Стены Малого императорского зала, обшитые коричневым деревом, украшали картины первых императоров Адриана и Аякса I, а также две марины: на одной из них в лучах утреннего солнца по спокойному морю плыл крохотный парусник, а на другой темно-синие волны пенились и бились о чёрные скалы. На потолке висела круглая железная люстра с двенадцатью толстыми свечами. Под ней стоял большой круглый стол из массива падука.

За столом на высоких стульях, обитых красным бархатом, сидели четверо членов Императорского совета. На первом стуле от ярко горящего камина сидел архиепископ Целестин III, полный мужчина в светлой рясе и в белой, вышитой золотом митре, на втором  - в красном плаще с капюшоном верховный маг Гордиан. Он был худощав, под крючковатым носом чёрные усы переходили в бороду, похожую на утиный нос. Напротив мага сидел темнокожий и черноволосый Адольф, сорокапятилетний кронпринц. Лицо его выделялось крупным орлиным носом, одет он был в светло-зелёный кафтан с малахитовыми пуговицами. Рядом с наследником в чёрном дублете восседал его младший брат – Аврелий. У принца были светлые волосы и прямой нос, и такие же, как и у Адольфа, большие голубые глаза. Аврелия несколько недель назад назначили на высокую должность генерала, он присутствовал на совете впервые и от того чувствовал себя не очень уютно. Все собравшиеся молча ждали государя. Вдруг дверь открылась, и в комнату вошёл Аякс II, император Островной империи. На правителе была темно-красная мантия, украшенная золотым растительным орнаментом и подбитая белым мехом на воротнике. Седую голову императора венчала небольшая корона из жёлтого благородного металла, в каждый зубец которой был вставлен багровый рубин. Как только правитель вошёл, все сановники встали и сели, только когда император занял свободный стул.

-  Доброго утра, благородные, – тихим, но властным голосом произнёс император.

- Доброго утра, ваше императорское величество, – ответил разноголосый хор присутствующих.

- Итак, давайте по очереди. Архимандрит, как идёт сбор налогов? – спросил император.

- Налоги собираются, но не в полном объёме, - смотря на свои толстые пальцы, украшенные перстнями с брильянтами и сапфирами, начал отвечать владыка, - почти половина от прошлого года уже поступила в казну. Но на некоторых островах, например, на Пшеничном и Кукурузном, из-за засухи случился неурожай, и собрать что-либо не представляется возможным. К тому же ещё на трёх островах появилась неизвестная хворь и вовсе погубила урожай. Империя и церковь оказывают посильную помощь пострадавшим, общими усилиями пытаемся предотвратить голод.

- Плохо. В скором времени нам предстоят значительные траты. И вообще, я не понимаю, какими денежными ресурсами обладает империя. Каждый раз вы мне говорите, что в казне нет денег. Куда они деваются? Я вижу, что по всей империи строятся часовни и церкви, а между тем мои солдаты живут в разваливающихся казармах. Необходима проверка казны. Готовьтесь, Целестин, в следующем цикле кронпринц Адольф и верные мне люди проведут ревизию. Мне кажется, изначально было неправильным передавать сбор налогов в ведение церкви. Этим должно заниматься отдельное учреждение.

- Но так решила ещё Пресвятая Мать, - возразил архимандрит.

- Время течёт, и всё меняется, – холодно заметил Аякс II. – Достопочтимый Гордиан, что насчёт моего поручения?

- В процессе, Ваше Величество, - охрипшим голосом проговорил верховный маг, - я собрал лучших специалистов империи, и мы пробуем, анализируем, пытаемся понять, какой именно магией воспользовались корвинцы для того, чтобы уничтожить наш флот. Но пока нет какого-то значимого результата. Есть только гипотезы.

- Гипотезами не повоюешь, - яростно возразил император. – Гордиан, если через десять дней результата не будет, то вы отправитесь в Пещеру страданий. Вы меня поняли?

- Да, Ваше Величество.

- Хорошо, теперь генерал. Что с перевооружением? Закуплены ли в должном объёме катапульты и требушеты? Что с формированием и обучением отряда арбалетчиков?

