2041 год. В Steam выходит новая ММОРПГ-игра. Однако покупка этой игры оказалась довольно необычной. Нужно приобрести прототипный виртуальный шлем и, когда человек засыпает на кровати, его разум переносится в мир игры. Игра переведена на множество языков мира.

Главный герой Максим из средней семьи увидел новую игру и, посмотрев бета-ролики на YouTube, решил её купить. Он вошёл в свой аккаунт Steam и купил игру за 40 долларов. Вдруг на компьютере пришло уведомление: «.ru: Вы купили игру "Sword and Shield" про...» А дальше письмо прерывалось, так как лимит мини-окна был исчерпан.

— Что за письмо? — спросил Максим в пустоту и открыл почту, чтобы прочитать его полностью. «Вы купили игру "Sword and Shield". Просим вас приобрести по ссылке специальный виртуальный шлем. Он недорогой». Под текстом находилась серебристая кликабельная кнопка с надписью «link».

Что оставалось делать? Максим кликнул на кнопку, и открылся магазин, где цена шлема составляла всего 20 долларов.

— Что ж, не так сложно и недорого... Хм, надо одеть шлем, включить игру. На экране ПК не появится игра, она отобразится только в шлеме, если он подключен. Так, надо надеть шлем на голову и сказать «Подключаюсь». И я усну и появлюсь в игре... Доставка за пятнадцать минут. А старт сервера через час. Я успею, — рассуждал Максим вслух.

Он начал установку игры, чтобы предзагрузить её. Затем, купив шлем и указав адрес, он заплатил деньги и пошел поесть суп с фрикадельками. Через некоторое время раздался звонок в дверь. Это был курьер, который вручил Максим шлем.

— Приятной игры, — сказал курьер и ушел.

Максим вернулся к компьютеру и увидел, что установка игры завершена. Он распаковал шлем из коробки и внимательно изучил его. Шлем выглядел футуристично, с гладкими линиями и интуитивно понятными элементами управления. На внутренней стороне была мягкая подкладка, чтобы обеспечить комфорт во время длительного использования.

Максим надел шлем на голову и подключил его к компьютеру. На экране ПК появилось сообщение: «Устройство подключено. Пожалуйста, наденьте шлем и скажите "Подключаюсь"».

— Подключаюсь, — сказал Максим, и мгновенно почувствовал легкое покалывание. Его сознание начало погружаться в темноту, и вскоре он оказался в виртуальном мире.

Первое, что он увидел, были яркие и живые цвета мира «Sword and Shield». Максим оказался в Хабе шлема где женский голос сказал.

— Добро пожаловать в игру. И появилась через вспышки огня и звон мечей «Sword and Shield». Это интересная онлайн ММОРПГ игра в жанре фэнтези. Чтоб начать играть, просим представить вашего персонажа.  

Он приставил:  Парня среднего роста с пропорционально сложенным телом, не слишком худым, но и не обладающим внушительной мускулатурой. Его кожа имела светлый, но не бледный оттенок, словно он проводил немало времени на солнце, но не перегорел.

Лицо было симметричным, с ровными чертами, но без какой-либо выраженной индивидуальности. Глаза карего цвета смотрели прямо и уверенно, отражая готовность к новым приключениям. Темно-каштановые волосы были коротко подстрижены, без каких-либо модных ухищрений, аккуратно обрамляя лицо.

Он был одет в простую льняную рубашку кремового цвета и такие же простые, но прочные штаны, которые не стесняли движений. На ногах крепко сидели кожаные ботинки, выглядевшие новыми, без следов износа. Ремень из грубой кожи обвивал его талию, на нем висел небольшой кожаный мешочек, в котором, казалось, могло поместиться только самое необходимое.

У парня было простое оружие — деревянный меч, который он заткнул за пояс, словно напоминая себе, что он ещё не участвовал в серьёзных сражениях. На его плечах висел небольшой, но прочный рюкзак, явно новый, как и всё его снаряжение.

— Хорошо, мы ввели данные с вашего воображения, — сказала девушка.

