Полуденное солнце нещадно палило. И от его вездесущих лучей не спасала ни тонкая батистовая рубашка, ни широкополая шляпа. Скорее наоборот — они мешали и раздражали. Хотелось избавиться от противной одежды, так как ткань мерзко липла к мокрому телу.

Мужчина вошел под тень козырька, снял шляпу и несколько раз ей обмахнулся.

Побыстрее бы разобраться с делами и вернуться в море. Он по привычке отыскал среди стоявших на приколе кораблей свой бриг. И пусть воздух не шевелился, а вода безжизненно замерла, как гладь спрятанного под горой озера, в недрах деревянного корабля царил хотя бы призрак спасительной прохлады.

Он никогда не считал себя неженкой, но даже ему, царившая уже вторую неделю в Пасти Змея, жара порядком осточертела. Уж поскорей бы солнце сместилось к «клыкам», — так местные называли игловидные скалы-близнецы, расположенные у входа в бухту. Городок тогда накроет хоть какое-то подобие тени.

— Тьфу! Морской дьявол тебя раздери! — выругался мужчина, вытирая полами шляпы испарину со лба.

Мальчик-носильщик с корзиной, полной вялой зелени за спиной, бредший мимо, точно сонный ослик с низко опущенной головой и полуприкрытыми глазами, подпрыгнул от испуга. Видать решил, что фраза обращена к нему. Он робко огляделся по сторонам, растерянно выискивая, в чем же провинился. Так и не найдя причины, паренек собрал силенки в кулак и поспешил в сторону берега, где располагались все городские трактиры.

А мужчина уже отлип от теплой шершавой стены и вышел под палящее солнце. Жар от лучей сверху и нагретый камень под ногами создавали эффект печи. И мужчина на полном серьезе подумал, что он чувствует себя как поросёнок на вертеле. А еще этот дурацкий камзол в руках.

Ну, скажите мне на милость, какой идиот придумал это чертово правило, по которому пиратский капитан, принадлежавший братству, должен являться на встречу с заказчиком в камзоле?

«Почему я вообще должен куда-то ходить? Им надо, вот пусть и бы и гребли к бригу».

Но закон, установившийся в «логове» контрабандистов и морских разбойников, звучал предельно четко: встреча должна проходить только на берегу, капитан должен быть в камзоле, и для заключения сделки у него при себе должна быть метка Пиратского братства.

И если с трактиром все было понятно — это правило создавалось для мнимого спокойствия и уверенности клиентов, что в случае, если они не договорятся с исполнителем, их не выбросят за борт. То вот камзол — простая дань традициям, когда для того, чтобы стать настоящим пиратом и войти в братство, нужно было захватить военное судно, убить его капитана и явиться на собрание в «шкуре» врага.

Подобным образом пираты уже не поступали, предпочитая заниматься контрабандой, нежели расставаться с жизнью в боях. Ну, или на крайний случай, грабить мелких незащищенных торговцев, мечтавших разбогатеть на прибыльных рейсах в гильдию Сина. На последние деньги, к которым присовокуплялись кредиты, взятые в королевских банках, эти торговцы старались приобрести разрешение на покупку чудесного дурмана. И затем, преодолевая сложный путь на север и обратно в Берендей, привезти в королевство этот ценнейший безумно дорогой порошок.

Но, как правило, на подходе к родным берегам купцов уже ждали с распростертыми объятиями члены морского братства. И так как пираты были «уже не те», и не стремились размахивать саблями, они просто предлагали торговцам отдать весь груз, а затем бесследно исчезали, оставляя несчастных наедине со своим горем и долгами.

Весь путь от Сина до Берендея был «утыкан» военными кораблями, но ловили они либо «глупую мелочь», либо особенно дерзких пиратов, о даче которых заранее позаботились братья по духу. А освободившееся место коллеги немедленно выставлялось на продажу новичкам.

Конечно, сумма каждый год росла, но количество желающих вступить в братство и заручиться его покровительством от этого не уменьшилось. И среди них были даже «внезапно поумневшие» после первого неудачного рейса торговцы.

Мужчина накинул камзол на плечи, которые даже несмотря на рубашку ощутимо припекало.

— Хоть какая-то от тебя польза, — пробормотал он, осматриваясь по сторонам.

Поскорей бы уже взять этот чертов заказ и сбежать обратно в море, где почти всегда дует прохладный ветер!

Мужчина пересек улочку малолюдного прибрежного городка, которая в данный момент была совершенно пустая. Вышел к складам и обогнул телегу, где лежали срубленные ночью при свете тусклых фонарей бревна.