- Две катапульты готовы, - краснея и запинаясь, начал отвечать принц, - остальные осадные орудия будут закончены в течение двух месяцев. Отряд из ста арбалетчиков набран, проходят ежедневные тренировки, но арбалетов на всех не хватает, необходимо приобрести ещё сорок штук, но закупить пока не на что, да и все ремесленники заняты другими поручениями.

- Ты меня разочаровываешь, Аврелий! – тёмно-синие глаза императора почернели. - Я сместил Луциана ради тебя не для того, чтобы слушать оправдания. Мне нужен результат. И быстро! Даю тебе две недели срока для того, чтобы все орудия были закончены. Заставь этих лентяев трудиться! Пусть сутками пашут в мастерских, а кто не хочет – отправляй на виселицу. Это мой личный приказ. Необходимую сумму для закупки самострелов архимандрит выделит.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - подобострастно ответил Целестин III.  

- Я хочу сделать важное объявление: через месяц начнётся война с Корвинией! – заявил громогласно император. - Мы должны наказать их за наше поражение пятидесятилетней давности! Южный остров должен быть захвачен. И либо вы мне поможете, либо я найду тех, кто справится с этой исторической задачей! 

  Повисло гробовое молчание. Архиепископ продолжал рассматривать свои пальцы. Гордиан нервно теребил бороду. Аврелий задумчиво глядел на картину с уплывающим парусником. Кронпринц преданно взирал на государя.

- Совет окончен, - жёстко произнёс правитель и поднялся.

 Присутствующие тут же повскакивали со своих мест и стояли, пока император не вышел за дверь. Адольф и Аврелий тоже покинули зал, сославшись на срочные дела. В комнате остались только Гордиан и Целестин III.

- Странно, мне всегда казалось, что чем старше слон, тем он должен быть мудрее, - с грустью произнёс архимандрит, – а у нас как-то всё наоборот.

- Да, слон явно впал в безумие, и если муравьи будут путаться у него под ногами, то он их затопчет.

- В народе говорят, что если животное сошло с ума, то для всех будет лучше, если это оно умрёт.

- Вы серьёзно? – верховный маг внимательно посмотрел на собеседника и, прочитав в его глазах решительность, продолжил. - В таком случае у меня есть на примете обезьянка, готовая таскать рыбу из ледника. Но есть ли смысл менять безумного слона на фанатичного попугая? Не заклюёт ли он несчастных муравьев?

- А кто говорит про попугая? У нас есть милая, серая мышка, которая к тому же заняла выгодную для нас позицию.

- Как бы эту мышку саму не съели, ей для начала нужно отрастить зубки, а я не уверен, что она на это способна.

-  Оставьте мышку мне, – положив руку на сердце, заявил архимандрит. - У меня большой опыт по превращению добрых зверушек в бойцовых псов.

-  Тогда я займусь обезьянкой, – улыбнулся жёлтыми зубами Гордиан. - Как вы думаете, сколько у нас есть времени?

- Не больше пяти- шести дней.

- В таком случае я незамедлительно займусь делом.

Верховный маг поднялся и вышел из помещения. Через некоторое время Целестин IIIтоже покинул зал совета и направился на второй этаж в покои принца Аврелия.

***

Когда архимандрит подошёл к комнате генерала, тот как раз собирался выходить, но согласился уделить владыке десять минут времени по важному государственному вопросу.  Целестин IIIи Аврелий присели на кожаные кресла друг на против друга около небольшого квадратного столика с резными ножками в виде львиных лап. Прямо напротив владыки, между дубовыми чёрными шкафами, висела большая картина в толстой золочёной раме. На ней по пояс стояла Пресвятая Мать: светлые волосы её развевались на ветру, голубые глаза сверкали молниями, лицо искажено гримасой ярости. В правой руке она держала огненный шар, раскрытая левая рука поднята вверх. Позади неё, словно карлики, десятки людей с кричащими лицами в чёрных плащах и лохмотьях.

- Какая очаровательная картина! – сказал сладким голосом архимандрит, - каждый раз смотрю и восхищаюсь. Не подскажете имя художника?

-  Это диакон Лендер.

- Ах, да, тот высокий черноволосый юноша. Я вспомнил. Обязательно закажу у него копию. Такой талант нужно обязательно прибрать к рукам. Кстати, вы очень похожи на неё: не только волосы, но и глаза. В ваших глазах я периодически вижу искорки разрядов. Особенно когда вы чем-то недовольны. Вот, например, сегодня я заметил ваше раздражение, когда император неправомерно вас обвинял.