Появилось огромное металлическое окно с надписью «Видите имя?» Под надписью было поле для ввода имени. А ниже — надпись «Имя нельзя изменить».

— Хм… — произнёс парень и ввёл имя, которое он использовал повсюду — Максимус.

— Приятной игры! Добро пожаловать в «Sword and Shield», — сказала девушка.

Яркая вспышка, и парень оказался в начальном городе — Азарисе. Он увидел интерфейс игры.

Интерфейс игры был интуитивно понятен. В верхнем левом углу экрана была мини-карта с отмеченными важными локациями и точками интереса. В центре экрана появлялась надпись: «Открой инвентарь и возьми оружие».Максимус открыл меню инвентаря, где можно было увидеть все предметы, которые он нашёл или получил. Интерфейс был разделён на категории: оружие, броня, зелья, квестовые предметы и так далее. Каждая категория имела свои подменю и иконки, что упрощало навигацию. Все иконки были похожи на стандартное меню. Как бутылка зелья — это зелье. Тарелка с едой — это еда. Свиток — это задание.

Нажал на кнопку меча, и нажал на иконку меча, появилась надпись. «Выбрать меч?» И кнопки «Да» и «Нет». Он нажал на кнопку «Да», и в руке появился меч. Вспышка, и он в руке.

Посмотрел на меч, и появилась.

Урон = 5.

Крит. шанс = 20%.

DEF = 4.

— Интересно... А будет ли тут задания?

Появилось окно: «ВЫ взяли меч. Вам нужна броня. Пожалуйста, купите броню». На мини-карте появилась дорога к продавцу.

Он пошел по ней и смотрит на мир игры.

Перед глазами игрока медленно развернулся величественный вид на город Азарис, залитый ярким светом виртуального солнца. Он стоял на вершине холма, откуда открывался потрясающий вид на весь город, раскинувшийся до горизонта.

Азарис был настоящей жемчужиной виртуального мира, с его величественными белокаменными стенами, которые окружали центральную часть города, защищая его от внешних угроз. Ворота, ведущие в город, были украшены резьбой и массивными металлическими пластинами, отражающими свет, словно зеркало. Они открывались плавно, приглашающе, словно распахивая двери в новые приключения.

Улицы города были вымощены гладким камнем, по которому приятно было идти, не чувствуя дискомфорта. Вдоль дорог тянулись аккуратные ряды домов с черепичными крышами и деревянными ставнями, выкрашенными в яркие цвета. Каждое здание было уникально, отражая индивидуальность его владельцев, но при этом сохранялось общее стилистическое единство, создавая ощущение гармонии и уюта.

Центральная площадь города была оживленным местом, где кипела жизнь. Здесь располагались торговцы со своими яркими прилавками, полными разнообразных товаров — от свежих фруктов и зелени до экзотических артефактов и блестящих доспехов. Их крики сливались в единый многоголосый хор, создавая атмосферу настоящего средневекового базара. В центре площади возвышался великолепный фонтан, из которого бил прозрачный, сверкающий на солнце водяной поток. Вокруг него располагались скамейки, где могли отдохнуть уставшие путники.

Чуть дальше, за площадью, возвышалась величественная ратуша, символизирующая власть и порядок в Азарисе. Ее высокие колонны и изящные арки придавали зданию величественный вид, а большой колокол на вершине башни медленно отсчитывал время, гулко раздаваясь по всему городу.

Рядом с ратушей располагался тренировочный плац, где новобранцы могли оттачивать свои боевые навыки. Здесь всегда кипела жизнь: воины упражнялись в фехтовании, лучники метко попадали в мишени, а маги создавали удивительные заклинания, наполняя воздух искрами и разноцветными вспышками.

Не менее важной частью города был храм, посвященный богам этого виртуального мира. Его витражные окна переливались всеми цветами радуги, а внутренняя часть храма поражала своим спокойствием и умиротворением. Здесь игроки могли найти утешение и получить благословение перед важными заданиями.