От жары стволы поваленных деревьев сочились липкой вязкой смолой, аромат которой насквозь пропитал стены расположенных поблизости складов. Но деваться от безжалостных лучей им было некуда, и, поблескивая янтарной корочкой, они покорно ждали наступления темноты, когда хозяева наконец-таки растаскают их по мастерским.

Но вот показался трактир. Мужчина не сдержался и облегченно выдохнул. Часть его страданий подошла к концу. Еще немного и — да здравствует, морская волна!

Ступив под крышу питейного заведения, мужчина разочарованно цокнул языком. Здесь было также душно, как и снаружи. Не спасали даже настежь открытые окна, в которые так и норовили влететь полчища мух — видимо, насекомые тоже пытались спрятаться от пекла. А еще в помещении пахло чем-то протухшим.

«Не удивительно, — подумал пират, — еще немного и мы все здесь стухнем и сдохнем! Или наоборот? Какая разница?»

За столиком у одного из открытых окон, на котором стояли горшки с поникшей петунией, его ждали. Гость — а именно так величали заказчика или его представителя, – нетерпеливо поглядывал в сторону моря. Мужчина усмехнулся, догадываясь, о чем сейчас думает незнакомец.

— Господин Дух, — учтиво поздоровались с ним из-за стойки.

Пират кивнул и сел за столик напротив заказчика, откидываясь на спинку стула.

— Чего изволят странники? — обратился к ним пожилой трактирщик, руки которого до локтей были испещрены шрамами и покрыты бесконечным узором татуировки: змея, пожирающая свой хвост, череп, перекрещенные кости, якорь, роза ветров, обнаженная женщина, повернутая к «зрителям» спиной и оттопырившая большой круглый зад. — Ром, сидр, пиво?

— Пиво не рекомендую, — послышался недовольный голос Гостя. — Оно теплое!

Трактирщик пожал плечами и добродушно улыбнулся. Мол, а вы чего хотели? На камнях яйца жарить можно, а вы питьем недовольны.

— Бери сидр, Дух, не пожалеешь.

Тот, которого назвали Дух, был вынужден согласиться.

— Что, Страж, совсем магии не осталось? — спросил пират, когда перед ним на столе оказалась кружка с теплым напитком.

— Да почему же, — скривился трактирщик, — осталась. Дорогая только, зараза! На лед ее переводить не охота. Да и сам знаешь, королевские ищейки сейчас зорче орлов следят за любой магической вспышкой, а лишний раз привлекать внимание к Пасти Змея нам ни к чему.

И Дух был вынужден согласиться с доводами Стража. Да, братство дало четкие указания: за пределами логова — пожалуйста, внутри — только предварительно вспоров самому себе брюхо.

Сидр шел плохо. Как, впрочем, и разговор с Гостем. Человек, лицо которого было скрыто под маской, постоянно постукивал длинными белыми пальцами по столу и нервно стрелял глазами по сторонам.

Дух окинул заказчика беглым взглядом. Ничего примечательного. Русые волосы гладко причесаны и собраны в хвост на затылке. Черная тканевая маска плотно облегала узкое лицо. Пират даже невольно посочувствовал мужику – ох, и мается же он под этим плотным намордником!

— Я слушаю вас, — сказал Дух, завязывая беседу. Нет, ну а сколько они еще будут тянуть? Мухи уже так и норовят устроиться поудобнее.

— Вам письмо из стольного града, — пробормотал Гость, отводя глаза в сторону, и положил на стол коричневый конверт. — Состоятельные люди просят, чтобы вы, господин Дух, нашли одну молодую особу…

Дух не удержался — прыснул. Нет, ну это уже никуда не годится!

— Охренели? Я вам что, нянька?..

— Дослушайте! — неожиданно резко оборвал пирата Гость. — Что бы вы нашли и организовали особе встречу с Госпожой. За это вам полагается… — и заказчик передал пирату под столом увесистый мешок. Рука мужчины неожиданно дрогнула — вес кошелька был внушительным. Пират деланно равнодушно заглянул внутрь и едва сдержался, чтобы не выдать удивления.

— Взнос братству делается через счет…

— Чек для ваших руководителей в конверте, — бросил Гость. — То, что в мешке лично вам, господин Дух.

— И чем же юная особа не угодила честным гражданам стольного града? Забеременела не от того, кого надо?

Гость передернул плечами. Он хотел было сказать: «Не ваших извилин дело», но жара нещадно плавила последние оставшиеся мозги, и думать получалось плохо.

— Вопрос надо решить, пока она не забеременела, — пробормотал он.

Пират хмыкнул.

— И как я ее найду?

— Ее трудно с кем-либо перепутать — у девушки редкий даже для детей моря цвет волос — морской волны.