-   Отчасти он был прав, - заметил принц, - действительно, мы опаздываем по срокам, но тут уж ничего нельзя поделать. Больше мастеров у нас нет, а если их вешать за то, что они не успевают, то работать будет некому.

- Вот и вы тоже заметили: император стал чересчур жесток. Он готов уничтожить сотни людей ради достижения призрачной цели. А как он поступил с бедным Луцианом? Генерал служил императору верой и правдой двадцать лет, и что в итоге? Конфискация имущества и опала.

- Но говорят, он брал взятки.

- Враньё. Я лично бывал у него дома. Он жил весьма бедно и, скажу по секрету, часто занимал у меня деньги. Он просто не исполнил каприз императора, и тут же оказался в опале, а коррупция – это только предлог. Каждого можно в этом обвинить, и попробуй оправдаться, особенно зная приёмы королевских палачей! Ведь и вы можете оказаться в их руках.

- Нет, я особа королевской крови, – возмутился Аврелий. - Отец не посмеет.

- Почему же? Император-маг Адриан за неповиновение ослепил своего сына, и тот закончил свои дни в казематах дворца, а история любит повторяться. К тому же, вы не наследник престола. Вами можно и пожертвовать в назидание другим. Выполнить в срок указание вы не сможете, и на следующем совете вас будет ждать гнев вашего отца. А что ему в голову взбредёт, никто не знает. Он готов пожертвовать всем ради безумной войны.

- И что же вы предлагаете?  

- Государь безумен, он хочет угробить лучших людей в глупой бойне, и только вы можете спасти страну от разорения и плача тысяч матерей. Я лишь прошу самую малость: убрать стражу из дворца в определённую ночь. А всё остальное сделаю я. Ваши руки будут чисты.

- Но тогда к власти придёт мой брат, а я не уверен, что он…

- Императором станет тот, - прервал принца архимандрит, - за кем стоит армия и знать, а это вы. 

- Но это измена, это убийство, – покраснев, сказал Аврелий.

-  Это спасение. Вы станете героем, который не допустит войны. К тому же, весь грех этого деяния падёт на меня. Вы же будете не запятнаны.

- А мой брат?

- Мне кажется, разумнее всего отправить его в изгнание. В Голубом море полно незанятых островов. Пусть выберет себе какой-нибудь из них и живёт в своё удовольствие.

- А что мы скажем народу?

- Поверьте, я найду нужные слова, – заверил принца Целестин III. -   Так мой будущий император отзовёт стражу?

- Да, - пряча глаза от настойчивых карих глаз архимандрита, выдавил из себя Аврелий. - Но день мне нужно будет знать заранее.

Губы владыки растянулись в улыбке, охватывающей половину рта:

- Тогда позвольте откланяться. В следующую нашу встречу я дам вам более подробные инструкции и расскажу, как вам вести себя для того, чтобы всё завершилось для нас всех благополучно.  

Архимандрит поднялся с кожаного кресла, поклонился принцу и покинул комнату, оставив Аврелия в глубоких раздумьях. 

***

Гордиан с удовольствием возлежал на тахте, и его серые глаза в сотый раз пробегались по строчкам «Основ» - гримуара Пресвятой Матери, первого учебника чародеев. Конечно, потом были и другие. Даже сам архимаг кое-что писал. Но эта книга была фундаментом всей магии. И, быть может, в ней был ключ к тому заклинанию, которое применили корвинцы для того, чтобы уничтожить разом весь имперский флот. Верховный маг встал и подошёл к большому круглому окну. Он находился в своём кабинете в башне магов, и отсюда был виден, как на ладони, весь Ингесбург, столица империи: двухэтажные и трёхэтажные дома с красной черепицей, белое здание университета, напротив него общежитный дом студентов, детинец, а в центре него каменный дворец императора с пурпурными башенками.

Вдруг кто-то постучался, и Гордиан, обернувшись к двери, сказал:

- Войдите.

Тут же на пороге появился глава школы некромантии, темноволосый маг Верус, в чёрном шерстяном плаще с капюшоном. Его зелёные глаза горели бесконечной жаждой познания, которую верховный маг, к несчастью, уже утратил.