Улицы Азариса были наполнены жителями — NPC, каждый из которых жил своей жизнью, взаимодействуя с игроками и друг с другом. Дети играли на улице, мастера трудились в своих мастерских, а таверны всегда были полны шумных разговоров и смеха.

Азарис был не просто начальным городом — он был сердцем мира, в котором каждый игрок начинал свое великое путешествие, место, куда можно было всегда вернуться, чтобы восстановить силы, встретить старых друзей и поделиться новыми историями. Кроме неигровых персонажей (NPC), в игре были и обычные игроки. Максим подошел к NPC и сказал:

— Я вижу, что ты только что приехал в город Азарис и тебе нужна броня. Я могу продать её тебе, но сначала ты должен убить в пещере пять скелетов. Маг украл мои вещи и оставил охрану, чтобы никто не смог их вернуть. Я верю, что ты справишься.

Максим внимательно слушал торговца, обдумывая свои действия. Он посмотрел на карту, где появилась метка, указывающая на местонахождение пещеры. В этот момент над его лицом появилась надпись: «Взят квест. „Вернуть потерянное“. За его выполнение вы получите:

10 опыта;

бесплатные перчатки охотника (серая иконка);

бесплатный нагрудник охотника (серая иконка);

бесплатную обувь охотника (серая иконка)».

Максим нахмурился. Его не покидал вопрос: почему ему дали меч и как вообще выбрать класс. Он решил подойти к одному из героев, надеясь получить ответы на свои вопросы.

— Привет. Я Максимус. Помоги, пожалуйста, я тут пока не понимаю, как выбрать класс, — сказал он первому встречному игроку.

К нему повернулась девушка-маг, одетая в длинный плащ, с магическим посохом в руках и шапкой на голове. Она взглянула на него с улыбкой.

— Привет! Меня зовут REVEN. Сейчас ты выполняешь начальные задания, а затем тебе нужно будет выбрать класс. Но это формальность, ведь если у тебя в руках меч, ты будешь воином, а если щит — паладином. Клинки — это для ассасинов, и так далее, — пояснила она, глядя на его оружие.

Максим кивнул, пытаясь запомнить всю информацию.

— Кстати, не уходи из города. Сейчас будет выступать создатель игры Марумаша Макито. Не переживай, в игре есть встроенный автопереводчик, — добавила REVEN, махнув рукой в сторону центра города. — Пойдём, я покажу тебе.

Максим, не желая обижать новую знакомую, последовал за ней. Они направились в центр города, где уже начала собираться толпа игроков. В этот момент у каждого игрока появилась красная надпись: «Слияние серверов». Внезапно площадь заполнилась множеством игроков с других серверов. Максим посмотрел по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

— Что здесь происходит? — удивлённо спросили игроки друг у друга, переговариваясь и делясь догадками.

REVEN обернулась к Максиму.

— Похоже, начинается что-то важное. Давай подождём, что скажет создатель игры, — предложила она, глядя на сцену, которая постепенно начинала заполняться.

На сцене появился человек, одетый в яркий костюм, который сразу привлёк внимание всех собравшихся. Это был Марумаша Макито, создатель игры. Он взял микрофон и начал говорить. Голос его звучал уверенно и вдохновляющие.

— Дорогие игроки, добро пожаловать в мир "Sword and Shield"! Сегодня у нас особенный день. Мы проводим слияние серверов, чтобы вы могли встретиться с новыми друзьями и вместе переживать захватывающие приключения, — начал он, вызывая одобрительный ропот в толпе. — Мы добавили новые квесты, подземелья и улучшения, которые сделают ваш игровой опыт ещё более увлекательным.

Максим внимательно слушал, стараясь не упустить ни одной детали. Он чувствовал, что это событие может стать ключевым моментом в его игровом приключении.

— Кроме того, вы не сможете выйти из игры, пока не победите 100 боссов подземелий.

На улице появился глубокий туннель.

— Вы находитесь на нулевом уровне. Вам нужно добраться до сотого уровня, и только после победы вы сможете вернуться в свой мир. Но есть одно «но». Если вас убьёт босс этажа, вы умрёте по-настоящему. И это не шутки. Если вы умираете от мобов или от рук других игроков, вы воскресаете в Храме на постаменте. Приятной игры!