— Имя?

— Официально у нее нет имени.

— То есть?

— Некоторое время назад, она была проклята, его отобрали, но не так давно стало известно, что заклятие сняли. Новое имя, пока неизвестно.

Дух отсалютовал проходившему мимо колченогому моряку, вышедшему из соседнего помещения с женщиной, на лице у которой тоже была маска Гостя. Пират приветствовал его легким наклоном головы.

— Красиво поешь, интересная сказка сказывается… — не удержался Дух от сарказма. — Деньги-то почему такие большие? За юную особу. Разве с ней не справится любой разбойник?

— А вот здесь-то и возникают трудности, господин Дух. В предпоследний раз ее видели в сопровождении капитана летучего голландца. А пару дней назад чайки накликали, что «сирена» в Берендее под покровительством короля. Я не знаю, что у них произошло с капитаном, но лучше решить этот вопрос, пока они не помирились.

Дух понимающе кивнул, но его до сих пор терзали некоторые сомнения. Гость это заметил и поспешил добавить:

— Выполните работу чисто и в кратчайшие сроки, вам, господин Дух, передадут еще один такой же мешок.

— Что ж… — протянул пират. — Пожалуй, я согласен. А что я должен буду преподнести в качестве доказательства? Прядь волос?

— Голову, господин Дух…

— Не понял, — вновь не смог скрыть своего удивления пират. Подобного за все свое время работы на братство у него еще не просили.

— Голова особы в холщовом мешке. Так надежнее. И лишних вопросов к вам, господин Дух, не будет.

Пират хмыкнул, но кивать не спешил.

— Я, к сожалению, не могу отказать Вам, господин Гость, в Вашей просьбе, но рубить головы юным особам — я не буду. Я не настолько чудовище. Могу привезти вам ее целиком живой или мертвой.

— Господин Дух!

— Все в порядке, господа? — донесся голос из-за стойки.

— Повторяю, я не буду рубить голову девушке. Если вы хотите стопроцентной уверенности в ее смерти, я могу принести ее тело к вам, и вы сами это сделаете!

— А мне говорили, господин Дух, что с вами проблем не будет!

— Так и?

Гость нервно сглотнул и вновь огляделся по сторонам.

— Хорошо, — сказал он, точно плюнул.

В следующий миг Дух поднял вверх руку и щелкнул пальцами.

К их столику подошел трактирщик и принес перо, чернила и три документа.

— Позволю себе вмешаться, господа, — сказал Страж, ставя поднос с пишущими принадлежностями и листами на стол. — Рубить головы — грязная работенка, знаете ли. А таскать их потом по жаре… фу! — вынужден согласиться с господином Духом, совсем противно! Но я могу предложить достопочтенному Гостю прекрасное решение проблемы. У братства есть камень смерти. Господин Дух сможет приложить артефакт к объекту, и он впитает его жизнь. Все. Результат гарантирован. Вот только за него надо заплатить отдельно.

И Страж окунув палец в чернила написал на подносе нужную сумму. Гость чертыхнулся, проклиная слабонервных неженок-пиратов, и согласился, а затем взял бумаги, внимательно изучил их и поставил свою подпись на обоих листах. Затем он достал из внутреннего кармана камзола пузырек и капнул на документы по капли крови хозяина, а рядом с этими каплями припечатал уже свои, проколов острием кинжала указательный палец. Дух внимательно следил за Гостем. Нервничает.

После всю процедуру с документами повторил и он, так же припечатав каплю своей крови. С той только разницей, что предварительно пират смазал кровью, как чернилами, печать — метку братства и приложил ее к листам.

Как только все было сделано, рядом со столом вновь, словно из-под земли, вырос Страж. Гость вздрогнул от неожиданного появления трактирщика, но тот лишь вежливо поклонился и улыбнулся. На все три документа он налил воск и приложил к ним медальон, что висел у него на груди.

— Это для вас, господин Гость. — И протянул первый лист заказчику.

— Это для вас, господин Дух. — Второй лист ушел исполнителю.

Третий — Страж забрал себе, продолжая все также любезно улыбаться. Он уже было пошел обратно за стойку, когда обернулся:

— Господин Дух, не забудьте, пожалуйста, о других своих обязательствах…

Пират проследил за взглядом трактирщика, что был прикован к коричневому конверту, и закатил глаза. Забудешь тут!! Память быстро вернут. А потом повесят на рее собственного корабля.

— Будьте покойны, господин Страж.

И трактирщик рассмеялся. Видимо оценил шутку, чего нельзя было сказать о Госте. Тот уже подскочил и, как только хозяин заведения, ушел из зала, выскочил из трактира на улицу. Пират еще немного посидел, разглядывая бирюзовую неподвижную гладь, на фоне которой маячил серый силуэт заказчика, торопливо покидавшего Пасть Змея.