- Присаживайтесь, - сказал Гордиан и сам уселся на стул, стоящий за большим письменным столом, заваленным бумагами.

 Магистр растерялся, поскольку в заставленном многочисленными шкафами с книгами и фолиантами кабинете трудно было найти мебель, на которую можно было бы приземлиться. Наконец, Верус сел на тахту, на которой пять минут назад отдыхал глава гильдии магов.

- Как поживаете? Как ваша жена Ровена? Я слышал, что недавно она родила ребёнка? – с теплотой в голосе поинтересовался Гордиан.

- Всё замечательно! – ответил молодой человек. – Теперь у меня есть наследник, мы назвали мальчика Орельеном.

- Красивое имя! Надеюсь, он пойдёт по вашим стопам! Кстати, я недавно был на вашей лекции по общему устройству мира. И мне приглянулась одна ваша идея. Как же вы говорили… сейчас вспомню, ах, да… как-то это звучало так: «Народ имеет право на восстание, если у власти находится преступный тиран».

- Да, абсолютно верно, - покраснел Верус, – но это чисто теоретически. Я ни к чему не призываю. Вы не подумайте ничего такого.

 - Всё в порядке, Верус, я с вашей мыслью абсолютно согласен. Нельзя доверять государство безумному деспоту. Ведь он может погубить страну. А лучшим для страны была бы власть, как вы говорите…

- Выборного правителя из наиболее достойных, - подсказал архимагу магистр.

- Да, я бы хотел жить в этом прекрасном мире, – мечтательно произнёс Гордиан. -  К несчастью, мы вынуждены терпеть тиранию императора Аякса IIcпубличными казнями, тайными убийствами и изгнаниями ни в чём не повинных людей. Вы знаете, что нового задумал император?

- Нет, - покачал головой Верус.

- Войну, страшную и кровопролитную. Мы опять будем сражаться с Корвинией, и на первых кораблях будут отправлены лучшие маги империи. В том числе вы и я.

- Но это гарантированное самоубийство! - возмутился молодой человек. – Мы так и не нашли защиту против их магии.

- Да, все мы моментально погибнем, - с горечью подтвердил Гордиан.

- Но неужели вы не пытались отговорить императора?

- Пробовал, но император будто сошёл с ума и никого не хочет слушать. Так что попрощайтесь со своей женой и ребёнком.

- Нет, это невозможно! – вскричал Верус, - должен быть выход!

- Смиритесь, - со вздохом произнёс архимаг, - хотя, быть может, если вы способны на поступок…

- Говорите же! - возбуждённо потребовал маг.

- Если тиран будет мёртв, то никакой войны не будет, понимаете? Но, увы, героя, который бы пошёл на этот шаг, нет, и все мы бессмысленно утонем в водах Голубого моря.

- Я убью императора! – воскликнул магистр.

- Что ж, весьма похвально! Но, боюсь, что одного героя будет мало. Найдутся ли у вас последователи?

- Конечно, многие чёрные маги и студенты разделяют мои свободолюбивые взгляды.

- Отлично! – обрадовался Гордиан. - В таком случае вы спасёте страну, и мы с вами создадим лучшее государство, где исчезнут пытки и казни, не будет войн, а главу государства станут выбирать из достойных.

- Но как мне добраться до императора?

- Всё очень просто, - деловито начал объяснять глава гильдии. - Готовьте отряд магов из десяти-пятнадцати человек, выбирайте самых преданных и неболтливых. В полночь, в третью ночь Багряной луны, подойдёте ко дворцу. Стражи нигде не будет. Я позабочусь. Подниметесь на второй этаж, повернёте налево, и в самом конце коридора будет то место, которое вам нужно.

- Вы с нами пойдёте?

- Нет, - улыбнувшись, сказал верховный маг, - я займусь сдерживанием армии и отловом остальных членов императорской семьи.

- Мы уничтожим всю династию хетов?

- Если это нужно для вашего справедливого устройства мира, то так поступим.

- Надо подумать.

- Времени у нас мало, так что я предлагаю обсудить дальнейшее устройство власти после смерти тирана.

- Вы правы, - согласился Верус, - пойду собирать сторонников.

- Удачи, - пожелал с нежностью в голосе глава гильдии.

Магистр поднялся с тахты и быстро покинул кабинет верховного мага.

