— Закончила, — удовлетворенно выдохнула я, откинувшись на спинку стула и от души потянувшись, разминая затекшее за время долгого сидения тело.
Последний месяц лета я потратила на усовершенствование своего эксклюзивного любовного зелья. Оно и раньше работало безотказно, а теперь от него и вовсе никуда не деться. Эффект, правда, длится всего несколько часов, но и любовь, по моему глубокому убеждению, не то чувство, которым можно всерьез манипулировать.
Теперь можно было немного расслабиться и, наконец, выйти из рабочего уединения и посмотреть, что в мире делается. Не думаю, что за месяц могло случилось что-то выдающееся, но все же.
Жила я в коттеджном поселке вблизи крупного города, поэтому, когда возникало желание побыть среди людей, то отправлялась в самый крупный из его торговых центров «Триумф».
Вопреки общепринятым правилам, я редко пользовалась магическими приспособлениями для перемещения. Не удобные они на мой взгляд: метла или ступа – раритеты, которые только для шабашей и годятся, магические пути и подобные пространственные заклинания требуют слишком много энергии, которой, к слову, у меня нет так чтобы много. Зато электрички – милое дело: быстро, удобно, и обслуживанием заниматься не мне, к тому же станция расположена как раз около поселка.
Быстро собравшись, уже через час я шла по выщербленному тротуару, вдыхая ни с чем несравнимые ароматы городской жизни. В большей степени из-за них и еще из-за шума я предпочитала загородную жизнь.
Несмотря на разгар рабочего дня в торговом центре было полно народу, а с учетом обеденного времени свободных мест в зоне фудкорта совсем не наблюдалось. Тем не менее мне повезло, и, стоило мне подойти, освободился уютный маленький столик у окна в моем любимом кафе.
Здесь готовили изумительный яблочный штрудель, с тонкой хрустящей корочкой сверху, корицей и шариком пломбира. Пока я ждала свой заказ, то невольно услышала диалог, доносившийся от соседнего столика. Разговаривали две молодые девушки:
— Ты уже решила в чем пойдешь? — с энтузиазмом спрашивала первая. — Я присмотрела потрясающее платье: длинное, до самого пола, с обтягивающим верхом и слегка расклешенное к низу. Ткань почти прозрачная, но полностью расшитая пайетками. Эффект — бомба!
— Я пока не выбрала, в чем пойду, — лениво ответила другая, — все же шабаш такого масштаба случается крайне редко, да и повод… Все должно быть идеально подобрано.
— Но ведь осталась всего неделя! У тебя уже наверняка все решено, рассказывай.
— Я договорилась со Светланой, — как бы нехотя призналась девушка.
— Вот это да! Я хочу знать подробности!
Дальше я уже не слушала. Подошел официант и принес мою вкуснятину. Она в миллион раз важнее какого-то шабаша, пусть и супер масштабного, раз пригласили даже такую шушеру как эти девчонки.
Всех ведьм в своем городе я знала в лицо, а значит это были обычные магики: гадалки, экстрасенсы или кто-то подобный. Ведьм и колдунов же осталось на всю планету около трех сотен, даже шабаш приличный не организовать, не то, что раньше, бывало по несколько тысяч собирались.
Несмотря на нашу малочисленность встречи время от времени проводились. Но шабаша, на котором бы собрали всех ведьм и колдунов разом и в придачу всех магиков, не бывало уже… Сто лет? Тысячу? В общем, очень давно не бывало. Серьезный повод, видимо. Не пошла бы туда ни за какие коврижки, но…
Есть у меня врожденный талант, бабушка считает, что это наш дар, передающийся по наследству, но проявляющийся в полной мере не у всех: всегда узнавать то, что необходимо узнать. Не то, что я хочу узнать, а именно то, что мне необходимо знать. Это был как раз тот самый случай. Я уже давно научилась чувствовать, когда срабатывал этот дар.
Погуляв по магазинам, и купив себе вечернее платье, раз уж придется идти, то стоит быть во всеоружии, я вернулась домой.
Вынув из почтового ящика кипу скопившейся за месяц корреспонденции, я бросила ее на тумбочку у входной двери, чтобы освободить руки и найти затерявшийся в рюкзаке ключ.
Справившись с этим непростым делом, я собрала бумажки и вошла, пытаясь отыскать среди писем и счетов приглашение на шабаш. К моему удивлению, оно не нашлось ни с первой, ни со второй, ни даже с третьей попытки.
«Значит, эти поганки решили меня не приглашать?»
На самом деле, я бы ни капельки не расстроилась, если бы пропустила эту милую вечеринку. Все равно это скука смертная, и никакого веселья. Но! Во-первых, меня не пригласили, и это, черт побери, обидно, во-вторых, я узнала о нем при помощи дара, а значит я просто не могу проигнорировать знаков судьбы и позывов своей любопытной и немного мстительной натуры. Пакостить я не люблю, но умею и практикую. А куда деваться, если провоцируют? По-другому с магиками не получается, к сожалению.