После этого он исчез.

Максим почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Он огляделся, пытаясь понять, насколько серьезны их слова. В толпе началась паника, но опытные игроки быстро взяли ситуацию под контроль, организовывая группы для изучения нового мира.

— REVEN, ты сможешь выйти? — спросил Максим.

— Нет, а ты? — Ответила REVEN.

Максим попытался вызвать меню выхода, но ничего не происходило. В его голове начали появляться мысли. В этом новом жестоком мире реальность и игра переплелись, и теперь каждому из них придётся бороться за свою жизнь.

Все получили финальный квест: «Пройти всю игру». «Победа — это жизнь. В конце пути вас ждёт сражение с финальным боссом».

У всех было подавленное настроение. Они сидели на земле, а кто-то стоял на корточках и думал, что делать...

— REVEN, у тебя тут друзья есть? — спросил Максим.

— Они обещали зайти... Я не знаю, смогли они войти или нет? Я за них переживаю. Что за глупые правила, как в SAO? Любитель аниме, создатель игры, — REVEN была явно раздражёна и на лице вопросительное выражения лица.

— О, крутое аниме! Я знаю его, смотрел. И да, здесь всё один в один. Только там была башня и другая игра с другим названием, — ответил Максим, пытаясь поддержать разговор, чтобы немного разрядить атмосферу.

— Да, но теперь мы в этой игре, и наши жизни на кону, — сказала REVEN, нахмурившись.

Максим и REVEN стояли на центральной площади Азариса, обсуждая свои недавние приключения в подземельях и планируя следующие шаги. Небо над городом внезапно начало затягиваться тёмными тучами, предвещая непогоду. В воздухе повисла тягучая влажность, и ветер стал холоднее и резче. Максим поднял голову и увидел, как первые капли дождя начали падать на землю, разбиваясь о каменную мостовую и оставляя темные пятна на пыльной поверхности.

— Похоже, дождь начинается, — заметил Максим

— Да, редко такое увидишь в игре, — ответила REVEN, поднимая воротник плаща. — Интересно, как это повлияет на наш квест.Спустя мгновение капли стали крупными и частыми, и вскоре весь город оказался под плотным водяным занавесом. Жители торопились завершить свои дела до начала настоящего ливня. Улицы быстро опустели: те, кто мог, спрятались под навесами или в уютных тавернах, чтобы переждать непогоду.

Максим и REVEN решили укрыться под навесом у входа в одну из таверн. Здесь было сухо, и можно было наблюдать за дождём, не промокнув до нитки. Вода стекала по крыше, образуя сплошную водяную завесу перед ними. Магические фонари, освещавшие улицы города, теперь казались ещё более яркими. Их свет отражался в лужах и придавал всему окружающему особую, мистическую атмосферу.

— Погляди, как красиво, — сказал Максим, наблюдая за танцем капель в свете фонарей. — В реальном мире дождь редко выглядит так романтично.

— Согласна, — ответила REVEN, прислонившись к стене и следя за тем, как вода струится по каменной мостовой. — Здесь даже дождь имеет свою магию.

— Похоже, нам придётся задержаться здесь на какое-то время, — сказал Максим, заказывая напитки для себя и REVEN'а.

Они устроились за небольшим столом у окна, откуда можно было наблюдать за ливнем снаружи. Дождь за окном продолжал барабанить по стеклу, создавая фоновую музыку для их разговоров. Максим и REVEN обсуждали свои недавние сражения, делились мыслями о стратегии и строили планы на будущее.

— Знаешь, иногда приятно просто посидеть и отдохнуть, — заметил Максим, грея руки о кружку с горячим напитком. — Постоянные битвы и опасности могут сильно выматывать.

— Да, это замечательно, особенно если учесть, что можно избежать дождя. Ведь в дождливую погоду появляются монстры, которые отличаются от тех, что выходят на поверхность днём. Как и ночью, они меняются в зависимости от времени суток.