«Выбирать правителя из достойных, что за идиотская мысль», – подумал Гордиан и опять вернулся к «Основам».  

***

В чёрной бездне, полной звёзд, светились полумесяцы Жёлтой и Багряной лун, одна из них убывала, а вторая росла. Двенадцать магов в чёрных плащах подошли к резиденции императора. Как и обещал глава гильдии, стража отсутствовала. Дворец высился таинственной чёрной горой над головами заговорщиков. Гуськом они взобрались по белокаменным ступеням и оказались внутри. Парадный вход дворца был освещён тяжёлой бронзовой люстрой, подвешенной на цепях под потолком. Слева и справа находились белые, украшенные позолотой, двери, которые вели в коридоры первого этажа. В центре – большая парадная лестница, покрытая красным шерстяным ковром. Маги устремились по ней, затем свернули налево и вышли в левый коридор второго этажа.

Каменный арочный коридор был освещён железными факелами, установленными через равные промежутки. Некроманты под предводительством Веруса дошли до последней двери. Заговорщики достали кинжалы и приготовили заклинания. Магистр толкнул полукруглую дубовую дверь, и она со скрежетом открылась. В комнате находился камин, несколько сундуков, обитых железом, стулья и маленький круглый столик. Посреди комнаты стояла красивая резная кровать из красного дерева с балдахином. Атласные пурпурные шторы были плотно задёрнуты, и спящего видно не было. Верус резко раздвинул занавесь и осветил ложе факелом. На кровати лицом вверх лежал император Аякс IIв белой ночной рубашке и колпаке с помпоном. Его одежда и шёлковые простыни кровати были покрыты пятнами крови, а из колотой раны на груди торчал кинжал с серебряным навершием в виде пасти волка. Судя по высохшим пятнам крови и трупному окоченению, было видно, что правителя убили много часов назад.  

Некроманты столпились у кровати императора в недоумении: тиран должен был быть жив, а он мёртв. Вдруг по коридору раздались громкие шаги десятков людей, и в комнате появились воины в сюрко с гербом империи – пылающий красным огнём чёрный меч на золотом поле. Головы стражников защищали норманнские шлемы, а в руках поблёскивали новенькие арбалеты. Среди солдат стоял светловолосый принц в кожаном дублете, на его груди висела золотая цепь с крупным изумрудом с огранкой в форме треугольника.

- Предательство! – вскричал Верус. - Убейте стражников!

Чёрные маги начали читать заклинания и воззвания к богу смерти Муту. Но колдовство почему-то не действовало, как будто все магические партикулы испарились. Зато арбалетные болты воинов раз за разом находили свою жертву, и вскоре магов осталось только трое. Арбалетчики на секунду замешкались, перезаряжая оружие. Этим воспользовался предводитель заговорщиков. Верус бросился к окну, открыл его и спрыгнул со второго этажа замка. Двое других магов попытались сделать тоже самое, но были застрелены при попытке к бегству.

Усатый воевода подошёл к принцу и доложил:

- Все маги мертвы, но один, к несчастью, ушёл.

- Некроманты убили императора, - печально сказал Аврелий. - Содеянное нельзя оставить без наказания, немедленно отправляйтесь в город и арестуйте всех чёрных магов. В случае сопротивления убивайте. В помощь вам из башни уже идёт отряд из наиболее опытных магов воздуха и огня.

- Слушаюсь, Ваше высочество.

Военный офицер развернулся и, построив в коридоре воинов в две шеренги, покинул вместе с ними дворец. Аврелий остался один и подошёл к телу императора.

- Вот и всё, отец, - глядя на мертвеца, сказал вслух принц. - Закончилось твоё полувековое правление. Теперь я буду императором, а ты будешь гнить в земле. Видишь, как просто: стоит допустить лишь одну ошибку, и корона слетает с головы. Знаешь, даже спасибо тебе за этот шанс. Если бы не твоя оплошность, я до сих пор бы томился на вторых ролях. Через несколько циклов я стану императором, но никогда не буду таким, как ты: мелочным, злобным, скорым на расправу. Моё правление войдёт в историю как правление Аврелия Мудрого. Я буду сдержанным и миролюбивым, я проведу, наконец, необходимые стране реформы. Империя возродится и будет процветать. Так что это даже хорошо, что ты мёртв. Лучше для всех. Кстати, наёмник, который зарезал тебя, не попросил ни одного золотого. Он сделал это бесплатно, поскольку ненавидел тебя всей душой. Видишь, до чего ты довёл страну, проклятый старикашка! Но теперь всё будет по-другому. Я всё исправлю. А этот кинжал я заберу на память, как воспоминание о твоей никчёмной жизни.