Юная особа с волосами цвета моря. Прав был Гость, редкий цвет волос. Он знал лишь одну такую девушку, но она погибла — разбилась, прыгнув со скалы. Имя… как же ее звали? Как не силился Дух, но вспомнить не мог.

Это было давно, в другой жизни, до того, как он умер, а затем воскрес благодаря Королю братства. Платой за спасение стала клятва, по которой он обещался отработать свою жизнь.

Дух тогда спросил, навсегда ли он превратился в безвольную куклу.

— Девять заказов, — был ему ответ. — Выполнишь все безукоризненно и будешь свободен.

Дух сделал глоток теплого сидра. Скривился. Жалко, конечно, девчонку. По сути же ни в чем не виновата.

А ведь до этого ему везло: он пересекался только с пиратскими баронами, аристократами, магами. И вот последний заказ…. А Дух до конца надеялся, что подобное его минует.

«Ладно, — подумал мужчина. — Главное в глаза не смотреть».

Он все равно ее не знает. Выполнит уговор, приложит камень и вновь обретет свободу, и забудет эту часть своей жизнь, как кошмарный сон.

Дух встал и тоже вышел на улицу. К его величайшему сожалению, лодка на берегу была только одна. И рядом с ней гребцов не наблюдалось, по всей видимости, Гость единственного перехватил. Садиться на весла самому по такой жаре пирату совершенно не хотелось. Вновь чертыхнувшись, он решил отсидеться до заката на постоялом дворе.

Как только солнце скрылось за горизонтом, Дух выскочил на улицу. Воздух по-прежнему был неподвижен. Но хоть не пекло — уже радость.

Забравшись в лодку, пират поспешил вернуться на уже готовый к отплытию бриг, предупредив боцмана через кварцевый круг о том, что скоро будет.

Лодка плавно скользила по воде, когда что-то стукнуло о дно. А затем чья-то белая, покрытая до локтя серебристой чешуей, рука выпрыгнула из воды, поднимая столб брызг, и ухватилась за борт. Дух вскочил и занес весло для удара, когда из морской пучины показалась голова сирена.

— Заказ, господин пират! — прошелестел голос. — Прошу принять заказ!

Внешне Дух выглядел невозмутимо, однако, все внутри него требовало свернуть голову непрошенному гостю.

— Слышь, рыбья голова, ты думаешь, ты один у меня заказчик?

— Господин пират, я дорого заплачу!

— Сомневаюсь, что мне хватит…

— Я знаю, где спрятаны сокровища детей моря. Клянусь, я приведу вас к ним, отдам и никогда не приду за ними обратно. И сохраню эту тайну даже от братства.

Пират присвистнул.

— Ты предашь своих?

Сирен кивнул.

— Имя? — спросил Дух, прищуренными глазами разглядывая мужчину.

— Ролло, бастард из рода Белых шелки, капитан летучего голландца, — сирен произнес имя с такой ненавистью, что по спине у Духа невольно пробежались мурашки.

— Сдурел?? А кто будет сражаться с Дикими Духами и нести вахту у маяков?

— Будет другой капитан, а если и нет... Учтите, господин пират, Ролло отобрал у меня нечто ценное, то, что по праву принадлежит мне, и, если вы откажетесь, я найду другого. Сомневаюсь, что ваши братья будут задавать так много вопросов, услышав про сокровища детей моря.

Сирен говорил правду. А Духу деньги были очень нужны. Выполнив последний заказ, он собирался сойти на берег и уехать как можно дальше вглубь материка, подальше от волн, пиратов и кораблей. Выход из братства не сулил ему больших денег. Скорее наоборот. Да и, по правде сказать, было ему за что поквитаться с капитаном.

— Хорошо, — кивнул Дух. — А предоплата?

Сирен снял с пояса мешок. Пират открыл его — внутри, переливаясь перламутровой радугой, лежали разноцветные крупные жемчужины.

— Ваша клятва, господин пират! — в свою очередь сказал сирен.

— Клянусь, что в кратчайшие сроки найду и убью Ролло, бастарда из рода Белых шелки, капитана летучего голландца. — Дух сделал надрез на запястье, и капля крови упала на морскую воду.

Сирен улыбнулся и прыгнул в море.

А Дух, поднявшись на бриг, и зайдя в свою каюту, смотрел на два мешка, полных денег и драгоценностей, и думал: «Особа с волосами цвета морской волны и капитан голландца. Два заказа в один день. И чем же эта парочка так насолила Миру?»