К тому же шабаш — это не безграничное веселье и полная свобода действий, как описывают в книгах или показывают в фильмах. В реальности все как раз наоборот. Вы когда-нибудь видели, в кино, например, светский вечер при дворе каких-нибудь коронованных особ? Неспешные беседы, подковерные игры, флирт и прочая ерунда. Наверняка, для кого-то это истинное веселье, но не для меня, хотя последнее порой может быть весьма увлекательным. И, как вишенка на торте, вечерний строгий дресс-код.
Я люблю платья, иногда, но не тогда, когда надо летать на метле. А ведьмам на шабаш, к сожалению, можно прилететь только на метле. И зачем до сих пор соблюдали этот устаревший обычай, непонятно, видимо, кто-то так развлекался. Для метлы, как, впрочем, и для всего остального, на мой взгляд, самая удобная в мире одежда — это джинсы, кроссы и футболка. Полная свобода передвижения, никаких ограничений, никакого стеснения: лезь, куда хочешь, делай, что душе заблагорассудится. Можно бегать, летать, танцевать, одежда на все случаи жизни. Ну разве что под венец не комильфо, хотя…
Так вот, в нынешнем году организаторы переплюнули даже себя, поскольку местом для проведения шабаша был выбран легендарный Брокен Хилл, куда я отправилась к назначенной дате. О месте проведения я узнала от бабушки, позвонив ей поделиться своим возмущением по поводу отсутствия приглашения:
— Привет, — тепло поздоровалась я, услышав в трубке знакомый голос.
— Полагаю, ты закончила со своим зельем? — догадалась бабушка.
— Так и есть, получилось идеально, — не удержалась я от подробностей, — минимум пять часов абсолютной влюбленности.
— Я надеюсь ты успела приобрести наряд для шабаша? — сменила тему женщина. — Осталась всего неделя, а это важнейшее событие за долгие века, надо выглядеть соответствующе.
— Да, не беспокойся, платье идеальное. Но…
— Чудно. Место проведения Брокен Хилл, — перебила бабушка, — а то со своей рассеянностью перепутаешь, как в прошлый раз. Увидимся на шабаше, а сейчас кладу трубку, у меня важные гости.
Пожаловаться не получилось, зато стало известно, куда ехать. На такой краткий разговор не обиделась, зная, что у бабушки часто важные гости и понимая, что она ответила мне даже несмотря на это, волнуясь за любимую внучку.
Брокен Хилл – местечко, безусловно прекрасное своими природными пейзажами: зеленые холмы, переходящие в отвесные скалистые горы с белой шапкой снега на вершинах, с которых в долину стекает множество горных речушек, сливаясь в прозрачное горное озеро на дне долины. Местность изобилует дикими зверями и птицами. Не имея постоянных контактов с людьми, они совсем их не боятся, благодаря чему можно нередко заметить гордого оленя с огромными ветвистыми рогами, обходящего свои владения в нескольких метрах от вас, или миленьких полосатых кабанчиков, стайкой несущихся по своим делам, чуть не сбивая с ног. В общем, есть на что посмотреть и искренне восхититься.
Вот только собравшихся здесь магиков данные красоты не интересовали. Они и носа не подумают высунуть из замка, который, к слову, считался самым вместительным и комфортабельным из ныне сохранившихся. Хотя и тут был подвох. Древние стены за тысячелетия своего существования вобрали в себя такое количество магической энергии, что обрели некое подобие сознания и теперь влияли на любого, кто переступал черту их владений. Нередко слабые или неопытные ведьмы и колдуны терялись в мороках и миражах, созданных замком, когда на несколько часов, а когда и навсегда. Удобно, не находите, иметь под рукой столь простой способ избавиться от конкурентов и недругов, не привлекая излишнего внимания.
Однако, замок создавал не только эти милые мороки, но, то ли из вредности, то ли из прихоти, генерировал магическое давление на всех присутствующих в его пределах, что доставляло множество проблем и неудобств его обитателям. Представьте, что вам ежесекундно приходится держать на себе пятидесятикилограммовую штангу, вес которой равномерно распределен по всему вашему телу. Приятного мало, а если не защититься от этого щитами, или не абстрагироваться ментально, то тяжесть будет постепенно нарастать, пока не раздавит вас.
Щиты вещь надежная, но очень энергозатратная, не каждый магик имел подобный резерв или хотя бы накопитель, а ментальную защиту и вовсе могли организовать себе единицы. Кстати, я могла, хотя это не совсем защита. Я скорее не замечала этого давления по причине природной рассеянности и невнимательности, поэтому, если мне об этом феномене напоминали, то я сразу же начинала его чувствовать, однако, так быстро отвлекалась на что-то другое, что вскоре вновь переставала его замечать.
Вот и сейчас, стоило о нем вспомнить, как тяжесть легла на плечи, правда я тут же вновь забыла о ней, переключившись на огромный раскидистый дуб, разросшийся среди деревьев в сотне метров от замковых стен, широкий ствол которого как раз начал просматриваться. Именно там и был потайной ход, через который я планировала попасть в замок. А среди желтой осенней травы я заметила черную тень, стремительно приближавшуюся ко мне.