Принц вытащил орудие убийства из тела, отёр клинок о белую одежду трупа и повесил кинжал за пояс. Аврелий вышел из покоев отца и направился в казематы. У нужной ему темницы стояла стража. Он велел открыть и взял факел. Железная дверь с лязгом распахнулась, и перед взглядом будущего императора предстал нехитрый быт тюремной камеры. Пол каземата был каменным и холодным. В правом углу лежало прелое сено, а в левом стояло ведро, от которого шёл невыносимый запах мочи. Окна в камере отсутствовали, но было небольшое зарешеченное отверстие для вентиляции в потолке. На сене в изодранном кафтане, с разбитым в кровь лицом лежал кронпринц Адольф. Почувствовав яркий свет, узник открыл глаза и сел на корточки.

- Здравствуй, брат, - улыбаясь, сказал Аврелий. – Я вижу, что тебе здесь несладко.

- Горько будет тебе, - сплёвывая кровь, ответил Адольф, - когда отец узнает, что ты сделал, выродок. Говорил я ему, что нельзя тебя ставить генералом. Вот и итог.

- У меня для тебя печальная новость, брат. Увы, наш достопочтенный батюшка погиб в результате восстания. Я пытался его защитить, но, к несчастью, опоздал.

- Что? Ах, ты ублюдок!

Арестант кинулся на брата, но сутки методичного избиения солдатами привели к тому, что у него кружилась голова, и плохо слушались руки. Адольф попытался принять боевую стойку, ударил правой, но Аврелий с лёгкостью уклонился и в свою очередь врезал брату по рёбрам, одно из которых уже было сломано. Кронпринц закричал от боли и, зажимая рукой грудь, осел по стенке на сено.

- Я смотрю, ты не в лучшей форме, брат.

- Что тебе от меня нужно? - выдавил Адольф.

- Твоё отречение.

- Ты его не получишь, ублюдок!

- Что ж, в таком случае придётся тебя убить, - вытаскивая кинжал, сказал с наигранным сожалением Аврелий.

-  Подожди, - протянул, словно защищаясь, растопыренную руку узник. – Что я получу взамен?

- Корабль, команду, десять тысяч золотом.

- Вот она цена короны, - засмеялся кронпринц. - Дорого же ты меня ценишь, брат. Ладно, пусть будет так, но у меня есть ещё одно условие.   

- Какое?

- Я хочу «Глаз Пресвятой Матери».

- Зачем он тебе? – удивился Аврелий.

- Не люблю магов и их колдовство. И потом, это будет дополнительной защитой в моих странствиях.

- Бери, мне он больше не нужен, – принц снял с себя золотую цепь с большим изумрудом и кинул её в сено.

Адольф нащупал рукой артефакт и прижал к себе.

- Теперь ты готов подписать отречение?

- Да, - злобно ответил кронпринц.

- Что ж, тогда сейчас тебе принесут перо и бумагу, и завтра утром ты сможешь отправиться в своё приятное плаванье.

Аврелий вышел из камеры, передал факел солдату и велел принести узнику письменные принадлежности.

***

На корме небольшого парусного судна стоял темнокожий мужчина в чёрном кожаном дублете с серебристой вышивкой, штанах из телячьей кожи и треуголке с красным пером. Корабль отходил от Каменного острова, и Адольф с ненавистью смотрел на Ингисбург, постепенно удалявшийся от судна. «Придёт время, и я вернусь, мой милый братец, и тогда ты позавидуешь мёртвым!» - думал бывший кронпринц.

В это же время в Малом императорском зале за столом из красного дерева собрались архимандрит Целестин III, верховный маг Гордиан и вновь назначенный на должность генерала Луциан. Место императора занял Аврелий. На заседании обсуждался вопрос будущей коронации. Вдруг, что-то почувствовав, принц повернулся к окну, и улыбка коснулась его тонких губ.