сделать и трёх шагов, как сзади раздался насмешливый голос:

— Уилл, а ты умеешь выбирать девушек!

Я обернулась и увидела второго молодого человека — чуть постарше, чуть грубее чертами, с той же насмешливой ухмылкой. Он только что слез с коня и теперь с интересом разглядывал меня.

— Заткнись, Марк, — холодно бросил первый.

Но его брат не унимался.

— А зря, Уилл, очень зря. Эту пташку я здесь ещё не видел. Мог бы и себе забрать…

Я не стала дожидаться продолжения. Рванув ближайшую дверь, я влетела внутрь и с силой захлопнула её за собой, отрезая себя от их смеха.

Сердце бешено колотилось.

— Ну и нахал… — прошептала я, откидывая от себя ведро с метлой и поправляя сбившийся чепец.

Но в глубине души я знала — хуже всего было не то, что я врезалась в герцогского сына.

Хуже всего было то, что когда он назвал меня «птахой»… это прозвище почему-то не показалось мне обидным.