Не успел царевич на нижнюю ступень ногу поставить, как дверь растворилась, и на крыльцо вышел хозяин дома. Не так его представлял Светослав, поэтому засомневался – а туда ли он приехал?

Царский сын полагал, что Лесной Старик, дававший совет ещё его деду, должен сейчас выглядеть сухеньким, благообразным и скрюченным от прожитых лет человеком с бородой до самой земли. Представший перед ним мужчина мог быть сыном его или даже внуком. Годы лишь высеребрили инеем длиной до груди бороду, заплетённую на конце в косичку, и волосы, повязанные налобным ремешком. Морщин на лице почти не было, а синие глаза с добродушной смешинкой в глубине смотрели ласково. Царевич поясно поклонился.

– Здрав будь, отче. Я Светослав, сын Доброслава. Здесь ли Старец Лесной живёт? Здоров ли он, может ли говорить со мной?

– И ты здравствуй, добрый мо́лодец. Заходи в избу да присаживайся. В ногах правды нет. Сотоварищей своих зови. Притомились, чай, с дороги. О лошадях не беспокойтесь. О них конюшники[1] позаботятся. Меня можешь звать дедом Николаем и, как видишь, я вполне жив, здоров, к разговору способен.

Не успел Светослав удивиться и рта раскрыть, чтобы поблагодарить хозяина, как на пороге появилась де́вица красы неписаной. Она с улыбкой поклонилась царевичу, дружинникам его и начала спускаться вниз, ступая лебёдушкой – плавно, будто по глади речной плыла. Через плечо у неё был перекинут длинный льняной рушник с вышивкой по краю.

– Прежде умойтесь водой студёною, гости дорогие, а затем отведайте хлеба-соли с дарами лесными, – произнесла она голосом звонким и направилась к колодезному срубу.

Светослав последовал за девицей и прежде, чем та руку протянула к ковшу, висевшему на столбе колодезном, сам снял его и напился, зачерпнув из полного ведра, что стояло рядом с колодцем на плоском камне. Утолив жажду, с поклоном протянул ковш, чтобы девушка ему на руки полила.

Вода прогнала усталость, прояснила взор и освежила. Царевич почувствовал себя заново родившимся. Он осушил лицо тканью, вдохнув запах морозной свежести и дивясь такому чуду. На дворе лето в разгаре, откуда же морозу быть?

Вслед за ним и остальные витязи умылись, смущённо поглядывая на красавицу, а затем все последовали за молодой хозяйкой в терем, где воздали должное и супу грибному, и расстегаям с начинкой из лука, моркови и яйца, и взвару ягодному, наливая его из кувшина с запотевшими стенками. Поблагодарив за угощение, витязи вышли из терема, повинуясь жесту Светослава. Удалилась и девушка, оставив деда наедине с царевичем, чтобы не мешать беседе важной и занять разговором остальных. Негоже гостей скучать одних оставлять, а мо́лодцы и рады были полученной возможности лишний раз полюбоваться красотой девичьей, а если удастся, то и словом-другим перемолвиться.

https://bookriver.ru/book/natalya_ovchar-bereginya-khronika-tainykh-nablyudenii